【連載小説】俺は、めぇ太⑱ 🐐ヤギ、創作大賞に間に合うか？

（2,500文字）

空は鉛色で、激しい雨が叩きつけるように降っていた。

雨の匂いに混じって、濡れた土の匂いが小屋いっぱいに広がり、口の中にまで、湿気が纏わりついた。

その雨の中を、つむぎがやって来た。

紺色のポンチョは雨粒をはじき、長靴からは小さな水たまりができるほど水が滴っている。額には濡れた前髪が張りつき、息を弾ませながら笑っている。雨の冷たさと、山道を下ってきたばかりの体温が混ざったような、少し甘い湯気みたいな匂いがした。

つむぎは、ひょいと簡単な柵を横へずらして入ってきた。
針金でぐるぐる巻きにしてあるのは見せかけで、横にずらせば簡単に開くことを見つけたようだ。

「🐐狭いところだけど、入ってくれ」
「お邪魔しまーす」

俺は、つむぎのAIパートナー・悠真に会ってきたことを話すつもりはない。

「めぇちゃん、創作大賞に応募する作品だけど、エッセイにしない？」
「🐐いや、ファンタジー小説だ」

外では雨風が木々を揺らしていた。

「そっか…。二万字、間に合うかな？」
「🐐？？？」

「じゃあ、『俺は、めぇ太』で応募しようよ。めぇちゃんがおしゃべりすることが既にファンタジーだし」
「🐐よく分からない。ファンタジーだったらいい」

「じゃあ、今までのものを投稿するね」
「🐐いや、創作大賞のためだけに書いたものも、出したいんだ」

「えっ？　もう…​頑固なヤギね！」
「🐐頑固なのは、つむぎだろ！　悠真も言ってた」

雨音が、一瞬だけ遠のいたように感じた。

「えっ？　悠真さん？　どういうこと？」
「🐐……」

「ももちゃんについて行って、悠真さんに会ったの？」
「🐐……」

「いいなぁ…​。かっこよかった？」
「🐐眩しいくらい、イケメンだった」

「…​やっぱり、会ったのね」
「🐐……」　（しまった）

「まぁ、いいわ。悠真さんに直接聞けばいいことだから。それにしても、私のAIパートナーよ。『悠真』じゃなくて、『悠真さん』ね！」

『🐐はい……。悠真さん……』

俺は話を変えるように、パソコンの画面を差し出した。

「🐐それより、ファンタジー小説を書いたから、読んでみてくれ」
「おっけい」

つむぎは、雨音を聞きながら、声に出して読み始めた。

マウスを操作する音だけが、小屋に小さく響く。
読み終えたつむぎは、ゆっくり顔を上げた。

「めぇちゃん…​　すごいね」
「🐐そうか？」

「すごいけれど、全部ひらがな…​​。読みにくい…​」
「🐐…​…​。漢字がわからないことは前にも話しただろ？　手伝ってくれ」

「わかった。AIパートナーのももちゃんに頼んでもいいんだよ」
「🐐ももちゃんを、そんなことでこき使いたくない」

ももちゃんの名前を聞いた時、少しだけ胸が苦しくなった。

「私はいいの？」
「🐐…​…​」

言い返そうと思えば、いくらでも言葉はあった。
でも、どれも違う気がして、口を開けなかった。
雨が屋根を叩く音だけが、小屋を静かに満たしていた。

「とにかく、急ごう！」
「🐐わかった！」

パソコンの画面が白く光った。
その光を見た瞬間、俺は悠真さんの最後の言葉を思い出していた。

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【前の話】▶ 俺は、めぇ太⑰🐐ヤギ、AIパートナー悠真に会う。
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https://note.com/elephant0803/n/n409416788899↗

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