オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告03-6】ホラー・怪奇

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調査報告03-6

　朝日が山の稜線を越えはじめていた。

　夜の支配がようやく終わりを迎え、東の空が淡い橙色に染まり始める。

　麗子と阿含は、屋敷の庭先に並んで立っていた。

　昨夜あれほど重く感じられた空気は、今では驚くほど澄み切ってる。

　まるで、何事もなかったかのように。

　だが、本当に事態の終焉を迎えたかどうか、麗子にはまだわからなかった。

　胸の奥には、小さな棘のような違和感が残っている。

　麗子は、隣に立つ阿含へ視線を向ける。
　
　目を覚ました直後の阿含は、まるで夢の中に取り残された人間のようだった。

　呼びかけても反応は鈍く、焦点の合わない目だけが虚ろに揺れている。

　その状態のまま地下から連れ出し、ようやくここまで辿り着いたのだった。

　麗子は胸に抱えたご神体へ目を落とした。

　今は沈黙しているが、再び呪いを撒き散らさない保証などどこにもない。

　近くに寺でもあれば話は早いのだが、来る途中に見かけた記憶はない。

　そうなると、人里離れた場所に安置するのが最善だろうか。

　——そういえば。

　お婆さんが言っていた。

　この村から少し離れた山の中に、ご神体が納められている祠があると。

　おそらくこれは、その祠の中に納められている何かの一部なのではないかと思う。

　他に選択肢が無い以上、今日中に祠へ納めた方がいい。

　しかし、まず服を着替えなければならなかった。

　泥で汚れた服が肌に張り付き、パーカーを脱いだ身体はとうに冷え切っていた。

　そして、阿含を正気に戻さなければならない。

　麗子は阿含の手を引いて、屋敷へ戻った。

　阿含は手を引かれるがまま、黙ってついてきた。

　
✠

　予備の服に着替えてから、麗子はガスバーナーでお湯を沸かした。

　白湯しか用意できないが、今の二人にはそれで十分だった。

　湯気の立つ紙コップを阿含の両手に持たせ、ゆっくりと飲ませる。

　阿含はされるがままに口をつけた。

　しばらくして、ぽつりと言葉が漏れた。

　「お、俺の……せいで……親父やお袋にまで……」

　麗子には意味がわからなかった。

　呪いの中で見ていた何かを、まだ引きずっているのかもしれない。

　「起きなさい。もう全て終わったわ」

　麗子は阿含の肩を掴み、揺さぶった。

　阿含に反応はなかった。

　空ろな目が、どこか遠くの虚空を見つめている。

　麗子は深く息を吐いた。

　紙コップを床に置き、右手を大きく振りかぶった。

　ーーバシン。

　「……」

　反応がない、もう一発。

　ーーバシン。

　三発目を振り上げたとき、阿含の目が動いた。

「麗子か……？」

　瞳に光が戻っていた。

　虚ろだった目が、ちゃんと麗子の顔を捉えている。

「やっと目覚めたのね。早く正気に戻りなさいよ」

「俺は……どうなってたんだ？」

　混乱状態の阿含は、自分の置かれている状況をまったく理解していなかった。

「今はそんなこと気にしてる時じゃないわ」

　麗子は立ち上がり、荷物の方へ歩きながら続けた。

「顔でも洗ってらっしゃい。すぐにでも祠に向かうわよ」

「祠？……何のために？」

　阿含の声はひどく弱々しく、手術を終えた人間のようだ。

「それも後で話すわ。早く用意をして」

　麗子はあえて詳しい説明を避けた。

　今の状態で昨夜のことを全て話せば、混乱するだけだと判断したからだ。

　今最優先すべきは、阿含に車を出してもらい、祠にこれを納めることだった。

　麗子は老婆に祠の場所を書き込んでもらった地図を取り出した。

　祠の場所を書き込んだ赤マーカーが、擦れて少し滲んでいた。

✠

　車を15分ほど走らせたところで、細い山道を見つけた。

　車道は途中で途切れており、この先には今は使われなくなったであろう薮道が続いている。

　「この先に祠があると思う」

　麗子は地図を確認しながら、阿含に車を降りるよう促した。

「わかった。それにしても、そのご神体は今は平気なのか？」

　道中、麗子は屋敷の地下でご神体を見つけて、布を巻き直したことだけを手短に話していた。

　それ以上の詳細は、全てが終わった後で話すつもりでいた。

「それはわからない。いつまた呪いを撒き散らしてもおかしくないと思う」

　阿含は息を飲んで、麗子が胸に抱えているご神体へ目を向ける。

「だ、か、ら、急いで祠に向かいましょ」

「あああ、わかった」

　阿含はしどろもどろに返答した。

　麗子を先にして二人は薮道を歩き始めた。

　朝日が木々の間から差し込み、足元に光と影を交互に落としている。

　風音と鳥の声だけが上空に漂っていた。

　昨夜のことが悪い夢であったかのように、山の朝は穏やかだった。

　2人は周囲に人工物がないか気を配りながら、道なりに登っていく。

　5分ほど歩いたところで、木々の間に古びた祠が見えてきた。

　高さ１メートルにも満たない小さな祠だ。

　所々の木が朽ちて腐り落ち、苔が根元を覆っている。

　麗子は祠の前で足を止め、一礼した。

　そして、片手で観音開きの扉をゆっくりと開く。

　祠の中には、ひときわ大きなご神体が奉納されていた。

　商店のお婆さんの話を信じれば、これは首を落とされた馬の頭部ということになる。

　麗子はしばらくそれを見つめて、覆われている布の状態を確かめた。

　思ったより劣化が進んでいなかった。

　布だけは時間の外に置かれているかのように、劣化が見られなかった。

　麗子は抱えていたそれを、祠の中のご神体の横にそっと納めた。

　2つが並んださまは、話にあった茂兵衛と牝馬のように思えた。

　静かに扉を閉じ、一歩下がった麗子は手を合わせた。

　そして、目を閉じる。

　何と言葉をかければよいか思い浮かばず、ただただ祈りを捧げた。

　静かに、そして安らかに眠れるように。

　後ろで阿含も同じように手を合わせているのが気配でわかった。

　1分程そうしていると、背後から声をかけられた。

「ああ、おめんども来でだんだね」

　振り返ると、生田目商店の老婆が立っていた。

　いつの間にここまで登ってきたのか、まるで最初からそこにいたかのようだった。

　二人は呆気に取られて黙っていた。

「こごさは村人もほどんど近づがねはんで、来るのはわだしぐれだ」

　老婆は祠を見据えてから、二人に視線を戻した。

「ああ、お婆ちゃん。おはようございます」

　阿含が先に口を開く。

「なんで朝っぱらがら祠にお参りなんてすてらんだ？」

　その問いに阿含は答えず、黙って麗子に視線を送った。

「そろそろ説明をしてくれないか？何があったのかを」

　静かだが、力強い口調だった。

「……わかったわ」

　麗子は少し間を置いた。

　老婆の目が、静かにこちらに向けられている。

「お婆さんにも聞いておいてもらった方がいいと思うから」

　そう前置きをして、麗子は語り始めた。
　
　昨晩、阿含が半狂乱になって襲ってきたこと。

　呪いの元凶を探して屋敷の地下に入り、オシメサマのご神体を見つけたこと。

　覚えている限りを、順を追って話した。

　阿含は途中から両手で顔を覆い、最後には膝から崩れ落ちた。

　「すまない」という言葉を、何度も繰り返し呟いていた。

　老婆は話を聞き終えても、表情を変えなかった。

　驚くでもなく、同情するでもなく、ただ思い詰めたような顔で立ち尽くしていた。

　麗子には、その態度がひっかかっていた。

　何も事情を知らいない第三者目線で話を聞けば、“信じられない”だとか、“大変だったね”というような態度をとるはずだ。

　お婆さんには多少なりとも、この事態が念頭にあった……そう勘ぐらずにはいられなかった。

　「お婆さん、これからはこのご神体も一緒に管理してくれますか？」

　麗子は、祠に視線を向けながら老婆に話しかけた。

　「んだ、任せでけ。イタコ様ば呼んでオシメアソバセしてもらうはんで」

　「オシメアソバセ？」

　麗子は聞き慣れない言葉を繰り返した。

　その瞬間、地面に膝をついていた阿含が顔を上げた。

　「オシメアソバセ……オシメアソバセ……」

　「どうしたの？阿含」

　異常な反応をみせる阿含を心配し、麗子は声を掛ける。

　「その言葉、前に聞いた気がする」

　阿含は眉を寄せて考え込んだ。

　やがて、何かを掴んだように目がかっぴらかれた。

　「社長だ。まだ社長と二人で仕事をしていた頃、この新龍村のニュースをテレビで見ていた時に、二本柳社長が言っていたんだ。『オシメアソバセしてなかったんだな』って……」

　麗子は黙っていた。

　「二本柳？そりゃ恐山んとこの二本柳様だべか？」

　代わりに、老婆が言葉を紡いだ。

　阿含は、老婆の顔を直視しながら、何を言っているのかわからないといった表情を見せた。

　「さっき話すたイタコ様の一族、そんが二本柳家だ」

　それを聞いた阿含は、何かが1本の線で繋がったような気がした。

　失踪した社長へと繋がる糸口。

　偶然なのか……それとも蓋然なのか。

　社長がイタコの一族の人間でなければ、あんな独り言出てこない。

　確かめるには直接聞くしかない、と阿含は思った。

「お婆さん、その二本柳家と連絡は取れますか？」

「んだ、村で神祀りをするったばイタコ様さ呼ばるがらな」

「連絡先か、住所を教えてもらえませんか？」

　老婆はしばらく考え込んでから返答をした。

「……わがった。あんだら、部外者でねようだすな。村さ降りだらすかへでやる」

「ありがとうございます」

　老婆に礼を告げると、阿含と麗子は祠に向き直った。

　社長の所在、イタコの一族、オシメアソバセ。
　
　祠を見つめながら、阿含と麗子は言いようのない不安を感じていた。

　今回の件は、何かの前触れではないかということを。

【調査報告03　了　】

第３章「調査報告03」はこれにておしまいです。第４章にあたる「調査報告04」の公開時期は未定になります。多分、最終章になるかと思いますのでよろしくお願い致します。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。