令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第二話クラリス様とリリア様

第2話　クラリス様とリリア様

　一か月ほど前。

　ルーベル王国の王都にあるグレース公爵邸では、朝から甲高い声が響いていた。

「こんな貧相な髪型で私に外へ出ろと言うの？」

鏡の前に座る少女は、美しかった。

赤みがかった艶やかな髪。

端正に整った顔立ち。

白く柔らかな肌。

細い腰に、すっと伸びた背筋。

黙っていれば、誰もが息を呑むほどの令嬢だった。


クラリス・グレース。

グレース公爵家の一人娘。


社交界では、密かに黒薔薇と呼ばれている。

美しく、気位が高く、言葉がきつい。

その日も彼女は、ドレッサーの前で不機嫌そうに扇を鳴らしていた。

「も、申し訳ございません、お嬢様……」

若いメイドは、今にも泣き出しそうな顔で頭を下げた。

だが、クラリスはその震えなど見ていなかった。

見ているのは、鏡に映る自分だけ。

完璧でなければならない。

誰よりも美しくなければならない。

社交界に出れば、誰もが私を見る。

誰もが私を褒める。

誰もが私の前で息を呑む。

そうでなければ、意味がない。

そうでなければ、誰も自分を選ばない。

もういいわ。下がりなさい」

「お、お嬢様……」

「聞こえなかったの？　もう来なくていいと言ったの。クビよ」

メイドの顔が青ざめた。

部屋の隅に控えていた年配の執事が、慌てて一歩前に出る。

「お嬢様。どうかご自重を。こうも次々に美容術師や髪結い係に暇を出されましては、もう王都では腕のよい者が見つかりません」

「下手な者を下手と言って、何が悪いの？」

クラリスは鏡越しに執事を睨んだ。

「私は命じましたわよね。私の美しさをもっと引き出せる者を探しなさいと」

「承知しております。ですが、王都ではもう……」

「言い訳はいらないわ」

執事は、額に汗を浮かべながら書類を差し出した。

「代わりに、商人ギルドより紹介がございました。アータミルに、腕のよい美容術師がいるとのことです」

クラリスの眉が、ぴくりと動いた。

「アータミル？　はぁ？」

扇が閉じられる。

乾いた音が部屋に響いた。

「あなた、私を馬鹿にしているの？」

「い、いえ。そのようなことは決して」

「田舎美容術師？　冗談にもならないわ」

「ですが、商人ギルドの推薦状つきでございます。すでに契約書も用意されており、もしお嬢様のお許しがあれば――」

「いい加減にして！」

クラリスは書類を奪い取り、香油を焚いている台座の火に近づけた。

次の瞬間、契約書の端が赤く燃え上がる。

「お、お嬢様！」

「こんなものは、こうよ」

燃える紙が、黒い灰になって床へ落ちていく。

部屋にいた者たちは、誰も声を出せなかった。

クラリスは扇で煙を払うと、冷たく笑った。

「田舎者の美容術師など、私に近づく資格もないわ」

灰になっていく紙の中に、まだかすかに文字が残っていた。

　美容術師、ノア・リュミエール。

クラリスは、その名を見ることもなく、灰を踏みつけた。

そして、鏡の中の自分を見つめる。

今日も美しい。

けれど、まだ足りない。

もっと。

もっと、誰もが振り返るほどに。

もっと、誰にも負けないほどに。

美しくならなければ。

そうでなければ、自分の価値など、誰にもわからないのだから。


後日、クラリスはこの出来事をずっと後悔し続けることになる。

そして、現在。

アータミル。

「はぁ……暇だなぁ」

「お前、昨日も同じこと言ってたぞ」

「じゃあ、昨日からずっと暇なんだよ」

アータミルの坂道の途中。

髪結どころ、アンの店の前で、ノア・リュミエールは白い壁に肘をついて海を眺めていた。

隣には、漁師の息子のカイがいる。

いつもなら港から魚の匂いと共にやって来る友人だが、今日は少し違っていた。

海岸線の道に、お貴族様の馬車が次々と並んでいるからだ。

豪華な車輪。

磨かれた扉。

家紋の入った旗。

アータミルの海辺には不釣り合いな、貴族たちの行列だった。

「そろそろ例のガラパーティーってやつに集まってきてるんだな」

カイが白壁の向こうを覗きながら言った。

「お貴族様かぁ。優雅なもんだな」

「優雅だねぇ」

カイが声をひそめる。

「あ、あれ見ろ。グレース公爵家の家紋だ」

「うわぁ」

ノアは反射的に身を低くした。

白壁の下に屈み、目だけをちょこんと出して海岸線の道を見る。

確かに、黒薔薇をあしらった紋章の馬車が通っていく。

馬車の窓は閉じられていて、中は見えない。

「怖い怖い」

「お前、露骨に隠れすぎだろ」

ノアは、さらに白壁の陰に隠れた。

アン姉ちゃん。

僕は今日も、ちゃんと貴族に近づかないようにしています。

そう心の中で報告していると、カイが今度は少し真面目な声を出した。

「おい。あれ、王家の馬車じゃないか？」

ノアは顔を上げた。

海岸線の道を、白と金で飾られた馬車がゆっくり進んでいる。

周囲には騎士たちが控え、従者たちの動きも明らかに違っていた。

王家の馬車。

つまり、王族が乗っている。

ノアは、さらに壁の下へ沈んだ。

「もう今日は店を閉めようかな」

「まだ何も始まってないぞ」

「始まらないうちに閉めるのが、アン直伝メイド道四十二番だよ。逃げ道は必ず三つ用意する」

「お前、本当にアン姉の教えを都合よく使うよな」

カイは呆れて笑った。

　王家の馬車の中で、リリア・ルーベルは窓の外を眺めていた。

ルーベル王国第三王女。

その肩書きは華やかだが、リリアにとってはただの役割にすぎなかった。

白金の髪は丁寧に結われ、薄い水色のドレスは海辺にふさわしく軽やかだ。

顔立ちは繊細で、まるで硝子細工の人形のように整っている。

けれど、その瞳にはほとんど熱がなかった。

退屈。

その一言で、この世界の大半は片づく。

社交界も退屈。

貴族の会話も退屈。

誰が誰に取り入り、誰が誰を出し抜き、誰がどの家と婚姻を結ぶのか。

そんな話ばかり。

第一王女は外遊と称して城を出た。

第二王女は病のため表に出られない。

だから、こういう公務はたいていリリアに回ってくる。

今回のアータミルでのガラパーティーも同じだった。

表向きは、貴族の親睦と王家への慰問。

実際には、連戦続きの軍属や従者たちへの慰安も兼ねている。

騎士団長、近衛騎士団長、副団長。

流石に魔法師団長は来ていないが、副師団長が同行している。

つまり、軍の上層部が揃っている。

父上なりの慰安なのだろう。

リリアは窓の外に視線を流した。

街の坂道。

湯煙。

白い壁。

そして、その向こうに広がる海。

海だけは、少し違って見えた。

王城の庭園よりも広く、舞踏会の天井よりも高く、誰のものでもない色をしている。

「止めて」

リリアが言うと、従者がすぐに反応した。

「リリア殿下？」

「少し、砂浜を歩きたいわ」

「しかし、予定ではこのまま別荘まで行くことになっております」
「少しだけよ」

リリアの声は静かだった。

静かだが、拒む余地はなかった。

王家の馬車の列が止まる。

従者たちが慌ただしく動き、騎士が周囲を確認する。

リリアは差し出された手を取って馬車を降りた。

海風が頬に触れる。

王城の香油とは違う匂い。

潮の匂い。

魚の匂い。

湯煙の匂い。

どれも少しだけ乱暴で、けれど不思議と嫌ではなかった。

リリアは護衛たちを少し離れた場所に控えさせ、砂浜へ下りた。

靴を脱ぎ、素足で砂を踏む。

ひやりとした感触が足裏に広がった。

波打ち際まで歩き、足先を海に入れる。

水は冷たかった。

「……この世界は、本当に色褪せているわ」

リリアは、誰に聞かせるでもなく呟いた。

水平線は青い。

空も青い。

海はきらきらしている。

それなのに、自分の目にはどこか遠い。

美しいものを見ても、心が動かない。

褒められても、嬉しくない。

笑いかけられても、何も返ってこない。

まるで、世界との間に薄い硝子が一枚あるみたいだった。

昔は、もう少し違った気がする。

もっと、笑っていた気がする。

「おい、王女様が砂浜に降りたぞ」

カイが白壁の向こうを覗きながら言った。

ノアは少しだけ顔を上げた。

遠くの砂浜に、白金の髪の少女が立っている。

潮風にドレスの裾が揺れていた。

ノアはほんの少しだけ魔力を目に通した。

よく見える魔法。

ノアはそう名付けている。

大した魔法ではない。

遠くの文字を読んだり、髪の傷みを見たり、客の顔色を確認したりするための、生活魔法の延長のようなものだ。

けれど、その魔法で見えたのは、リリア様だった。

小さな頃、一緒に遊んだことがある。

王都の屋敷の庭園。

白い花。

良く笑う女の子。

おぼろげな記憶の中にいた少女が、今、海辺に立っている。

だからノアは黙って、砂浜のリリアを見ていた。

その時だった。

ノアは、水平線近くの白波の違和感に気づいた。

「カイ」

「ん？」

「あの白波、まずくない？」

カイはすぐに海を見た。

漁師の息子の顔が、一瞬で変わる。

「まずいぞ！あれはシースネークだ！」

カイが叫んだ。

シースネーク。

この辺りの海に時折現れる魔獣。

体長は五メートルほど。

海中を滑るように進み、船や砂浜や浅瀬にいる人間に絡みつき、海へ引きずり込む。

力尽きたところを丸呑みにする、厄介な魔獣だ。

この辺りでは、漁師がたまに犠牲になる。

ノアは白壁から飛び出した。

「僕、行くよ！」

「行け！　間に合わせろ！」

カイの声を背に、ノアは坂道を駆け下りた。

足に風の魔法をかける。

今は急がなければいけないので、背中にもかける。

ノアは、空を翔ることができる。

生活魔法以外は禁じられていたが、この魔法はあまり人目につかなければ許されていた。

理由は、おつかいに便利だから。

アンはその一言で片付けた。

実際、ノアはこの魔法でかなりおつかいをさせられた。

でも、アン姉ちゃん。

ごめん。

貴族には近づくなって、あれほど言われていたのに。

でも、目の前で人が海に引きずり込まれるのを、見ているだけなんてできない。

　リリアの目の前で、海面が盛り上がった。

白い飛沫。

黒緑色の長い影。

シースネークが、波打ち際から身を躍らせる。

その尾が、リリアの足首へ伸びた。

海中へ引きずり込まれる。

　その瞬間。

　ノアは間に合った。

　リリアには、世界がゆっくりになったように見えた。

誰かが、自分を抱きしめる。

水面の光が砕ける。

その光が、真珠の粒みたいに、水中に、空中に、浮かぶ。

青。銀。白。淡い金。

海に呑まれかけた王女が、海の光に救い上げられる。

ノアはシースネークに向かって唱えた。

「外れろ」

その瞬間、リリアに絡んだシースネークの体の一部が消えた。

これでいい。

少し緩くなれば、あとは呼吸だ。

ノアは次にもう一度唱えた。

「水よ、爆ぜろ」

リリアの体から水が離れていく。

よし。

そこへ、砂浜から大きな矢が飛んでくるのが見えた。

護衛の者が投げたのだろう。

だが、王女に当たらないようにしたせいか、少し軌道が外れている。

ノアはもう一度唱えた。

「曲がれ」

飛んできた矢は少し軌道を変え、シースネークの頭に見事に刺さった。

ノアはリリアを抱きしめながら、こんなに遠くまで矢を投げられる人がいるのか、すごいな、さすがだなぁとのんびり考えていた。

その時、リリアと目が合った。

自分の目を見ている。

じっと。

しまった!

砂浜まで、リリアと共に少し飛んで戻った。

正真正銘のお姫様抱っこだ。

ノアはリリアを砂浜にゆっくり下ろしたあと、恐る恐る声をかける。

「大丈夫でございますか？」

返事はない。

リリアは下を向いたまま、顔を上げてくれない。

リリアと自分のもとに、護衛の兵士たちが駆け寄ってくる。

ノアは思った。

アン姉ちゃん。

ごめんなさい。

約束を破ってしまった。

これで死刑確定だよ。

「アン姉ちゃん。もうすぐ会えそうだよ」

ノアはアータミルの空を見上げて、自分の命の終わりを泣く泣く受け入れることにした。

　
この後、ノアは予想とは少し違う形で追い込まれることを、まだ誰も知らない。

次回　第三話　再会