残火のルーク　第12章②

第12章
二部　足枷

　人間たちが暮らす地上からはるか見下ろす大裂谷の底　魔の領域と呼ばれる地下世界。
かつて魔王オルディアが君臨した『オルディア・ホール』は、主を失った今もなお、禍々しい魔素を放ちながら闇の中に沈んでいた。
　レグナーは謁見の間へ向かう途中、地下都市を歩いていた。魔結晶の灯りに照らされた市場では、魔族の子どもたちが走り回り、職人たちは鍛冶場から響く槌音に汗を流している。戦争は続いていても、人々は今日を生きるために働いていた。
　小さな魔族の子どもが木刀を振ってレグナーに笑顔で手を振りながら声をかける。　
「レグナー様だ！」
レグナーはその子へ静かに頷いた。ほんの一瞬だけ、その口元が柔らかく緩む。
市場の賑わいが背後へ遠ざかるにつれ、鍛冶場の槌音も、子どもたちの笑い声も次第に消えていく。レグナーは冷たい王城の廊下へ足を踏み入れた。
　その謁見の間で、四傑が一人、『断罪』のレグナーは静かに片膝を突いていた。
彼の視線の先、玉座の傍らに傲然と佇むのは、総司令『奈落』のヴァルドス。
「……グラザルが死んだか」
ヴァルドスが、嗜虐的な愉悦を孕んだ声で呟いた。
「地上で暴れ回るしか能のない脳無しの獣とはいえ、四傑の一角。……なぁ、レグナー。お前を送って正解だった」
「……」
レグナーは答えない。ただ、腰に帯びた一本の日本刀の柄に、無言で拳を強く握りしめるだけだった。無意味な戦火を広げる強硬派を止めるため。
終わらない搾取の戦争を終わらせるため。
……そして何より、友を救うためだった。
しかし、その事実をヴァルドスの前で口にすることはできない。
「黙り込むな。それとも、お前の直属たる『黒炉衆』の連中がどうなってもいいのか？」
ヴァルドスが低く笑いながら、手元で小さな魔結晶を弄んだ。
その結晶に映し出されているのは、地下世界の隅に隔離され、ヴァルドスの配下に厳重に包囲されたレグナーの部下たちと穏健派の魔族たちの姿だった。
「お前がオルディア様の理想をどう解釈していようが、俺の知ったことではない。だが、お前が俺の命令に背けば、同胞たちがどうなるか……分かっているな？」
「……相変わらずだな」
「事実を言っているだけさ、現実主義者のお前に合わせてな」
ヴァルドスは結晶を懐に収めると、冷徹な眼差しをレグナーへと向けた。
「地上ではいま、グラザルを討ち取った人間の男が『勇者ルークの生まれ変わり』だと騒がれているらしい。実に下らん。ルークなどという過去の遺物に、未だにしがみつく人間の浅ましさよ」
ヴァルドスは玉座の背もたれを叩き、厳めしく命じた。
「だが、これ以上人間に都合のいい希望（偶像）を持たせるのは邪魔だ。レグナー、地上へ上がれ。そして、その『ルークの再来』とやら……エインという男の首を刎ねてこい」
「……エインを」
「そうだ。お前のその自慢の剣技で、人間の希望を根絶やしにするのだ。同胞たちの命が惜しくば……死に物狂いで役に立て」
冷酷な命令が、静まり返る謁見の間に響き渡る。
レグナーは深く頭を垂れたまま、その瞳の奥に宿る悔恨の炎を隠した。
終戦を望むレグナーにとって、エインは世界を変えられるかもしれない、唯一の希望だった。その男を、今度は自らの手で殺さなければならない。
「御意、ヴァルドス司令。……すぐに発ちます」
レグナーは静かに立ち上がると、振り返り、暗い廊下の向こうへと歩き出した。彼の足を縛るものは、鉄鎖ではなく守るべき同胞の命だった。