令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第８話王都から王城へ

第8話　王都から王城へ

「さぁ、ノア。あれが王都だ」

遠くの地平線まで続く巨大な城壁。

アータミルの建物など、玩具に見えてしまうほどの高さだった。

白い石で築かれた城壁は陽光を受けて輝き、その上には王国旗が幾つも風にたなびいている。

「大きかったんだなぁ……」

近づくにつれて、その巨大さはさらに増していく。
街道には、馬車がひっきりなしに行き交っていた。

商人。冒険者。騎士。旅人。荷車を引く農民。見たこともない服を着た人々。

王都へ入ろうとする者。王都から出ていく者。人の流れが止まらない。

巨大な城門をくぐった。

目の前には、大通りが真っ直ぐ伸びていた。

石畳は綺麗に整えられ、両脇には店が隙間なく並んでいる。

果物屋。肉屋。菓子店。仕立て屋。宝飾店。武具店。魔道具店。花屋。

呼び込みの声が飛び交い、人々の笑い声が混ざる。

焼きたてのパンの香り。香辛料の刺激的な匂い。花の香り。馬の匂い。

色々な匂いが混ざり合いながら、王都そのものの息遣いを作っていた。

通りを歩く女性達も華やかだった。色鮮やかなドレス。流行の髪型。

綺麗に整えられた化粧。
ノアは思わず目を輝かせる。
「あの髪型可愛い……」
「まずそこを見るのか」
ルークが呆れたように言った。
「だって綺麗だよ」
「お前らしいな」
リゼが小さく笑った。

さらに進む。

建物はどれも高く、立派だった。

アータミルでは二階建てでも大きい方だったのに、ここでは三階建てや四階建てが当たり前のように並んでいる。

人。人。人。まるで街そのものが生き物のようだった。

そして、王都の中心。
全ての通りの先に、それはあった。

王城。

巨大だった。圧倒的だった。白亜の城壁。幾重にも重なる塔。空へ伸びる尖塔。

青空を背景に聳え立つその姿は、まるで山だった。

王都のどこからでも見える。いや。王都そのものが、この城を中心に作られているのだとわかる。

人々の暮らしも。商いも。政治も。軍も。全てがあの城へ繋がっている。

ノアは、しばらく見上げていた。

「忘れたつもりだったけど。懐かしいのかな……」

城壁の上には、ダナンとローザが肩を並べていた。

「ローザ、もしかしたら偶然を装ってノア殿に会うつもりか？」

「団長も同じでしょ？」

「まぁな。永かった。本当に永かった」

「そうね。やっと取り戻したのよ。この国を変えられるかもしれない」

「そうだな」

ローザは、城門の向こうを見つめている。

「もし国があの子を認めなかったら、今度は私があの子を攫うわ。邪魔はしないで」

「まぁ、どちらにしても、もう十年前のあの日のようなことには絶対にさせない」

「私はね。あの日を忘れることができなかったのよ」

「あぁ。俺もだ」

二人は、遠い日を取り戻すかのように、ノアの到着を待っていた。

王城へ続く橋を渡る。

近づけば近づくほど、その大きさがわかる。

城門だけで、アータミルの家が何軒も入りそうだった。

分厚い鋼鉄の門。見上げるほど高い見張り塔。
その前には、完全武装の騎士達が並んでいた。

長槍。剣。鎧。どれも磨き上げられている。

王都へ入る時とは比べ物にならないほど、厳重な警備だった。

「止まれ」

先頭の騎士が声を上げた。
その瞬間、騎士の目がルークを捉える。

「ル、ルーク団長！」
「リゼ副団長まで！？」

騎士達の顔色が変わり、慌てて敬礼する。
「失礼いたしました！」

第三王女殿下付き近衛騎士団長ルークと副団長リゼだ」

「はっ！」

騎士達は道を開けた。恐縮している。

ルークもリゼも気さくなので忘れがちだったが、二人は王国ではやっぱりかなり偉いらしい。

城門を抜けると、その先はさらに広かった。

庭園。噴水。白い回廊。磨き上げられた石畳。行き交う騎士や侍女達。
まるで、一つの街が城の中に入っているようだった。

「メイドさんがたくさん……」

リゼは少し機嫌が悪くなった。
「まだ入口よ」
「入口！？」

信じられない。もっとメイドさんがいるのか。
アータミルの中心部より広い。
ルークは歩きながら説明する。

「王城は大きく分けて四つの区画に分かれているよ」
「四つ？」
「王族区画。行政区画。軍事区画。そして貴賓区画だな」

「なるほど。だからこんなに広いのか」

しばらく歩く。

訓練の掛け声が聞こえてきた。
「はぁっ！」
「せいっ！」
広場では、数百人規模の騎士達が訓練をしている。

剣がぶつかる音、盾が打ち鳴らされる音、汗の匂い。土煙が上がっている。
ノアは目を丸くした。
「すごい人数……」
「王国騎士団だ」
ダナン団長のところか。すごいなぁ。

さらに奥へ進む。

今度は雰囲気が違った。人数は少ない。
だが、全員が異様に強そうだ。動きに無駄がない。鋭い。
殺気すら感じる。怖い！

「こちらは近衛騎士団。私達の職場」

「リゼやルークやフィルやサラに会いたかったら、ここに来ればいい？」
「そうね」
リゼはクスリと笑った。

さらに奥。今度は空気そのものが違う。

巨大な塔。魔法陣。浮遊する光球。
飛び交う魔力。ローブ姿の者達が忙しそうに歩いている。

「魔法師団だな」

ルークが言う。

「ローザ様のところだね。セラはいるかなぁ」

その時、塔の上から、見覚えのある赤い髪が見えた。

魔法師団長ローザである。

ローザは満面の笑みで手を振っていた。
怖い。とても怖い。ノアは引き攣り笑いで手を振った。

「見つかったわね」

リゼが楽しそうに言った。
どうやらもう逃げられそうにはない。

「それで、魔獣はどこで飼っているの？」

「いや、流石に魔獣は飼ってないぞ」
ルークが笑う。

ん？　そうかな？　そうなんだ。
ノアは少し違和感を覚えた。

例えば、あのメイドさんだって。

「ちょっと待ってて」

ノアは隅にもたれかかっているメイドのところに行き、少し話して戻ってきた。

手を握っていたように見えた。

「到着早々にメイドをナンパ？」

「い、いや、ほら、体調が悪そうだったから声を掛けただけ」

「そう？」

リゼはものすごく不服そうだ。

「そうだよ。リゼが一番綺麗だよ」

ルークに頭を叩かれた。

手には、カイが書いたという「ノアの取扱説明書」を持っている。

「今のタイミングでいいのか？」

「いやいや、勘弁してよ。カイのやつ」

「これは、なるべく早くミナ殿に王城に来てもらわないといけないな」

「王都でもまた叩かれるのかなぁ」

「ノアのバカ」

うーん。リゼの中では僕の評価は良くないらしい。どこかで点数を稼がないと。

「さぁ、早くリリア様の所へ行くぞ。お待ちかねだろ」

「そうかなぁ。誰？ってならないかなぁ」

「そうはならないだろ」
ルークはまた苦笑いをした。

片膝をつき、リリアを待つ。すぐにリリアが入ってきた。

ここは好印象で思い出してもらわなければ。

「ノア・リュミエール。登城させていただきました。リリア様」

そう言い終わる前に、リリアがふわりと抱きしめてくれた。

ノアは心臓が止まるかと思った。

　ん？

もしかしたら、これも不敬罪で死刑？

そういえば、さっきダナン団長に会った時も少し涙ぐんでいたような。

もしかしたら僕、可哀想な子、なの？

時を戻して、ノア到着前。

リリアとアイラは忙しくしていた。

ノアの居室の準備と改装。
リリアの強い要望で、部屋はリリアの居室の近くにする。

さらに、バルコニーからノアの部屋に行けるようになっている。

アイラは率先して、その設計にあれこれ指示を出していた。

ノアの部屋にも、リリアの部屋にも隠し部屋を設置。

さらに、そこから秘密の逃げ道が作られた。

リリアもアイラも、安全には出来うる限り万全を尽くしたい。

ノア達の旅の報告は、カグヤから逐一受けていた。

移動場所、魔獣遭遇、宿泊場所。推定される到着日時。

しかし、カグヤはツバキからの報告が途中からおかしくなったので、全部は報告していない。

「キングオークの群れに遭遇。総数二十」
いやいや。そんなにはいないだろ。

「半数はノア殿が撃退」？
ルーク殿かリゼ殿の間違い？

果ては、「ホウキに乗りリゼ様と空を飛ぶ」ツバキ、大丈夫か？

「今日は可愛いと言ってくれた。優しい」
おい、ツバキ。早く帰って来い。休め。

カグヤはツバキが心配だった。

カグヤはリリアに、キングオークの群れに襲われた村を守った、とだけ報告した。

リリアは心配そうだった。

「早く王都へ到着なさらないかしら」

「お嬢様、今日もそればかりですね」

アイラは微笑んでいた。

そして、いよいよノア到着。

リリアは思わずノアを抱きしめてしまった。

アイラはまた、泣きそうになった。

今日から、ノアの王城生活は始まる。