令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第６話①スズランの花束

第6話①　スズランの花束

　翌朝。

ルークとリゼは、朝早くからノアの店に足を運んでいた。

昨晩、ルークが「明朝は早くからノアの店に行く」とリゼに告げていたのだ。

　朝のアータミルの風を感じながら歩く。

ノアの店に着くと、ノアが庭の花を摘んでいた。

「ノア殿」
「あ、おはよう。ルーク、リゼ」
「何をしているの？」
「お花をリリア様に差し上げようと思って」
「それは良いことだが」

「うん。リリア様は花が好きだから」

ルークとリゼは黙った。

リリアが花を好きだと感じたことはない。
過去に送られた花も、一応の礼儀を持って受け取るが、花自体に関心を示したことがない。

無表情。
氷の姫。

そう呼ばれる所以だ。

「これで、少し刑を軽くしてもらおうと思って」
「打算が滲み出てるぞ」

ノアは冷や汗をかいているようだった。

「フィルとサラはどこに？」

「二人とも、まだ寝てるよ。昨夜、友達のカイとミナが来て、みんなで遅くまで飲んだから。カイとミナは早くに帰ったよ。カイは漁があるしね」

ルークとリゼは、部下たちの失態に怒りたかった。

だが、それは昨日自分たちもした失敗なので、あまり強くは怒れない。

ノアの前では、皆が気を許してしまう。

それは二人とも身に染みていた。

それでも、注意をしないといけない。

「フィル、サラ！　起きなさい！」

リゼはルークの代わりに叱責しようとした。

そこへ、ノアの手がリゼの腕を優しく掴む。

「あまり厳しく怒らないであげて」

そう言って、摘んだばかりの花を一輪、リゼに渡してきた。

「これを、私に？」
「うん。リゼに」

リゼは赤くなり、怒るどころではなくなった。

心臓が、今もうるさい。

「ありがとう。ノア」

「つまらないものでごめんね」

そこへ、フィルとサラが慌てて起きてきた。

「だ、団長、副団長、おはようございます」
「全く、何をしているのか」

「すみません。でも昨晩は、良い情報をたくさん得られました」

リゼが、ではあちらで聞かせろ、と少し離れた場所へ二人を連れていく。

フィルとサラは、カイとミナからノアの扱い方を聞いていた。

この街の人たちが、ノアにどう接していたかである。

どうやら、ノアには特別な扱い方や接し方があるらしい。

「後ろから叩く？」
「抓る？」

何か、よからぬことが伝えられているような気がした。

でも、まぁ、いいかなとノアは思った。
「今日で終わりかもしれないしね」

そう呟いた後、ノアは手を打った。
「さぁ、みんなの分の朝食の食材はあったかな。急いで作るね」

「いや、私たちはいいんだ」

「でも、食べてないでしょ？　朝食。顔を見ればわかるよ」

「いや、そうだが」

「最後の晩餐ではなくて、最後の朝食になるかもしれないから付き合ってよ」

ルークはまた苦笑いをするしかなかった。

結局、皆で朝食をとった後、フィルとサラを王族別荘へ戻し、ノアの支度が終わってから、ルークとリゼで連れて行くことになった。

　別荘までの道中。

「火炙り怖い」
「ルークが痛くないように斬って」
「ギロチンならリゼ、お願い。恨んだりしないよ」

などと、ノアは嘆いていた。

だが、先程フィルに渡されたノアの取扱書には、こう書かれている。

少しズレたことや、思い込みが激しいことを言うけれど、無視して構わない。

それと、度が過ぎる思わせぶりをノアは無自覚でするから、そういう時は後ろから叩いていい。

長年一緒に暮らしていたこの街の人が言うのだから、間違いはないのだろう。

「確かになぁ」

「納得できる内容ですね」

ルークとリゼは、顔の青いノアを眺めながら、妙に納得した。


王宮別荘では、朝からメイド達が慌ただしく働いていた。

今夜はガラパーティーがある。

招かれているだけなので特に大きな準備はないが、リリアの気持ちを少しでも上げておかないといけない。

リリアはこういう公務を嫌う。
当日はいつも機嫌が悪くなる。

機嫌が悪くなると言うより、無機質さが増すと言った方が正しいのだろう。

リリアの気持ちがほぐれるように、周囲は気を遣わないといけない。

しかし、メイド達の心配は、あと数時間後に一人の青年によって杞憂となる。

ルーク、リゼ、ノアの三人は王宮別荘に到着した。

ノアは相変わらずため息をついていた。

しかし、別荘内のメイド達を見て、ノアのテンションは爆上がりした。

「ルーク、メイドさんだ！」
「まぁ、そうだな」
「アンのメイド服に似てる！　可愛い！」
「ノアはメイド服が好きなのか？」

「変なことを聞かないでよ。メイドのアンが好きなんだよ」

うん。
よくわからない。

ルークとリゼは、この会話は流すことにした。

「さぁ、リリア様がお待ちだ。急ごう」

「断頭台はあるの？」
「無いよ」
「無いわ」

ノアは謁見室で、リリアが来るのを待つことになった。

謁見室には、ルーク、リゼ、ローザ、ダナンが揃っている。

ルークとリゼは、頑張れ、という目をしている。

ローザは相変わらず、とろんとした顔をしている。

今から生贄を食べるような目だ。

怖い。

ダナンは目を瞑っているが、時々薄目を開けて見ている。
多分、可哀想にと思われているに違いない。

怖い。

ノアは死刑回避のために、アンのメイド道を思い出していた。

ここは、あれとこれを組み合わせて。

うーん。
これで大丈夫だろうか。

この場面は、土下座より片膝をつくのがベター。
顔は下を向き、リリアの許しが出るまで決して上げないこと。

あとの行動は、リリアの顔色で即決する必要がある。

ノアはその時を待った。

ドアが開き、リリアが入ってくる。

リリアは上座の王族の椅子には向かわず、こちらへ歩いてきた。

「ようこそ、ノア。待っていたわ」

　来た！
　勝負だ！

ノアは顔を上げ、にっこりと微笑む。
「ノア・リュミエール。参上いたしました」

リリアの顔が綻んだ。

　よし。

ノアはゆっくりと、庭から摘んできた花束を両手でリリアの手の高さまで上げる。

「平民の私にはこれくらいしかご用意できませんが、お持ちいたしました。どうぞお納めください」

　ここで生死が決まる。
　受け取ってくれたら回避。
　払われたら処刑確定だ。

「まぁ、私に？　とても綺麗」

「はい。リア様にはスズランがとてもお似合いかと思いまして」

「ありがとう、ノア。ふふ、覚えているのね？」

ノアは、しまった、と思った。

　だが、ここは立て直しだ。
　でも、王族に嘘は死刑。

「はい。リリア様」
「ふふ、リアでいいのですよ」
「滅相もございません」
二人は見つめ合いながら微笑んだ。

ここで目を離したら負けだ！

　頑張れ、僕！

まぁ、でも、リリアがスズランを好きだったことは記憶の片隅にあった。

実際、リリアはスズランのような人だと思っていたので、嘘ではない。

リリアは花束を大切そうに片手に抱え、空いた手でノアの手を取った。

「さぁ、ここでは話もできないわ。あちらにお部屋を用意しています」

　ん？
　どういうこと？

ルークの方を見ると、大丈夫だという目をしている。

ここはルークを信じるしかない。


　別室に移る。

リリアはずっと手を握ってくれている。

柔らかくて、小さくて、温かい。
別室には、向き合ったソファーがある。

リリアが座るのを待っていると、侍女頭のアイラから向かいのソファーに座るよう促される。

厳しそうな人だけれど、やっぱり綺麗な人だ。
眼鏡がよく似合っている。

アイラは、じっと見ているノアの視線を気にしたのか、顔を少し下に向けてしまった。

「ノア。先日はあらためてありがとう」

「出過ぎた真似をいたしました。申し訳ありませんでした」

「何を言っているの？　あれは素晴らしい経験をさせていただきましたわ」

　うぅ。

変化球で抉られているのかな。

でも、引き下がっては駄目だ。

「田舎の美容術師ですので申し訳ありません。あのくらいの美容魔法を使える者は、王都にはたくさんいると聞いております」

「あら、いないわよ。一人も」

　ん？
アンの話と違う。

あのくらいの生活魔法なら王都には掃いて捨てるほどいる、調子に乗るな、とアンはいつも言っていた。

ローザは、うん、うん、と頷いている。

　あれ？

「それでね、ノア。お礼なのだけれど、王都に帰ってからでいいかしら？」

「それはもう、お気持ちだけで十分嬉しいです。私はこのアータミルにいつもおりますので、いつでも」

「うーん、違うわ、ノア。これを」

リリアは証文らしきものをアイラから受け取り、広げて見せた。

　うぅ。
　これは。

滞納していた税と引き換えに、身柄を渡すという商人ギルドの証文。

「ふふ。ごめんね、ノア。これからは私と一緒にいてちょうだい」

周りを見渡す。
何故か、皆がうん、うんと頷いている。

混乱しているので整理する。
　一つ。
　死刑はとりあえず回避。
　良かった。
　一つ。
　今日からリリア様に仕えることになった。
　一つ。
　王都に就職が決まった。

　ここに拒否権は無い。
　王族命令だ。
　しかも勅令だ。

　ごめん、アン姉ちゃん。

　やっぱり僕はバカだ。

でも、ここはメイド道で返すのが、アンの残してくれた道。

ノアはソファーから床に膝をついた。

「ありがとうございます。リリア様。ノア・リュミエール。謹んでお受けさせていただきます」

リリアは破顔した。

「まぁ、本当に嬉しいわ」

ノア・リュミエールの人生は、大きく動き出す。