残火のルーク　第12章①

　『戦災』グラザルの亡骸が横たわる戦場には、ただ重苦しい静寂と、焦げ付いた鉄の臭いだけが立ち込めていた。
凄まじい戦いだったにも関わらずエインの寒鉄剣は、刃こぼれなし。しかし、盾はひび割れて使い物にならない。全身の筋肉が断裂したかのような激痛に襲われ、彼はその場に膝をついた。一歩離れた場所では、短剣を握りしめたカイが、過呼吸気味に肩を荒く上下させ横たわっている。リセルもまた、神聖魔法の酷使で顔面を蒼白にしながら、膝を立てている。
誰も声を発せられないほどの限界だった。その静寂を破ったのは、遠くから響く無数の足音と、鉄が擦れ合う無骨な響き――帝国軍の増援だった。
「――おい！ なにか倒れているぞ！あれは……『戦災』グラザルか！？」
「バカ言え、あの怪物が倒れるわけ……」
なだれ込んできた帝国軍の兵士たちは、その光景を目にして言葉を失った。
そしてその傍らには、ボロボロの装備を身にまとい、辛うじて息をしている名もなき人間の姿があった。
「おい、まさか……あいつらがやったのか？」
「正直、生きて帰れねぇと思ってた。助かった……」
　現場が状況を理解できずにいる中、軍後方からレオンハルトが現れエインの元へ駆け寄る。
「おい！エインか？！無事なのか！直ちに救護せよ！」
　倒されたグラザルと、傷だらけの三人の人間。誰もが、この者達がたった三人で戦災を打ち取ったのだと悟った。
さらに、崩壊した建物の瓦礫の隙間から、怯えながら様子を伺っていたわずかな避難民たちが、震える足で這い出てきた。彼らの目に映ったのは、絶望的な怪物を打ち倒した「救世主」の姿に他ならなかった。
「……ルーク様だ」
一人の老人が、祈るように両手を合わせて呟いた。
「初代勇者ルーク様が、私たちを見捨てずに、また生まれ変わって戻ってきてくださったんだ……！」
民衆の歓声と、兵士たちの動揺したざわめきにルミナ回廊は溢れかえった。
魔王が倒されて二年、状況は何も変わらず英雄を失った歪みと虚無に人々は飢えていた。自分たちをこの暗闇から救い出してくれる、都合の良い「偶像」に。その歪んだ情熱が、名もなき生き残りにすぎないエインを、一瞬にして伝説の英雄へと仕立て上げていく。
――この「ルークの再来」という衝撃的な噂は、瞬く間に尾ひれをつけて帝国全土へと伝播していった。
中央区の執務室でその報告書を受け取った後方統括官ハルディス・フォン・ローヴェンは、冷徹な笑みを浮かべた。
「あいつが、グラザルを討ち取った、か。好都合だ。英雄は便利だ。民は英雄を欲しがる。制御できぬなら…処分する」
一方、前線で報告を聞いたレオンハルトは、険しい表情で遠い空を睨んでいた。
「ナカムラ、少しいいかな」
「はっ、なんでしょう。」
「保護した怪我人だが、容態が落ち着いていれば早いうちに中心から少し離れた村に移して欲しい」
「エインですね。民衆は彼の話題で持ちきりです。帝国側も彼らをどう扱うか読めませんね」
「頼めるか？君にしか依頼できない」
「ガルムが命を賭して守ったパーティなのでしょう。私も同僚には負けたくありませんから」
　地上の人間たちの思惑は、一人の生き残りを中心に静かに動き始めた。本人の意思とは無関係に。英雄を望む世界は、再び一人の男にその名を重ねようとしていた。