第13話　クインとの約束

ジャックは剣を納刀して敗北を認めた。
誰もが見る初めての光景であった。
それよりも、クインの強さの底が全く見えなかった事に、
皆言葉を失っていた。
強い上に、女性のような美しさを持ち、圧倒的な強さを見せて、
無敗の剣闘士に自ら負けを認めさせた。

彼以上に強い者はいないと、誰もが思うほどの強さを見せつけた。彼の側近たちは彼と同じ材質で出来た武具を身に着けていた。皆それぞれ強いのだろうと、誰もが連想した。

この町にいる限りは、安全が約束されていると、皆改めて思った。
この世界には安全な場所など無いと誰もが思っていたからだった。
気を張って生きていた彼らは、自然と武器を置き、今までとは明らかに違う世界が、此処にはある事を知った。そしてその話は、そよ風のように他の地へも、隣地から隣地へと噂となって伝わっていった。

日を追うごとに、人は集まりだし、真っ当な商売をし出す者も現れだした。今までは、力ある者が全てを奪う世界であったが、品を隠さないでも、物々交換出来る場所として、クインの統治の元、町は日々栄えていった。

ジャックはクインとの約束を果たす為、出発する事をクインに伝えようと階段を上がって行った。最上階に上がると、白金の戦士に止められたが、クインが手招いた。戦士は道を譲り、ジャックは彼の前に行くと話し始めた。

「これからシグナルを殺した奴らを探しに行く。生きて連れてきたほうがいいか？」彼は力では負けたが、一匹狼の強い心を揺らがずに持っていた。
「可能ならそのほうがいい。殺した理由が全く分からない状態だ。多くの場合は暗殺依頼の可能性が高い。仮にそうだとしても、理由はどのみち分からないままだからな」

「ひとつ聞きたい。俺はこの辺りじゃ少しは名は売れてるほうだ。だから知り合いもそれなりにいる。だが、あんた達を見たことは一度も無いし、噂も聞いたこともない。一体どこから来たんだ？」男は誰もが疑問に思う事を問いかけた。クインはそれに対して、別段表情を変えずに何1つ隠そうともせずに答えた。

「場所から言えば我らは此処より遥か北部から来た。この辺りは荒れ果てた荒野の地だ。だが北部は緑も豊で、高き山からは尽きる事の無い水が溢れ出し、それは大きな滝を生み、更にそれは川になり資源も豊富だ。誰もが南が砂漠化している事は知っている。誰もが来たがらない南部を押さえる事を、シグナルはまだ新米だったが、自らこの地を支配する事を買って出た。何故、砂嵐が止まないこの荒れ果てた荒野の地を支配しても、何もないのにと思うだろう。それには訳がある。もし、君が戻ってきたら、話そう。この塔より北東へずっと進むと、住むには適した我らの拠点がある。シグナルは定期的に状況を知らせる者を送ってきていたが、突然連絡が途絶えた。だから我々は拠点にしている北東部よりこの地へ来た」嘘偽りの無い事を話している事は目を見れば分かった。

「何が起きたのか調べた後、我々はまた再び北東の支配地へ戻る予定だ。当然その地を守る者たちを置いてきた。力が全てだというこの世界に於いて、資源が豊富にあるこの地は、弱体すれば必ず狙われるだろう。今の時代には珍しいほど君は誠実で義に厚い人だ。シグナルの一件が終わったらこの地を治めてほしい。君には力もあるから安心して任せられる」クインの眼が僅かだが、曇ったのをジャックは見逃さなかった。

「あんたはとんでもなく強い。強い奴等は多いが、あんたのように幼子のように純粋な奴は見た事が無い。この地は嘘にまみれた地だ。故に嘘は見抜きやすくなる。あんたは嘘をついているが、戻ってきたら本当の事を教えてくれるだろうから、その言葉を信じて戻る。この地は住むには適してはいない。砂漠化している事を知っていながら、この地へ来たには何かしら訳ありのはずだ。資源豊かな北から来る理由は此処には微塵も無い」ジャックは今の時代には珍しい男に興味を示した。

「我々の始祖たちは武を以て、旅をして救いを求める人々に手を差し出し、北の地を開拓して武の都を築いたと聞いている。始祖たちはそれぞれが、類まれない暗殺拳の四元素を基とした四元拳法を会得していた。この広い世界でも誰もが敵わなかった。私やシグナルたちはその四素流武士道館の門弟だった……共に鍛え兄弟のような存在だった。恐ろしいほど強い高弟たちに師事を受け日々を忘れる程までに鍛錬のみを積み、世に夜明けが再び来る為に身命を賭して、我々は鍛錬し続けた。それは私がまだまだ若い頃の話だ。本当に強くなるには、自分に打ち勝たないと強くはなれない。この者たちや私もまだまだ未熟だ。強くなるには、これからの鍛錬次第になるだろう。武の都には大勢の門弟もいる」階上にいる者たちは皆、どこか懐かし気な顏を見せていた。

「大事な存在だったという事は分かった。久しく清々しい気持ちで戦えそうだ。今回は私怨でもある戦いになるが、可能なら生かして連れて来る」

「分かった。シグナルがどうやって死んだのか、何故狙われたのかを知りたい。手掛かりになるような事があるなら非常に助かる。
シグナルはきこみを着けていた。銃弾の痕も多く見られた事から、一人は間違いなく拳銃使いだ。着こんでいた鎖帷子の損傷から見て、相手は複数いた。仮に拳銃使いだけなら相当な使い手だろう。オーエンとか言う奴は図体が大きいだけで強くは無かった。シグナルなら秒でやれる相手だった」

「その言い方だと、ダメージの殆どは弾丸で、更にトドメを刺したのも銃使いの奴のように聞こえるが、銃弾に倒れたのは間違いないのか？」ジャックは再確認した。

「その通りだ。鎖帷子の胸の位置が貫通していた。しかも銃弾では無い、別の武器でトドメを決められていた。巨大な獲物に撃ち込むような徹甲弾のような物だと思うが、君も知っての通りシグナルは弱くない。特注品の銃器を扱う者だろう」
クインは部下に相槌を打った。部下は一段下の部屋から、ソレを持ってきてジャックに手渡した。
彼は手に取り、入念にそれを見落としの無いように、何度も見ていった。
「こいつは確かに特注品だろう。しかも俺も見た事の無い物だ。どんな戦いでもそうだが、自己流や特殊な武器を持つ敵が攻勢に出る場合、予測不能な為、不意を突かれやすい。まあ、奥の手ってやつだ。しかもこれ程の威力を持ちながら、恐らくこの武器は大きくは無い。確かに拳銃程度でありながら、貫通弾よりも大きな弾丸か何かだな。この地にコイツを自由自在に操る銃使いは限定される。あくまでも俺の仮説になるが、この着込みの防弾着衣にはこの致命傷であろう傷跡以外の複数ある弾丸の痕は、恐らく同じ奴が放ったモノだろう。損傷に違いはあるが、これはシグナルと同じ地上で発見されたのか？」

「その通りだ。我々もそれを調べてから分かったが、拳銃使いは一人の可能性が非常に高い。拳銃使いに違いないが、通常の銃弾が効かない事も考慮して、銃使い自身が銃を改造した可能性もある。シグナルはこの武器でトドメを刺されて、地上の森へ落下した。おそらくまだ生きていたはずだ……落下による死だと我々は考えている。銃弾も調べたがいずれも同じ弾薬だった。となると、自然と拳銃使いは一人の可能性が高くなる」

「そうなるな。どんなに腕のいい銃の使い手でも、位置取りも最適でないと不可能だ。この地域で、一人の拳銃使いの使い手なら、ある程度絞り込める。仮に連れて来るのが、困難な場合はどうしたらいい？　町の支配者になる為にシグナルに戦いを仕掛けた訳でも無さそうだし、わざわざ喧嘩を売る為に、オーエンを雇うはずはない。第三の何者かが、二人にシグナルの暗殺を依頼したのではと俺は思うが……あんたはどう思う？」クインに鋭い眼光を投げつけた。

「鋭いな、我々も同意見だ。話が速くて助かる。あの大男は本命の何者かが動きやすくする為に、シグナルを力で抑え込む為だけに、雇われただけだろう。オーエンとかいう奴は、腕を刺されいた。シグナルの特殊な毒が回って変色していた。奴が本命なら腕など刺すはずはない。一瞬で首元を斬るか、心臓を一突きするか、何とでもなる。掴まれたから、腕に刺したか、拳銃使いが厄介で、その一瞬が無かったのかもしれない。どちらにせよ、シグナルは身動きを封じられた為に刺したのだろう」

「俺は剣闘士だからな。拳銃使いが相手の時もあるし、敵を知ればってやつよ。ある程度の知識は無いと生きぬけないのが、この砂漠地帯では当たり前だ。だが、命懸けで得るほどの物はこの地に何もないはずだ。そんなお宝があればとっくに取り合いになってるはずだ。コイツは裏に誰かがいる事になる。おそらくはそいつとシグナルは、何かでトラブルを抱えていた。しかし、シグナルを殺やるとなると、並みの報酬じゃ誰も受けない。さっきも言ったが、この荒れ果てた地にいる者は野蛮な連中は多いが、まともに生きていくには、何よりも己の強さと敵の強さを知るのが必要だ。誰かから逃げて来た者や、物騒な奴等や物好きしかいない。中にはつえーのがいるが、居場所がバレないよう隠れている奴が多い。そういう奴等の場合は、余程の敵が相手だって事だ。拳銃使いで条件に当てはまるのは、２、３人しかいないが……問題がある。シグナルの暗殺を請け負う程の報酬となると、相当イカれたオーエンみたいな奴か、相当な報酬だと言う事になる。まずは最近出入りのあった金目のモノじゃないナニから調べてみる。金目のモノじゃないナニかをな。連絡は2日置きに必ず入れる」彼はシグナルがつけていたであろう、くさび帷子に撃ち込まれた特殊な弾丸を引き抜くと、己の剣の鍔を少しだけ浮かして指に切り傷をつけた。そしてその弾丸を赤く染めて、彼の配下に手渡した。合言葉の代わりとして、クインに対して頷くとそのまま去って行った。

ジャックは階下を下りながら、上手くやらないと自分も死ぬ羽目はめになると思いながら、まずは荒れ果てた東の郊外にある、酒場に向かおうと思った。オーエンと部下たちのたまり場であったから、何かしらの情報はあるはずだと。ジャックはオーエンの部下が、全員死んだとは思っていなかった。元々臆病者の集まりであって、戦いには向いていない事は砂塵の世界では誰もが知っていた。彼は動向を知る為に、用意された水と食料をバイクに積み込むと、酒場に向かってバイクを走らせた。第三の何者かがいる事を確信しながら。