令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第４話③アンの店の夜

第4話③　アンの店の夜

　時刻は夕刻を過ぎて、夜の帷が落ち始めていた。

「さぁ、お二方とも、お腹が空かれたでしょう。今からご用意いたしますね」
「いや、そこまでしてもらうわけには」
「いえいえ。私もお二人と食べたいので」

ノアはここで押し切った。

こういう時には、押し切るタイミングがある。
それも、アンに叩き込まれている。

ルークもリゼも、ノアの家で随分くつろいでいた。
最初に入ってきた時の、あの鋭い気配はもうない。

近衛騎士団長と副団長。

本来なら、ただそこに座っているだけで、部屋の空気を少し硬くしてしまうような二人だ。

けれど、今は違った。

ルークは、棚から持ってきた古い本を膝の上に開いていた。
それは、この街に伝わる湯治場の歴史や、アータミル近郊に咲く薬草について書かれた本だった。

ノアが、ルークならこういうものに興味があるかもしれないと思って持ってきたものだ。
ルークは最初こそ礼儀として受け取っただけのようだったが、数ページめくるうちに目つきが変わっていた。

「この地方では、傷の治療に温泉と薬草を組み合わせるのか」
「うん。昔は戦いで怪我をした人も、この辺りまで来て湯治をしたらしいよ」
「なるほど。だから騎士団の古い記録にも、アータミルの名が出るのか」

ルークはそう言って、少しだけ感心したように本へ視線を戻した。

一方のリゼは、窓際に飾られた小さな花を見ていた。

ノアが庭から摘んできたものだ。

派手な花ではない。

けれど、白や薄紫の小さな花が、素朴な陶器の瓶に挿されているだけで、不思議と部屋が柔らかく見えた。

「これは？」
「庭に咲いてた花。名前は……アンが教えてくれたんだけど、忘れちゃった」
「忘れたのに飾っているの？」

「綺麗だから」

ノアが当たり前のように答えると、リゼは少しだけ笑った。

その笑みは、騎士として誰かの前に立つ時のものではなかった。

もっと年相応で、少しだけ無防備な笑みだった。

ノアの料理は、程なくやってきた。

木の盆に乗せられて運ばれてきた皿から、湯気と一緒に食欲を誘う香りが立ち上る。

これが、実に美味かった。

ルークの前には、厚めに切られた肉料理が置かれた。
香草で焼かれた肉に、濃いめのソースがかかっている。
騎士として身体を使う人間には、見ただけで嬉しくなるような一皿だった。

リゼの前には、白身魚をふっくらと蒸したものが置かれた。
温泉街らしく、柑橘に似た香りのする薬味が添えられている。
口に入れると、ほろりと身がほどけた。

「……美味しい」

リゼが思わず呟いた。
その声があまりに素直だったので、ノアは嬉しくなった。

「よかった。リゼは魚の方が好きかなと思って」
「どうして？」
「なんとなく。お肉も好きそうだけど、今はこっちかなって」

「……そうね」

そう言いながらも、リゼはもう一口、魚を食べた。
ルークは肉を口に運び、しばらく無言になった。
「これは、いいな」

少しだけ、と言って、アータミルの地酒も出された。

透き通った琥珀色の酒だった。
強い酒ではない。
温泉上がりの身体にじんわり染みるような、甘くて香りのよい酒だ。
ノアは小さな杯に、ほんの少しだけ注いだ。

「本当に少しだけね。明日も仕事でしょ？」
「監視だがな」

ルークがそう言うと、ノアは困ったように笑った。

「じゃあ、監視の邪魔にならないくらい」

その言い方があまりにも呑気で、リゼまで肩の力を抜いた。

食卓の上には、肉と魚と温かいスープ。
窓の外には、夜へ沈んでいく温泉街の灯り。

騎士団の詰所でも、貴族の食卓でもない。

けれど、その小さな食卓には、不思議な安心感があった。

ルークもリゼも、いつの間にか背筋を張るのをやめていた。

監視しているはずなのに、気づけばノアの話を聞き、料理に手を伸ばし、時々笑っている。

それはきっと、ノアが何か特別なことをしたからではない。

興味がありそうな本を、そっと出す。
綺麗な花を見せる。
食べたそうなものを選ぶ。
酒は少しだけにする。
そういう小さな気遣いを、あまりにも自然に重ねてくるからだ。

だから二人は、警戒するタイミングを少しずつ失っていった。

そしてそのことに、二人ともまだ気づいていなかった。

「そろそろ堅苦しい話し方はやめないか。年もそんなに変わらないのだから。私のことはルークでいい」
ルークが言った。
リゼは少し驚いたが、すぐに続ける。
「私も、リゼと呼んでくれていい」

「そう言ってもらえると助かるよ。教養のない平民なので、きちんとした話し方に自信がなかったから。僕もノアって呼び捨てにして」

ルークとリゼは、また少し驚いた。

礼儀作法も、話し方も、どれも上級階級で十分に通用する。

それなのに、本人は本気でそう思っているらしい。

そこで、ルークが切り出した。

「ノアの、その、美容魔法というのはすごいな」

「ただの生活魔法だよ。戦えないし、病気も治せない。誰も守れない。お粗末な魔法だよ」
ノアは酷く悲しそうだった。

「それより騎士様とかすごいよ。近衛騎士団の皆さん、しかも団長と副団長なんて、僕ら平民にとっては憧れだよ」

「そうか。それならやりがいもあるな」

「そうだよ」

　二人がすっかりくつろいで食事をしていると、フィルとサラという近衛騎士が入ってきた。

「団長、副団長、交代の時間ですが……何をされているのですか？」

「見ての通り、食事を馳走になっている。交代はしなくていい。明日の朝まで私達だけでいい」

ルークとリゼは、もぐもぐしながら話した。

フィルとサラは面食らった。

いつも団長と副団長は、一緒にいるとかなりの緊張感を醸し出す。

だが、今はゆるゆるである。

フィルとサラは、そのまま戻らされた。

食事も終わり、ノアはデザートも出してくれた。
すっかりくつろいだ三人は、たわいもない会話をしていた。

その中で、ノアが急に聞く。
「ところで、お二人は恋人とかですか？」

二人は思い切り咽せた。

「いや、私には婚約者がいる」
「え、そうなの？」
「そうよ。とても綺麗なご令嬢よ」
「えー、かっこいいし、強いし、優しそうだし、婚約者さんは幸せだね」

「そうよ」

「リゼは？」
何気なく聞いた。
けれど、リゼの顔は急に曇った。

「私には、そういう権利はない」

権利？

ノアは疑問に思ったが、リゼはそれから話さなくなった。
ルークは何か知っているのか、顔を背けている。

こういう時、相手が話さなくなった理由は、大抵わかる。
本当に話したくないのか。
本当は言いたいけれど、我慢しているのか。

美容術師は、容姿を美しくするだけでは駄目だ。
美容や会話を通じて、相手の心を豊かにしなければならない。

ノアには、そこだけは譲れない矜持がある。

それが美容というちっぽけな仕事でもだ。

それに命をかけていると言ってもいい。

今のリゼの場合は、後者だ。
心の中に、大きな苦悩を抱えている。

ノアは、そっとリゼの手を握った。

「聞くだけしかできないけれど、話したかったら話して」

リゼは少し目を瞑ってから、ゆっくり話し出した。

「私の身体には傷がある。戦闘中に、少し大きな怪我をして。肩口から胸、お腹までの大きな傷。私はそれを見るのが嫌だし、見られるのはもっと嫌。だから、私には結婚とか恋人とか、そういうのはいらないの」

リゼは少しだけ息を吸った。

「本当は、この遠征もあまり気乗りしなかった。温泉は大浴場でしょ。どうしても、見られたくないから」

リゼはノアの反応を伺った。

ノアは、じっと目を見ているだけだった。
慰めもしない。
誤魔化したりもしない。

ただ、うん、うん、と聞いてくれた。
リゼは少し気が軽くなった。

ゆっくりと、ノアが言う。
「じゃあ、今夜はここで良かったね。うちもお風呂は一応温泉だよ」
屈託なく笑う。

それからノアは、思い出したように言った。

「ルーク、リゼ。外に出よう。今は街の明かりが綺麗だよ」

外に出ると、坂の上から湯煙の街が見えた。

街の明かり。
暗い海。
降ってきそうな星々。

「綺麗ね」

リゼの心は、また軽くなった。

夜景を見た後に、お風呂を勧められた。
リゼが一番でいいと、ノアがお風呂に押し込んだ。

着替えはアンのものを用意するという。

リゼは断ったが、ノアに、アンの服が可哀想だから着てほしいと頼まれた。

それほど今でも好きなのだろう。

リゼはお風呂に入った。
温泉は気持ちよく、心が洗われるような感じがした。

リゼがお風呂に入っている時、ルークが言った。
「ノア、ありがとう」
ノアはよく意味がわからなかったが、素直に首を傾げた。
「ううん。平民の家のお風呂なんか勧めてごめんね」

ルークは少し心が痛んだ。
「そういうことは言うなよ」

「じゃあ、お願いがある」
「なんだ？」

「明後日、死刑だったら、ルークが斬って。でも痛くないようにして。斬首とか火炙りとかは、できれば避けたいんだよ」

「何を言っている」

ルークは笑った。

そこへ、風呂上がりのリゼが戻ってきた。

「もし断頭台だったら、リゼがレバーを下げてね」

ルークはまた苦笑いをし、リゼは意味がわからなかった。


この夜、ノアは奇跡を起こす。

次回　第四話④ 恋人になれる権利