令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第７話王都へ

第7話　王都へ

リリア一行は、王都に戻った。

急ぎで戻って、やらなければならないことが沢山ある。

ノアは後から王都へ行くことになっている。

ノアに随行する護衛の人選では少し難航したが、ノアのことを思い、結局はルークとリゼということで落ち着いた。

フィルとサラは自分達だろうと思っていたから、少しがっかりした。

ちなみに、リリアはリゼの豊かな胸を見ながら却下したかったが、我慢した。

ローザもダナンも自分達が、と名乗り出たが、一蹴された。
元々、軍幹部二人が王都にいないこと自体が異例すぎる。

ローザはかなり不満そうだった。


ノアは、アータミルのみんなに挨拶をした。

ミナも王都で就職するらしく、後から来る予定だ。
少し心強い。

セシリアおばぁちゃんは、魔法ドロップを沢山くれた。

今まで作った分を、使わないで取っておいてくれていたらしい。
どうしても必要な時に使いなさい。

そう言われたが、肝心な使い方は、

「困った時に食べればいいに決まっているじゃない。でも食べ過ぎは駄目よ。死ぬわよ」
だった。

　怖い。
　食べないようにしよう。

店は、アータミルのみんなが見てくれるらしい。
リリア様から支度金を貰えたので、それも渡して頼んでおく。

アンのお墓も、カイや街のみんなが見てくれる。
　良かった。

見送りには、ミナとカイも来てくれた。

「ちょっと、その鞄の中身を見せなさいよ」

ミナが言う。

「なんで？」

と思った瞬間には、カイに取り上げられた。

中身を見られる。

「ほら、アン姉ちゃんのものしか入ってないじゃない」

「いや、お守りみたいなものかな」

「でも、アン姉のパジャマは必要ないだろ？」

「変態」

「いや、これはリゼも着たよ。可愛かった！」

速攻でカイに叩かれた。
「そういうのは、王都に行ったらやめろよ」

「えー？」

「この街の人がみんなお前のことを知っているから許されていただけだぞ」

「そうなの？」

「そうよ。変態」

「ミナは口は悪いけど、言い方が可愛いな」
今度はミナに叩かれた。
「本当にやめなよ」
「努力はするよ」

ノアとミナがかんかんがくがくとしている間に
カイはルークとリゼに歩み寄った。

「ルーク様。あいつ、いざとなったら意外に強いですよ。まぁ、自覚はないし、アン姉に厳しく言われていたから、そういうところは人には見せないですけど」

それから、カイはリゼを見る。
「あと、リゼ様。あいつ、リゼ様のこと、結構好きですよ。ちょっと変わったところがありますけど、いい奴なのは保証します。どうか、よろしくお願いします」

ルークは、
「うむ、あいわかった」
と言い、リゼは顔を赤くして、
「そ、そうか？　そうなのかな」
と言っている。

「おーい、何を話しているの？」
「お前のことを頼んでいるに決まっているだろ！」
「そうか。ありがとう、カイ！」
「じゃあな。また帰ってこいよ」
「うん。じゃあ、行ってくる」

じゃあ、アン姉ちゃん。
行ってくるね。


ルークとリゼとの道中は楽しかった。

ノアはアータミルをあまり出たことがないので
見るものも聞くものも真新しかった。

途中、温泉地で宿泊したり、山を越したり。

魔獣も出たけれど、最強の旅の友がすぐに退治してくれる。

僕の役目は、ルークとリゼが返り血なんかを浴びたりした時に綺麗にすることくらいしかできない。

「本当に強い」
「まぁな。こう見えても近衛騎士だしな」
「ルークもリゼもやっぱり凄い。なんか、何もできなくてごめん」
「いや、返り血とかがずっとついてるのはすごく気持ち悪いから助かるよ」
「そう？」
「そうよ。気持ち悪くなるし、顔なんかについたら最悪」
「あと、その血の臭いで魔獣が集まってくる時もあるしな」

やはり、この二人は違う。

いつも戦ってきたんだ。
非力な自分が情けない。
何か役に立ちたいけれど。

その時、遠くで鐘が鳴った。
三人は行ってみることにした。

森の木々が大きく揺れている。
地響き。
三人とも息を呑んだ。

巨大な魔獣、キングオークが村を襲っている。
三メートルを超える巨体。
黒ずんだ筋肉。
人の頭ほどもある牙。
手には巨大な黒ずんだ剣のようなものを持っている。
数は十。いや、二十はいるだろうか。

ルークが低く言った。
「イレギュラーだ」
確かに、あれだけの魔獣が徒党を組むことはない。

それに、魔獣が剣を持つなどはあまり聞かない。

リゼの顔色が悪い。
「大丈夫か？　リゼ？」
「は、はい。大丈夫です」
リゼは明らかに様子が違う。

ルークが、キングオークの群れを真っ直ぐ見ながら言う。

「ノア。お前に消してもらったリゼの傷は、あのようなイレギュラーに巻き込まれた戦闘で負ったものだ。あの時は軍で応戦した。だが、かなり厳しい戦いだった。くそ！」

村人達の叫び声が聞こえ、悲鳴が上がっている。
先頭のキングオークが、笑っているようにも見えた。

轟音。

村の柵が木片になって吹き飛び、逃げ惑う村人達が見える。

「ノア。私達は行かなければならない。たとえ二人でも、私達は騎士だ。お前はここを動くな」

リゼは汗をかきながら、歯を食いしばっている。
「行くぞ、リゼ！」
走り出した二人は、キングオークの群れに向かっていく。

剣を振るい、次々に斬り裂いていく。

そこに、影のようにツバキも現れる。

だが、ノアは数が違いすぎると感じていた。

三人は強い。

このままでも、いつか押される。

しかし、ルークとリゼの剣は止まらない。
次々とキングオークを倒していく。

だが、致命傷を負わせきれない。
キングオークの皮は厚い。
斬られて血を吹き出しても、立ち続けている奴もいる。
しかも、その振り下ろす黒い大剣は、一撃で家を壊すほどの威力がある。

それでも、ルークとリゼはキングオークの群れを縫うように疾走し、すれ違いざまに斬り続ける。

ノアは戦況を見ていた。

突然、三人の動きが止まる。

先ほど笑っているように見えた先頭のキングオークが、両手で村人の頭を掴み、ルーク達に見せていた。

ルークは叫ぶ。
「くそ、離せ！」

斬りかかろうとするが、キングオークはニヤリとまた笑い、掴んだ村人の頭をさらに強く握る。

ぶらぶらと持ち上げられている身体に、掴んだ指から出てきた村人の血が垂れていく。

　リゼは震えた。
　あの時と一緒だ。

あの傷を負った時、斬ることを躊躇った。

その一瞬の隙に、キングオークの群れが襲いかかってきて、ばっさりと斬られた。

後のことは覚えていない。
援軍の魔法師団のおかげで命は助かった。

だが、傷の痛みはあれからもずっと、この身体を苦しめた。

ノアはそれを見ていた。
脳裏によぎる。

あの夜、リゼが傷のことを教えてくれた時の、悲しそうな、苦しそうな顔を。

「許さない」

ノアの薄青い瞳は、色を失った。

ルークとリゼは判断を迫られていた。
このまま斬り続ければ、あの二人の村人は確実に死ぬ。

いかなる時も、戦闘に犠牲は伴う。
それはわかっている。

「くそ！」

ルークは奥歯を噛み締めた。

その瞬間。

ノアが、そのキングオークの頭の上に立っていた。

銀の髪が揺れている。

「え？」

そう思う間もなく、キングオークの手首がばっさり斬れる。

村人は、頭にその手をつけたまま地面に落ちた。
キングオークは、その目を動かしてノアを見上げたようだった。

刹那。

その目と耳と鼻、口から血を吹き出し、地面に倒れ込む。

ノアはもういない。

はっと思う間もなく見渡すと、キングオークの群れのほとんどが同じように倒れている。

ノアは、倒れているがまだ生きているオークに手を伸ばした。

その手が頭に触れた瞬間。
血を吹き出し、爆ぜる。

ノアは、酷く悲しそうな顔をして、それを見ていた。

ルークはカイの言葉を思い出す。
あいつ、いざとなったら結構強いですよ。

いやいや。
強いとか言うレベルじゃない。

ルークとリゼは、驚愕の目で見て呟いた。

「あれが、ローエングラムの魔法」

立ち尽くす二人の元に、ノアが走ってくる。

「大丈夫？　怪我はしてない？」

「あー、返り血だらけだね。すぐに綺麗にするから」
「それより、ノア。今のはなんだ？」
ノアは明らかに、しまった、という顔をした。

リゼが聞く。
「空、飛んだよね？」

「う、ううん。ジャ、ジャンプ。そう、ジャンプした。思いっきり」

「オークの手を切ったな？」
「あ。あれは、ほら、美容術師だから切るのは得意っていうか、そう、得意なんだよ」

「最後に使った魔法は何？」
「あ、あれは、そのー」

リゼはノアの胸ぐらを掴み、自分に引っ張りつけた。
リゼの胸が当たる！

「それで？」

ノアは観念したように話した。

「あれは、ほら。魔獣って魔素が流れてるでしょ？　だから、脳の魔素を沸騰させただけ」

「だけって」

リゼはノアを解放したが、頬は少し赤くなっていた。

　ルークとリゼは、村人達から取り囲まれて感謝をされている。

少し離れたところで、ノアはツバキを綺麗にしていたはずだが、何やら責められていた。

「やれやれ。大方、何かやったか、また余計な一言を言ったんだろ」

ルークとリゼはその姿を、なんとも言えない顔で見ていた。

　夜。

ツバキも忍んで監視するのを諦めたので、四人で宿屋に泊まることになった。

湯を済ませたあと、リゼは少し外に出て空を見ていた。

あの戦闘の時、ルークがいなければ、自分は決断できていたのか。

ノアがいなければ、あれからどうなっていたのか。

そこに、ノアがホウキを持ってやってくる。

「リゼ、空を飛んでみる？」
「空を？　私も飛べるの？」
「うん」
「で、そのホウキは？」
「宿屋の人に借りた。アン姉ちゃんが、空を飛ぶ時はホウキを持つのが伝統だって」
「そうなの？」
「王都ではもっとおしゃれなもので飛んでるの？」

リゼは笑った。
いい笑顔だ。

「さぁ、乗って」
リゼはホウキに横乗りで座った。

「ちゃんと掴んでいてね」

ふわりとした風とともに、二人は浮いた。

「ひゃっ！」

リゼはぎゅっとノアに掴まる。

　胸がまた当たる！
　ごめんね、アン姉ちゃん。
　リゼの方がやっぱり大きい。

ノアは、自分の節操のなさをまた嘆いた。

ゆっくり高度を上げる。

景色が下がっていく。

「すごい」

「気分が落ち着かなくなったら、また言って。いつでも飛ぶよ。飛ぶと少し気持ちが落ち着くんだ」

「そうね。ありがとう、ノア」

リゼは上空からの景色を眺めていた。
空も地上も広い。

「ねぇ、リゼ。僕のこと嫌いになった？」
「え、なぜ？」
「僕が変わってるから」
「そんなことはないわ」

「じゃあ、まだリゼの恋人になれる権利はある？」

リゼは、それがノアのいつもの天然だとわかっていた。

「あるわよ。あるわよ。たくさん。バカ。ノアのバカ」

「なんか、リゼにはよくバカって言われる」

「バカ」

リゼは、この瞬間を忘れないだろうと思っていた。

旅は終わりに近づいた。

「さぁ、ノア。あれが王都だ」

視線の先に、巨大な城壁に囲まれた大都市があった。