令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第５話②ローザ・アッシュ

第5話②　ローザ・アッシュ

　魔法師団長ローザ・アッシュは、弟子で副師団長のセラと共に、ノアの店　　を訪れた。

胸が高鳴る。

この日を、ずっと夢見ていた。

あの子は、どんなふうに成長したのだろう。

ほんの少しでいい。
早く会ってみたい。

髪結どころアンの店の前。
潮風が通り抜ける。

その先に、ノアはいた。

海を見ている。
銀髪が夕日に照らされて揺れていた。
端正な横顔。薄い青の瞳。柔らかな笑顔。
フィルとサラと何かを話しながら、楽しそうに笑っている。

あぁ、生きていてくれた。
ローザは、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。
十年。長かった。本当に長かった。
けれど、その感慨は長く続かなかった。

ローザの視線が、ぴたりと止まる。

……近い。
フィルとは普通だ。
だが、サラが近い。
近すぎる。
拳二つほど離れているフィルとは違う。
サラは、拳一つ分ほどしか離れていなかった。

ローザの眉が、ぴくりと動く。
冷気が周囲に漂い始めた。

「団長？」
隣のセラが、嫌な予感を覚える。

「セラ」
「は、はい」
「サラは何故あんなに近いのかしら」
「だ、団長！」
セラは慌ててローザの腕を掴んだ。

危ない。

今にも氷魔法が飛びそうだった。
「止めるな、セラ。サラは何故あんなに近いのか？」

そこで、ノアと目が合った。

フィルとサラは驚いた様子だ。

当然である。
今回の遠征には、ローザは同行していない。
ローザは多忙な人だ。
それに王都を離れることは滅多にない。
王都防衛の要と言ってもいい役職だ。

そのローザが、目の前にいる。

ノアはフィルに聞いた。

「あの綺麗な人はどなた？」

ローザは少し顔を赤くして、おほん、と咳をした。
セラが先に答える。

「ノア殿、魔法師団長のローザ・アッシュ様です」

　ヒィ！

ノアは、遂に恐れていた事態が近づいたことを感じた。

これは魔法で火炙り確定なのか。

そのために、このアータミルまで団長様まで呼ばれたのか。

　そうだ。
　そうに違いない。

ここは機嫌を取るしかない。

機嫌を取って、火ではなく氷漬けにしてもらおう。
ノアは、またアンのメイド道を炸裂させた。

ローザの手に触れる。
上からではなく、下からだ。

アンがそう言っていた。
犬がお腹を見せるのと同じようにしろ、と。

「私はノアと申します。ローザ様、アータミルへようこそ」

ローザは面食らった。
こんな挨拶は、されたことがない。

「あなたがノア君ね。リリア様が助けてもらったとか」

　ヒィ！
　怖い。

オブラートに包んだが、この平民ごときが、と嫌味を言われたのも同然だ。

でも、ここでは負けられない。

なんとか氷漬けで勘弁してもらわなくては。

アンのメイド道。
少しだけ首を傾けて、にっこり笑う。

「いえ、私は何も。たまたまそこにいただけです」

ローザはゆっくりと微笑んでくれた。

　綺麗だ。
　でも怖い。

一方、ローザは感極まっていた。

　なんていい子なのかしら。
　あぁ、このまま連れ去りたい。

ローザは一応、魔女と呼ばれている。
魔女とは、そういう衝動がある。

その時だった。

ノアの視線が、ふとローザの手で止まる。

白く細い指。
けれど、その指先は少しだけ荒れていた。
爪の横。
ほんの小さな傷。
魔法を使う人の手だ。
何度も何度も、魔力を流した人の手。
ノアはそう思った。

剣士には、剣士の手がある。
職人には、職人の手がある。
ならば、魔法使いにも魔法使いの手がある。

きっとこの人は、たくさんの人を守ってきたのだろう。

「ローザ様、今少し、お時間をください」
「？」
その瞬間。
ノアの手からローザの手へ、淡い光が移る。
まるで、真珠の膜をまとったように。

ローザの手は、しっとりとした光沢を帯びた。
「まぁ。素敵な魔法が使えるのね」
「はい。私の一番好きな魔法です」

ノアは少しだけ笑った。
「つまらない魔法で申し訳ありません。でも」

その薄い青の瞳が、まっすぐローザを見る。

「お綺麗です。ローザ様」

ローザの顔が、何故かとろんとしている。

そこへ、セラが必死で止めに入った。
何故か、はぁはぁしている。
「その位で、ノア様」

フィルとサラも、ぎゅうぎゅうとローザとの距離を引き離す。

「だめです、ノア殿」

　あ。
　しまった。
ノアは思った。
魔法師団長に、こんなつまらない魔法を披露してしまった。
これは火炙りの熱量が倍になるやつだ。

あ、でも熱量が高ければ、すぐに焼けるのかな。

それならいいな。

そうなったら、カイやミナが骨を拾いやすくなるだろう。

　そうだ。
　それならいいかも。

「で、ではこの辺で」

セラが、うっとりしたままの顔をしたローザを引っ張って立ち去った。

フィルとサラも、ふぅ、と汗をかいている。

ノアは聞いた。
「これで火炙りの熱量は上がったのかな？　火炙りでも熱いのは一瞬で済むかな？」

「いやいや、何を言っているのかわからないけど。もう少しで連れて行かれるところだったよ」

「え！　即刻死刑？　あんな綺麗な人なのに怖い！」

フィルとサラは、苦笑いするしかなかった。


　ローザとセラは、ミナのおばぁちゃん、つまりセシリア・ベルメールに会いに魔道具店へやってきた。

セシリア・ベルメール。
先代魔法師団長。
ローザの師でもある。

風のように王都に現れ、魔法師団長まで駆け上がった天才。
そして、変わり者で有名だった。

まぁ、魔法使いは変わり者が多い。
魔法は、資質がなければ扱えない。
そして資質を持つ者には、変わり者が多い。

ローザも変わり者と言われるが、セシリアはローザから見ても破天荒であった。

故に、ローザは久しぶりの師との再会に少し緊張していた。

ローザが魔法師団長まで上りつめられたのも、基礎をセシリアに叩き込まれたからである。

アータミルにある小さな魔道具店。

そこにセシリア・ベルメールがいることも、ローザは今日まで知らなかった。

ドアを開ける。
ミナが応対する。
「いらっしゃいませ！」
セラが聞く。
「こちらにセシリア様はいらっしゃいますか？」
「あ、おばぁちゃんですね。ちょっとお待ちください」
ミナは奥へ向かって声をかけた。
「おばぁちゃん！　お客様だよ！」

「ミナ、わかっているよ。ちょっと席を外しておくれ」

「はーい」
セシリア・ベルメールは、奥からゆっくりと現れた。

「お久しぶりです。セシリア様」

「ローザ。久しぶりね。あなたが来ることはわかっていたわ。あなたの魔力は漏れすぎよ」

「すみません。こちらはセラと言います。副師団長をしています」
「お初にお目にかかります。セシリア様。セラ・フィオラと申します」

「うむ。いい目をしているわね」

セシリアは椅子に腰掛けた。

「ローザ。回りくどいのはやめましょう。何の要件で来たの？」

「はい。ノア・リュミエール殿のことです」

「そう。あなたが来たということは、もう王国が動いているということでいいのかしら？」

「いえ、今はまだ第三王女リリア様の采配によるものです」

「ノアにはもう会ってきたのでしょう？」

「はい。先ほどお会いしてきました」

「ノアのことが知りたいのね」

「はい。リリア様から、詳細をお聞きするように命じられております」

「それで、もうノアの素性は知っているのよね？」
「はい。ノエル様であると」

セシリアは少しだけ目を閉じた。

「ついに、この日が来たのね」

静かな沈黙が落ちる。

やがて、セシリアはゆっくりと口を開いた。

「あれはね、十年前にローエングラム家のメイド、アンが私を頼って連れてきたのよ。少し長くなるわ。あなたは十年前、魔法師団にいたから仔細はわかるわよね」

「はい。私の力が及ばず、大変申し訳ありません」

「貴方のせいではないわ」

セシリアは続ける。

「あの日のことは、今でもよく覚えているわ。冬だった。風が冷たかった」

セシリアは、窓の外へ目を向けた。

「店の扉を叩く音がして。開けると、そこにアンがいた」

ローザは黙って聞いている。

「まだ若かったアンは、ひどく疲れた顔をしていたわ。後ろに小さな男の子が隠れていてね、アンの服をぎゅっと掴みながら、怯えた目でこちらを見ていた」

セシリアは一息つく。

「あの子は一言も喋らなかった。ただ、怖かったのね。大人が。世界が。何もかもが」

「セシリア様……」

「アンはね、命を懸けてあの子を連れてきたのよ」

セシリアは寂しそうに続ける。

「私は、あの子の家に何が起きたのかをアンから聞いたわ。でもね。正直、驚きはしなかったの」

「セシリア様……」

「王都にいたら嫌でも見えるもの。綺麗な部分も、汚い部分も」

セシリアは窓の外を見る。

海が見えた。

「あの子のお父様は、立派な方だったわ」

少しだけ懐かしそうに。少しだけ悔しそうに。

「公爵夫人だけを愛していた」

ローザが顔を上げる。
セシリアは続けた。

「それは素敵なことだけれど、危ういことでもあった」

部屋が静かになる。

「意味はわかるでしょう？」

ローザは小さく頷いた。
「ローエングラムの血ですね」

「そう」
セシリアは答えた。

「結果として、ローエングラムの血族はノアだけになった」

しばらく沈黙が落ちる。
「だから、私とアンは決めたの」

セシリアの声は穏やかだった。
けれど、揺るがない。

「ノア・リュミエールとして生きてもらうことを。政争の道具にも、見せ物にも、実験台にもさせないために」

セシリアは静かに笑った。

「アンと私はね。ただ幸せになってほしかったのよ。あの子に」

「はい」
ローザは短く答えた。

セラは事情の察しはおおよそついたが、細かいことまではわからなかった。

セシリアは続ける。
「あの子は小さい頃、よく体調を壊してね。それは多分、あの夜のことが原因よ」

「やはり、トラウマとかですか？」

セシリアは少しだけ首を横に振った。

「ローザ。貴方は、ルベライトの涙がこの国にいくつ残っているか知っている？」

「はい。王国に現存するものは三つかと。今はリリア様がノエル様がお造りになられたものをお持ちですので、四つになります」

「貴方に、ルベライトの涙ができるまでに何年かかるか教えたかしら？」

「はい。ローエングラムの血族の方のみがずっとお持ちになって、三年から五年で一つと」

「そう。先代は生涯で六つ作られたと思うわ。歴史を振り返っても、幾たび作られても戦乱のたびに使われるから、少しずつ減っていく。ローエングラムの血族が少なくなってからは、さらに貴重になったわ」

そこでセシリアは、ローザを見た。

「でも、あの子はルベライトの涙を作るのに十五日しかかからないわ」

「え！」
「ええ！？」

ローザとセラは声を上げた。

「あの子は特別なの。小さな頃の体調の悪さは魔力暴走よ。体調の崩れではないわ」
「それほどの……」

「アンが必死に育ててくれたわ。とても立派に育ったわ。それもアンのおかげ」

「はい。それは先ほどお会いして感じました。それにしても、それ程の力がお有りとは」

「そう。だからね」

セシリアはにこりと笑った。
「私はうちの孫と早く結婚してほしいのよ」

「！」

セシリアは魔女である。

「ノアはアンと結婚すると譲らなかったけれど、別に結婚にはこだわっていないの。子供ができれば」

セシリアは、やっぱり魔女である。

「そ、そうですね」
ローザはどう答えていいかわからなかった。

「それで、ノアを連れて行くつもりなの？」

「はい。リリア様はそのおつもりです」

「では、ノアのことはしっかり守ってちょうだい。今の話で察しがつくでしょう？」

「はい。それはリリア様もよくお考えになっておられて、全力を尽くされております。リリア様は聡明な方です。ご信頼ください」

「いいでしょう。でも、条件があります。後からでいいけれど、うちの孫も連れて行きなさい。魔力は無いけれど、魔道具とノアの扱いはうまいわ。貴方が面倒を見て頂戴」

「は、はい。お預かりいたします」
ローザは、この人はまだ諦めていないのだと理解した。

「それに、貴方もノアには好感を持ったでしょう？」

ローザは顔が赤くなった。

「い、いえ、こんな年増など、あの、その」

「隠さなくてもいいじゃない。貴方も魔女なのだから。わかるわ」

セシリアは楽しそうに笑う。

「それにノアは、意外と貴方のような人がいいかもしれないわよ。アンはノアより十歳年上だったから」

そして、わざとらしく指を折ってみせた。

「貴方と、そ・れ・ほ・ど、変わらないのではないかしら」

　ローザに、新しい心が芽生えた瞬間である。

次回　第六話　スズランの花束