令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第三話再会

第3話　再会

　第三王女リリアを助けたあと、ノアは海を見上げていた。

　夕焼けはもう薄れかけていて、海面には淡い月の光が落ち始めている。

「……何がまずかったんだろう」

　ノアは真剣に悩んでいた。

やはり、平民ふぜいが王女様をお姫様抱っこしたのがまずかったのか。

それとも、海水でびしょ濡れになったお姿を見てしまったからか。

いや、もしかして空を翔る魔法を見られたのが駄目だったのかもしれない。

そういえば、アン姉ちゃんは言っていた。

「空を飛ぶ時はホウキを持ちなさい。童話ではそういうものなの」
　
ちなみにノアは昔、そのホウキの後ろにアンを乗せて少しだけ飛んだことがある。

あの時のアンは、とても楽しそうに笑っていた。

背中に抱きつかれて、柔らかな胸が当たって、すごくドキドキした。

「……ごめんなさい、アン姉ちゃん。こんな節操のない弟で」

今から死刑かもしれないのに、ノアの頭の中は相変わらずアンでいっぱいだった。

ここではっきり言っておくと、ノアはかなり残念なシスコンである。

しかも、自覚症状つきだ。

そんなことを考えているうちに、周囲へ王族護衛団が続々と集まってきていた。

重い鎧の音。

張り詰めた空気。

剣の柄に手をかける騎士たち。

「終わったなぁ……」

ノアは遠い目をした。

「切り刻まれるのかなぁ……」

その時だった。

「全員、止まりなさい！」

鋭い声が、海辺に響いた。

その場の空気が凍りつく。

もちろん、ノアも凍りついた。

リリアは濡れたまま俯き、強い声で続けた。

「騎士団長ダナン。近衛騎士団長ルーク。近衛騎士副団長リゼ。魔法師団副団長セラ。侍女頭アイラ。その者だけこちらへ」

名前に肩書きをつけて呼ぶ。

それは、強い王族命令の証。

拒否権など存在しない。

「セラ。高い土壁を。四方全体に。それと遮音結界をすぐに」

「は、はい！」

若い魔法師団副団長セラが、即座に詠唱を始める。

地面が唸りを上げ、巨大な土壁が周囲を囲った。

さらに薄青い光が広がり、遮音結界が展開される。

完全な密室。

逃げ場なし。

「あ、これ、ダメなやつだ」

　ノアは悟った。

「この中で死刑執行だ」

――私は、怖くなかった。

リリアは、海に呑まれた瞬間を思い返していた。

魔獣に襲われた瞬間。

誰かに抱きしめられていた。

巻きつかれたと思った時には、もう苦しくなかった。

海へ引きずり込まれた時も、息ができなくなる前には、顔の周りから海水が消えていた。

　そこで見た。

　自分を抱きしめる青年を。

　護衛ではない。

　銀髪。

　平民の服。

　柔らかい薄青の瞳。

　優しそうに、自分を見つめる顔。

　懐かしい。

　会いたかった。

　ずっと。
　ずっと。

「やっと見つけた」

リリアの胸は、うるさいほど高鳴っていた。

時は戻る。

土壁の中。

ノアは周囲を観察していた。

ずぶ濡れの王女リリア。

いかにも強そうな王国最強の騎士団長ダナン。

爽やかすぎる近衛騎士団長ルーク。すごく格好いい。

凛々しい美女の近衛騎士副団長リゼ。胸の主張がすごい。今は関係ない気もする。

隙のない侍女頭アイラ。怖い。でもスタイルは良い。素敵だ。

若き魔法師団副団長セラ。目尻のほくろが可愛い。

どんな時でも、相手を観察してしまう。

それが美容術師の性だった。

でも。
「……自分でも泣けてくる」

たぶん、今から死ぬ。

首を落とされるのは怖い。

炎で焼かれるはもっと怖すぎる。

そんなことを考えていると、リリアが顔を上げずに言った。

「何人も口出しは無用です」

緊張が走る。

　怖い!

だが、顔を上げたリリアは、なぜかニコニコしていた。

　すごく可愛い。

   でも、逆に怖い。

リリアはじっとノアの瞳を見つめ、小さく首を傾げた。

「あなたのお名前を聞いても？」

「は、はい！　ノア・リュミエールと申します。このアータミルで髪結どころを営んでおります、美容術師です！」

「まあ、そうなのね。お店はどちらに？」

「はい。あちらの坂の途中にございます」

「魔獣を見て、助けに来てくださったの？」

「はい。たまたま見つけましたので」

「その坂の上から？」

「はい……そうなります……」

ノアの背中を、冷や汗が流れる。

リリアはゆっくり微笑んだ。

「では、もう一度お伺いしても？」

「は、はい。何なりと……」

「ではお伺いします、ノアさん」

リリアは自分の唇へ指を当てた。

「王族に嘘をつくのは死刑ですよ？」

ノアの背筋が凍った。

「ノアさんの本当のお名前は？　全部でなくてもいいですよ〜？」

　終わった。

ノアは確信した。

ここが最大の危機だ。

だが、まだ生き残る道はある。

　アンのメイド道。

　第五。
　第十三。
　第四十一。

組み合わせれば――！

ノアは瞬時に片膝をついた。

リリアの手を柔らかく取る。

そして、屈託のない笑顔で見上げた。

「はい。リア様。私はノエルと申します」

その瞬間。

リリアは、ぎゅっと手を握り返した。

　よし。

　ありがとう、アン姉ちゃん！

　即刻死刑は回避できた気がする！

　さすがメイド道。

　ありがとう、メイド道！

ノア本人は無意識だったがリリアを“リア”と呼んでいた。

それは幼い頃。

彼女だけに使っていた呼び名だった。

リリアは静かに従者たちを見渡した。

「今の出来事は絶対に他言無用。それは誰に対してでもです」

「はっ！」

「では、セラ。結界を――」

　その時だった。

ノアが反射的に口を開いた。

「王女様、海水でお汚れになられております。私がすぐにお整えしますので、少しだけお時間をいただけますか？」

「まあ。そんなことができるの？」

「はい。つきましては、近衛騎士のお二方にご協力をお願いできますでしょうか？」

「ルーク、リゼ。協力して差し上げて」

二人は困惑しながら近づいてくる。

ノアは真剣な顔で言った。

「今から美容魔法を王女様へ施します。ご不安でしょうから、どうか剣を抜いてください。私が怪しい動きをしたら、すぐにお斬りください」

　ルークとリゼが剣を抜いた。

だが、ノアはさらに真顔で続けた。

「ルーク様は私の心臓へ。リゼ様は私の首へお願いします」

「……は？」

「え？」

空気が止まる。

だが、ノアは本気だった。

ルークの剣先を胸へ。

リゼの剣先を、頸動脈すれすれへ導く。

全員に緊張が走った。

「では、始めますね。まずは髪を濯ぎます」

瞬間。

水がリリアの髪を包んだ。

だが、一滴たりとも顔へかからない。

「え……すごく気持ちいい……！」

「炭酸と香料を少し。ドレスには聖水を混ぜております」

　次に、柔らかな温風が吹く。

一瞬だった。

リリアの髪はさらさらと揺れ、ドレスはふわりと光沢を取り戻していた。

「次は、簡単に髪を整えますね」

ノアが指を動かす。

髪へ触れていない。

それなのに、リリアの真っ直ぐな髪が、柔らかな巻き髪へ変わっていく。

まるで光そのものが編み込まれていくようだった。

「次に、お化粧を少しだけ」

　また一瞬。

「真珠の光沢を少し入れた白粉です。口紅にはピンクローズを」

最後に、海で外れた髪飾りを取り出す。

ふわりと編み込まれた髪へ、カチリと留めた。

本当に一瞬の出来事だった。

　そして、その場にいた全員が息を呑む。

「姫様……すごく、お綺麗です……！」

侍女頭アイラが、震える声を漏らした。

リリアも鏡を受け取り、目を輝かせる。

「まあ……素敵……！　ノエル、すごい！」

「リア様、私はただの平民美容術師でございます。私の美容魔法は夜の零時までしか持ちませんので、それまでにはいつものようにお整えください」

ノアは深々と頭を下げた。

　よし。

　点数は稼いだ。

　これで断頭台は回避できるかもしれない。

　メイド道。誠心誠意は大切。

「で、では私はこれで……」

逃げるなら今しかない。

ノアは本気だった。

「ありがとう、ノア」

リリアが優しく言った。

「明後日、別荘へいらしてください。お礼がしたいの」

　え？

「迎えを差し向けますので」

ノアはにっこり笑った。

「もったいないお話でございます。ありがたくお伺いさせていただきます」

もちろん、拒否権などないし。

ノアの脳裏には断頭台が浮かんでいた。

泣きそうだった。

　去っていくノアの背を見ながら、リリアは静かに尋ねた。

「……間違いないわよね？」

「はい。姫様」

騎士団長ダナンは低く答えた。

「間違いございません」

「ダナン……泣いてるの？」

ダナンは答えない。

だが、泣いていた。

「アイラは？」

「……はい。間違いございません」

侍女頭アイラも、ハンカチで目元を押さえていた。

リリアは微笑んだ。

「カグヤ、ツバキ」

　二人の忍びが、音もなく現れる。

「あの方を追って。決して目を離しては駄目」

「はっ」

「それと人を増やして。ノアのことを調べて。全部よ。明日までに」

「承知いたしました」

「もしあの方に何かあったら、全力で守って。絶対に傷つけては駄目。これは王族命です」

「御意」

「ルーク、リゼ。あなた達も別荘へ着いたら直接護衛の準備を整えて、すぐに出立して。絶対に逃がさないで」

「はっ！」

「セラ。魔法師団長ローザに特秘魔法文をすぐに送って。内容は私の名前で、Nを見つけた、とだけでいいわ。彼女ならそれだけでわかるはず」

「御意！」

　リリアは静かに胸へ手を当てた。

　世界が、色づいて見えた。

　一方その頃。


　ノアの頭の中は、断頭台でいっぱいだった。

次回　第四話　監視