残火のルーク　第11章③

第十一章　戦災の進軍と断罪の刃

第三部　断罪
　──だが。
　誰も、それに反応できなかった。
　音もなく、光もなく、何が起きたのかすら分からなかった。エインたちの目の前で、振り下ろされるはずだったグラザルの巨斧が唐突に、視界から「消えた」。
「え──」
　リセルの喉から、間抜けた声が漏れる。
　グラザル自身も、自らの両手が何も掴んでいないことに気付き、虚空を見つめて硬直していた。
　ズドンッ！！！
　数拍の遅れ。はるか後方の瓦礫の山に、へし折られた大斧の刃が、凄まじい質量音を立てて突き刺さる。
　そこで初めて、全員の視界が「上書き」された。
　グラザルの真ん前に、いつからそこにいたのか、足音も立てず一人の男が立っていた。
　漆黒の外套。
　腰に帯びた数本の刀。
　《四傑　断罪》レグナー。
　彼が刀を抜いた瞬間を、エインの眼すら捉えられなかった。
　レグナーは、感情の消え失せた瞳で、自身の目の前にいる戦友を見つめた。その細い指先が、驚異的な速度で鞘へと戻される。カチリ、と静かな音が響いた瞬間、グラザルの全身からブシュッ、と鮮血が噴き出した。すでにエインたちとの死闘で限界を迎えていたグラザルの肉体は、その一太刀を防ぐ術を持たなかった。
「……ヴァルドスの命令だ」
　レグナーの声は、風のように冷たかった。
「グラザル。ここで終われ」
「レ、グナー……ッ！！」
　大斧を失ってもなお、グラザルは拳を固め、赤黒い魔素を爆発させて殴りかかった。
　残った全力を乗せた、山をも穿つ渾身の拳。破壊の質量が、レグナーの視界を完全に埋め尽くした──そう見えた。
　しかし、次の瞬間、グラザルの拳は何の手応えもなく空を切っていた。
　レグナーの身体は最初からそこにいなかったかのように、紙一重の残像すら残さず掻き消え、気づけばグラザルの背後に、ただ静然と佇んでいた。
　カイは、立ち上がろうとした。
　だが……動けなかった。
　身体ではない。心が、あの漆黒の背中に立ち向かうことを完全に拒絶していた。
　自分たちが命を削り、満身創痍にまで追い詰めた『戦災』が、たった数度の交錯で、全身に新たな斬痕が走っていた。
　少年の喉は恐怖で完全に干上がり、指先ひとつ動かすことすら許されなかった。
　閃光。
　レグナーが腰の刀を次々と抜き放ち、流れるような無音の剣技で、グラザルの頑強な肉体を正確に切り刻んでいく。互いの強さを知り尽くしているからこそ、レグナーの刃は一寸の無駄もなく、グラザルの「死点」を捉えていた。
「お前は、オルディア様の理想を忘れたのか……！」
　血を吐きながら叫ぶグラザル。レグナーは、その言葉を、自身の胸に突き刺すように聞きながら、最期の、絶対的な一太刀を振り下ろした。
　ザシュッ。
　グラザルの巨体が、ゆっくりと前のめりに崩れ落ちていく。
　レグナーは静かに刀の血を払い、鞘に収めた。その背中には、勝者の姿はなかった。
　冷たい土の上に膝をつき、薄れゆく意識の中で、グラザルはレグナーの背中を見つめた。もう身体は動かず、その瞳から狂気と激憤は完全に消え去っていた。
「……なあ、レグナー」
　グラザルの声は、かすれて、ひどく穏やかだった。
「結局……俺たちは、悪だったのか」
　その問いに、レグナーはすぐに答えなかった。
　ルミナ回廊の瓦礫の隙間を、冷たい風だけがヒュー、と虚しく吹き抜けていく。数秒、あるいは十数秒か。世界の時間が止まったかのような永い『間』のあと、レグナーは振り返らぬまま、静かに、だが地鳴りのような重さを含んだ言葉のみ返した。
「違う」
　グラザルは、その言葉を聞くと、深く、満足そうに息を吐き出した。張り詰めていた巨体が、ゆっくりと横たわる。
「そうか。……なら、良い」
　血に濡れた視界の向こう、かすむ天井を見つめながら、古い戦士は最期に、穏やかな笑みを浮かべた。
「アクラネス。……俺も、そっちへ行く」
　古い戦士の魂は、長い戦いの呪縛から完全に解き放たれ、その口元には、戦場で初めて見る穏やかな笑みがあった。
　《四傑　戦災》グラザル、死亡。
　静寂が、ルミナ回廊を包み込む。
　エインたちは、未だ地面に伏したまま、目の前に立つ漆黒の剣士を凝視していた。息をすることすら躊躇われるほどの圧倒的なプレッシャー。
　レグナーは、グラザルの遺体から静かに視線を外し、エインたちへと向けた。
「……アクラネスを討ち、世界の欺瞞を記した手記を持ち帰ったのは、お前たちか」
　エインは寒鉄剣の柄を握り直し、震える脚で立ち上がる。
「そうだ」
　レグナーは、何も表情を変えなかった。ただ、エインの濁った執念が宿る瞳を見つめ、グラザルの肉体に刻まれた牙の跡を静かに見定めている。
「深淵を討ち、戦災とも闘えていた。……お前たちのような『不純物』がいるのなら」
　レグナーは、ほんの少しだけ、壊れた回廊の隙間から覗く暗い空を見上げた。
　その瞳の奥に、かつて仰ぎ見た、気高くも悲しい主オルディアの残影を映すように。
「今ならこの狂った永久機関を、終わらせられるかもしれない」
　一瞬の余韻を風に残し、レグナーの姿は闇へ溶けるように消えた。
　残されたのは、倒れ伏す戦災と、血に染まった回廊だけだった。