(小説)蒼月の戦乙女 -Still Shining- ②

第2章:人間嫌いのエルフ

ある晴れた日。
ルナはいつも通り旅を続けていた。

次の町までかなり距離がありそうだった。

近道になるのでは？
と、何も考えずに街道の脇にある森へと入った。

森は静かだった。
木漏れ日が差し込む緑の世界。

鳥のさえずり。
風に揺れる葉の音。

ルナは機嫌良く森の中を歩いた。

「綺麗だなぁ」
思わず足を止める。

足元には小さな花が咲いている。
しゃがみ込み、じっと眺める。

「君も頑張ってるね」
花に話しかける。

もちろん返事はない。
それでもルナは満足そうだった。

その時。
風に乗って血の匂いが流れてきた。

ルナの表情が変わる。

周囲を見回す。

地面には折れた矢。
踏み荒らされた草。
争った跡だった。

「誰かいるの？」

返事はない。
だが嫌な予感がした。

ルナは駆け出した。

森の奥へ。
血痕を追う。
木々を抜ける。

そして見つけた。

一本の大木の根元。
そこに一人のエルフの少女が倒れていた。

腰まで届く美しい金髪。
白い肌。
尖った耳。
美しい顔立ち。

だが、その体には無数の傷が刻まれていた。

ルナは慌てて駆け寄る。

「大丈夫！？」

エルフの少女が目を開く。

次の瞬間。
細身の剣の切っ先がルナの喉元に突き付けられた。

鋭い翡翠色の瞳。
そこに宿るのは警戒ではない。

憎悪だった。

「近寄るな」
低い声。

ルナは思わず固まる。

「え？」

「人間だろう」

「う、うん」

「なら近寄るな」

エルフの少女は睨み続ける。
その目には明確な敵意があった。

ルナはゆっくり両手を上げる。
「わ、分かった」

少し後ろへ下がる。
それでもエルフの少女は剣を下ろさない。

まるで世界中の人間を信用していないかのようだった。

「でも怪我してるよ？」

「関係ない」

「あるよ」

「ない」

「ある」

「ない」

エルフの少女はさらに睨む。

ルナは困ったように頭を掻いた。
「怒られちゃった」

その反応に、エルフの少女は僅かに眉をひそめる。

何なのだ、この人間は。

明確に敵意を剥き出しにしているのに、怯む様子もない。

それどころか、身内を心配するような目で見てくる。

理解できない。

「行け」
エルフの少女が言う。

「私のことは放っておいて」
その声には疲労が滲んでいた。

ルナはしばらく考える。

そして。

「分かった」
そう言って立ち上がった。

エルフの少女は僅かに剣を下ろした。
ルナは森の奥へ消えていった。

静寂が戻る。

エルフの少女は小さく息を吐く。

これでいい。
人間など信用できない。

そう思った。

だが、しばらくして、
複数の足音が聞こえた。

エルフの少女の表情が凍り付く。

人間だった。
武器を持った男たち。

「いたぞ！」
「逃がすな！」
「今度こそ捕まえろ！」

エルフの少女は歯を食いしばる。

立ち上がれない。
戦う力も残っていない。

終わった。
そう思った。

その時だった。

男たちの前に、
一人の少女が立った。

赤みがかった茶色の髪。
三日月の髪飾り。
紫色の瞳。

さっきの人間の少女だった。

男たちは眉をひそめる。

「なんだお前は」

ルナは首を傾げる。

「その子に何か用？」

「どけ！」

男の一人が言う。

「そいつは危険なエルフだ」

「そうなの？」

ルナはエルフの少女を見る。

だが少女は何も答えない。
男たちは続ける。

「俺たちが連れていく」

ルナは少し考えた。

そして。

「嫌だ」
即答だった。

男たちは顔をしかめる。

「は？」

「だって怪我してるし」

あまりにも単純な理由だった。

「そんな理由で邪魔するのか」

「うん」

迷いはなかった。

「なぜエルフなんか庇うんだ」

「だってこの人、たぶん悪いことしてないよ」

「うるさい！エルフは俺達の敵だ」

男たちは苛立ったように武器へ手を掛ける。

ルナも腰の剣に手を添える。
森の空気が張り詰めた。

しばらく睨み合いが続く。

やがて男たちは舌打ちした。
面倒事になると判断したのだろう。

「覚えていろ！」

そう言い残し、
森の奥へ消えていった。

静寂が戻る。

ルナは大きく息を吐く。

「良かったぁ」

心から安堵したような声だった。
そしてエルフの少女へ振り返る。

「大丈夫？」

エルフの少女は答えない。
ただ見つめていた。

理解できない。
意味が分からない。
人間は嫌いだ。
信じない。

それは変わらない。

だが、目の前の少女だけは、どうしても理解できなかった。

長い沈黙の後、
エルフの少女は初めて口を開いた。

「どうして助けたの？」

ルナはきょとんとした。
本気で意味が分からないという顔だった。

そして、当たり前のように答えた。

「困ってたからだけど？」

風が吹く。
木々が揺れる。

エルフの少女は何も言えなかった。

その答えは、自分が知っている人間の誰とも違っていた。

森の奥で。

人間を憎むエルフの少女は、自分の常識では測れない人間と出会っていた。

第3章はこちら ↓

第1章はこちら ↓