シードクエスト　第一部（全五章）　第五章　光の影

第五章　光の影　（第一部最終話）

　ルオロド博士の木の家での生活が始まった。
　十彩の部屋は、一階のリビングダイニングから、はしごを三段上った、木の上にある小屋だった。部屋の中は木のにおいがして、窓からは茂った葉っぱや空、ハープウッドの町が見える。風が気持ちよかった。

「ねえねえ、おはよう！トイロ、おはよう！起きた？まだ眠たあい？そうだよねえ。眠たいよねえ！」
「……おはよう、ピラト。」
「おはよう！僕はオルベの助手だからね、君のお世話をするよ！ドックと朝ごはんを食べよう！」
　十彩はよく眠れた気がしていた。ベッドがふわふわしていて、包み込まれた。ピラトに起こされたが、こんなに意味なく起きることができることは気持ちがよかった。
　ベッドが名残惜しかったけれど、ピラトに連れられて顔を洗いに行った。はしごを二段降りたところに、洗面所やシャワー室などがあった。

「よく眠れたかい？」
　もう一段のはしごを下りたら、白衣を着たルオロド博士が、ダイニングテーブルに皿を出していた。
「はい。おはようございます。」
　十彩はまだ緊張しているていで話をした。
「ねえトイロ、好き嫌いってある？あるよねえ！そりゃあそうさ！僕はねえ、たっくさんあるよ！だから気にしないで。トイロ。パンは好き？このパンはねえ、とってもおいしいんだよ。ぜひジャムをたっぷりつけて食べてみて！」
　十彩はピラトの手伝いをしに、キッチンに向かった。炊事場にコンロ、冷蔵庫、オーブンもある。
　人間界？と生活は同じなんだな。
　十彩は安心した。
　ピラトの言うとおり、何かの果物のジャムをつけて食べたパンは、ちょっと甘酸っぱくてリンゴとオレンジのような香りがして、とてもおいしかった。

「さて、トイロ君。少し街を案内しよう。」
朝食を片付けた後、ルオロド博士が言った。
「えー！僕もついていっていい？ドック！僕が案内するよ！」
ピラトはとても楽しそうだった。トイロも楽しくなった。

　外はいい天気だった。昨日は緊張もあってなんとなくしか見ていなかったが、落ち着いてみると、街は静かだけど活気があった。
　街はいわゆる「自然」にあふれていて、でもそれは、整然としている、というよりも、すべてが自然だった。
　飛んでいるのは虫なのか、鳥なのか、葉っぱなのか、人なのか、トイロは戸惑ってしまった。ピラトだって、ルオロド博士だって、オルベだって、「人」としか呼べない。
　人ってなんだ？俺もあっちからすれば、変なんだろうな。
　十彩は一旦考えることを保留にした。

「あら、ドック、ピラト、おはよう！今日は早いのね。」
　少し高い声が聞こえた。振り向くと、長めの耳が横に垂れたウサギのような白くふわふわした顔で、マントのついた白いワンピースと茶色いブーツ姿の人が、かごを持って立っていた。
「ミレア！おはよう！ミレア！ねえ、今日は早いでしょう？なぜだかわかる？わかるよね！だってミレアはとても賢いから！」
「ピラト、お客さんなのね。」
「そう！あのね、トイロっていうの。トイロ、こちらはミレア。僕のお友達だよ！」
「トイロ、初めまして。ミレアです。この辺りは初めて？」
「あ、はい。」
「ようこそ。ハープウッドへ。しばらくいるのかしら。なら今度お茶でもしましょうね。」
「……ありがとう。」
　十彩は、
　ウサギさんにお茶に誘われるのって、こんなに嬉しいことなんだ！
と、どきどきした。
　もうすべての感覚がマヒしている。

「こっちがね、この街でいっちばん大きな、ハープウッド通り。お買い物するならねえ、ここで何でもそろうよ。」
　確かに、そこは市場のようで、店がたくさんあり、様々なものが売りに出されていた。とにかく色とりどりで、それを見ているだけで十彩はわくわくした。
「ここ！朝食べたパンとジャムは、このお店で昨日買ったんだよ。おいしかったでしょう？」
「うん。とっても。」
　そのパン屋は、丸太を組み合わせて作られていて、表にはカウンターで商品が並び、奥には、石造りの釜とレジが見えていた。
　パン屋の隣の店では、野菜や果物らしきものが売られていた。
「これはなに？果物？」
「そうだよ！とても栄養があるんだよ。」
「これは……」
　その果物の隣のかごに売られていたものを見て十彩は全身が冷たく固まった。
　そのかごには、野菜のような大きな葉っぱが詰められていたのだ。見たことがある葉っぱ。
「あ！見つけたあ？見つかっちゃった！これね！ほら。僕と一緒なんだよ！」
「……一緒、なの？」
「そうだよ。ほら、一緒でしょう？」
　ピラトは一枚その野菜を取って自分の耳に当てた。
　本当に一緒だった。
「……一緒なんだ……」
「そう見えるでしょ？一緒なんだよ。僕はね、この葉っぱが大好きなの。美味しいんだよ。とっても美味しいの。でもちょっと高いんだよね。だから、そんなに食べないけどね。」
「……ホラーかよ……」
「ふぉっふぉっ、心配しなくていいよ。ピラトとこの野菜は別物。ピラトは自分の好きな物に擬態しているようなもんなんだ。」
　ドックが背後から助けてくれた。
「よかったあ……。」
　ふしぎな世界だった。

「葉っぱと言えばねえ、ほら、これ！」
　ピラトがポケットから小さな緑色の丸い球を出した。そしてぽいっと軽く宙に投げた。
　すると、その緑の色が広がって、十彩の背丈より少し大きいくらいの大きな葉っぱの形になって、カーペットのようにピラトの足下に広がった。すると、T字の持ち手のような物が生えてきて、
「ほら！」
　そういうとピラトがその葉っぱに乗って、持ち手を持つと、その葉っぱは宙に浮いた。ピラトはにこっとして、空を駆け上がり、くるっとそのあたりを一周して、十彩の目の前に戻ってきた。
　さっき、街の上空に葉っぱが飛んでいたのは、これだったんだ。
「すごいね。なに、これ。」
「これね、ウィリーブ。誰でも乗れるグライダーだよ！あとでトイロも乗ってみてね！乗り方はねえ、乗るだけ！簡単でしょう？はい、貸してあげる。」
　ピラトは自分のウィリーブをまた小さな緑色の丸い球に戻して、十彩の手に握らせた。
「ポッケにしまっておいてね。」

　少し行くと、公園があった。
「きれいでしょう？僕はね、ここで、ミレアとよくお茶するんだよ！」
　そこはたくさんの花が植えられていて、大きな葉を持つ赤い花の噴水があった。
　十彩は眩しい、と思った。こんなにたくさんの色があって、こんなに空気が澄んでいて、きらきらしている。目を細めた。やっと自分の目が満足した気がする。やっぱり世界は色と光にあふれている。やっと見ることができた。
「ドック、トイロ。休憩しよう。お茶あるよ。今日はカフェオーレじゃないよ。これはね、ミレアが好きな紅茶だよ！ミレアに会ったからじゃないよ。会う前からこれ持ってきてたからね。」
　そういうとピラトは公園の端の方にあったベンチに誘導して、斜めにからっていたショルダーバックからカップとボトルを出し、ルオロド博士と十彩に紅茶を入れてくれた。
　紅茶は熱すぎない温度で、花のような華やかな香りのする紅茶だった。
「おいしい……。」
　十彩は紅茶を飲んでおいしいと思ったことがこれまではあまりなかった。
「よかったあ！」
　ピラトは紅茶をニコニコして飲んでいる。

　十彩は公園を出たところに少し濃い緑色の森のような物があることに気づいた。それほど大きくは見えないが、奥がどこまで続いているかは見えない。
　十彩は少し違和感を感じた。
「ドック、あの森は？」
「ああ……あの森のこっちの手前側がうちの樹になるんだ。わかるかい？あの森を奥に進んだところに、研究所とハープウッドの石があるんだ。」
「あの森は少し暗いんだね。街の樹はとても明るいのに。森だけ、色が少ないっていうか。」
「トイロ……。」
ルオロド博士は優しい表情をして、でも、少し悲しそうな顔で、トイロを見つめた。
「君は、やっぱりそうなんだね。」
「え？」
「だから、やってきた。」
「やってきた？」
「君は、色が見えるのかい？」
「え？」
　十彩はルオロド博士がどういう意味で言ったのかが分からなかった。それを何と言って聞き返せばいいのかもわからなかった。
　色はみんな見えているはず。それでも、最近では、もしかしたら他の人は自分とは違う色合いを見ているかもしれない、と思うことは増えてきたが、確認のしようもなかった。少なくとも十彩が見ている世界は、十彩にはそれが当たり前だから、どういうことかわからない。
「あの森の変化も見えるんだろうね……。」
　ルオロド博士は視線を森に移した。
「さあ、次は研究所にいこう。君を元の世界に帰すにも、あそこでいろいろ調べてみなくては。」
　ピラトはすでにお茶を片付けていた。

　森の入口には「ルオロド研究所」と小さな木の看板に書いてあった。そこから、森の奥へと続く小道がある。
「ねえかっこいいよね。研究所って！僕もね、ずーっとずーっと大人になったら、ピラト研究所って書きたいなあ。ちゃんと研究するんだよ！」
　森に入ると空気は暗くひんやりした。森の外とずいぶん違うんだなと思いながら、ルオロド博士とピラトに続いて、てくてくと歩いていった。
　森の中は暗く、植物の色は黒ずんではいたが、それぞれはとても生き生きとしていた。

　目の前に暗い壁のように木々がそびえたつやぶが現れた。
「こっちだよ！この先にハープウッドの石があるんだよ！」
ピラトが先導した。
　樹の藪を右へ回り込むと、急にふんわりと白く輝く光が漏れてきた。
　十彩は少し早足に進んだ。
　激しい光ではないにもかかわらず、十彩は眩しく、目を細めた。
　よく見ると、家くらいの大きさの岩だった。
「ハープウッドの石だ。」
　しばらくすると少し目が慣れてきた。
「きれいだ……。」
　十彩には、その光が、白いような、青いような、わずかに赤や黄色や暗い色も含んでいるように映った。それらは、水彩の絵の具がゆっくり混ざるように、ゆっくりと動いて、透明になっていく。そして、小さく小さく、鼓動を打っているようにも見えた。
「触っても？」
「大丈夫だよ！ほら！」
ピラトがピタッと、蔓のついた手を石に付けた。
　十彩はそっと触ってみた。
　特に温度を感じない。確かに石のようにざらっとした感覚もある。それでも、手のついた部分は鏡のようにつるつるにも見える。光は変化しているのに、触れた表面は硬い。
十彩が手を離すと、ぽろっと、手のひらより少し小さく、その石がはがれて落ちた。
「あっ！」
　ドキッとした。壊してしまった！というような気持ちがした。
「大丈夫。柔らかいんだよ。なんか、不思議でしょう？落ちたものはもらってもいいよ。僕はねぇ、いーっぱいおうちに持ってるの！でも、他の人にプレゼントしちゃだめだよ。プレゼントしたくなったら、僕に頂戴ね！」
　十彩は笑って、そのはがれたかけらを拾って見詰めた。そして、ウィリーブの入っている方とは違う方のポケットにしまった。
「話は研究所で。」
　ルオロド博士がまた進み始めた。ピラトがニコニコと後に続いた。
　十彩はもう一度ハープウッドの石を見た。やはり、色は変化している。まるで、色水を混ぜたみたいだ、と学校の図工の時間のことを思い出した。ドックとピラトが進んでいる。十彩は小走りに追った。

　少し行ったところに、古くて青緑色の金属製の背の低い門が見えてきた。
「ドックの研究所に到着！」
　ルオロド博士とピラトが門を開けて入っていった。
　奥に、平ぺったい、グレーと水色を混ぜたような色の四角い建物があった。
　扉はよくある白い自動ドアだった。ルオロド博士とピラトが入り、十彩がそれに続いて入ろうとした時だった。

　ピカッ、バリバリバリバリ、ズッドーン。


　閃光とともに大きな音がして、十彩は体を吹き飛ばされた。
　後方にあった樹に背中から打ち付けられ、地面に落ちた。

「ってえ……なに？雷？」
　十彩は、顔をしかめて、体をけがしていないかさっと確認して、前を見た。
　ルオロド博士とピラトが入っていった研究所は真っ暗な闇に囲まれていた。

　十彩は立ち上がった。
　状況が全く理解できなかった。
　何？
　十彩はきょろきょろした。あたりもどんどん暗くなってくる。
　その時、ざーあっと冷たい風が吹いてきた。
　十彩はとっさに身構えた。次の瞬間、

　ズッドーン。

　空砲のような圧力に十彩は吹き飛ばされ、さっきと同じ樹に打ち付けられ、気を失った。
　わずかな光もなくなり、十彩は闇に包まれた。

「帰れ。」
　その声で十彩は目を覚ました。辺りは真っ暗だ。
「帰るんだ。」
　それは声とも音とも言えず、思いだけが伝わってくるような重心の低い振動のようだった。
「帰れ。」
　風が強くなってきた。上空から何かが迫ってくる。空いっぱいに広がる大きな黒いカーテンのようなものが、ゆっくりと近づいてくる。
　十彩の周りよりもさらに暗い闇のようだった。
　十彩は手のひらを握りしめ、足を踏ん張った。
　考えろ、落ち着け、何か、逃げ道か何か、ないのか、殺されるのかな？いや、帰れ、と言われた。帰ればいいんだ。ルオロド博士は？ピラトは？どうしてるの？建物に入ったかな？とりあえず、まずはあの黒いカーテンから逃げてからだ。街に戻れたらオルベに助けを求めよう。でもどうやって？このままではあの闇につぶされる！
　十彩はぐっとお腹に力を込めた。

　チリン……リン……
「羅羅？」
　十彩は目線を上げた。
「トイロ、乗って！」
　十彩の左のポケットから緑の細い光が出てきて、ものすごい速さでそれは十彩の前に移動し、そして、大きな緑色のウィリーブになった。
　十彩は飛び乗ってハンドルを両手で握った。
　十彩に明確な意思があったわけではない。それでもウィリーブは飛び立った。
　早く早く、間に合わせるんだ！
　ものすごいスピードで漆黒のカーテンの端へ向かい、斜め上方へと旋回すると、漆黒のカーテンの上に出た。青い空は、あった。
　すごい。なんだ、これ。
　次の瞬間、十彩は目の前の風景にがくぜんとした。さっきまで見ていた森や街が、まるで薄い白黒写真になったかのようだった。
　色が、なくなっている！
　いや、きっとあの闇のせいだ。
　街は、森は、ある！
　帰れとはどこに帰れと言っているのか。
　誰が言っているのか。
　誰かが、いる。
　十彩は怖くて声が出なかった。息ができないような気がした。
　でも。このままじゃ、このままではどうしようもない！
　深く息を吐き、吸った。
「誰なんだ！なんでこんなことをするんだ！どういうことなんだ！」
　声が裏返った。
　かっこ悪い。俺。かっこ、悪い。
　こんな時でも格好を気にする自分に瞬時に嫌気がさす。
　ウィリーブは漆黒のカーテンの上をすべるように、ものすごいスピードで飛んでいた。
　これは、なんなのか。闇か。黒い色なのか。いや、透き通っても見える。影のようだ。
　でも、空は、青い。
　十彩はふと、右ポケットのかけらを思い出した。右手を右ポケットに突っ込むと、
　チリン……リン……
掴んで、出した。

　スーッと空気が変わった気がした。
　ハープウッドの石のかけらを握った十彩の手のひらに、光が集まってきた。
　光！
　闇は、影なのか！
　十彩は何も考えることもなくただ夢中で、かけらを空へ向かって掲げ、光を集めた。すると、それらはかけらに反射するかのように別の方向へと閃光を放つ。十彩は漆黒のカーテンにその閃光を向けた。

　その閃光が闇にぶつかった瞬間、
　パリン！パリン！
　音ではない音がした。漆黒のカーテンは溶かされていくかのように静かに消えていき、その跡はきらきらとした光に変わり、地上へと降り注いだ。

　十彩が地面に降り立つと、そこはハープウッドの石の前だった。森はもう闇ではなかった。森は雨に打たれた後のように、きらきらしていた。鳥や、虫や、花や、木々の明るい声が響いていた。

　チリン……リン……
「探して、お願い、探して……」

「羅羅？羅羅なの？」
　十彩はあたりを見渡した。
　そう言えば、あの時も、この世界へ飛ばされた時も、羅羅の声がした気がした。
「探すって何を？羅羅！」
　それ以上、何も聞こえない。
「羅羅？どこ？ねえ、羅羅、どこなんだよ、ここは。」
　十彩は初めて涙ぐんだ。
　潤んだ目だったからか、目の前の空間がゆがんだ気がした。
　くっと右手に持ったハープウッドのかけらを握りしめた。
　すると、
　ドックン、ドックン
　かけらの光の変化が鼓動し始めた。同時に、ハープウッドの石の光も鼓動を始めた。
　十彩は思わず手からかけらを落としてしまった。
　その瞬間、ハープウッドの石がさあっと左右に割け、その中心に白い光が現れた。
　白い光は、いろんな色を細くたなびかせ、次第に丸い光になった。
　その丸い光は白い卵のような形になり、宙に浮遊していた。

　とても静かで暑くも寒くもない。
　十彩は光の卵に近づいていった。
　卵の光は渦を巻きだし、その渦はどんどんそのスピードを上げていき、光だけが空に吸い込まれ始めた。
　羅羅。
　あの時、初めて羅羅に会った時の光だ、と十彩は思った。
　光がすべて空へと昇り、そこには光はなく、白くまあるい卵だけが残された。
　十彩は両手を差し伸べると、卵は十彩の両手にしっかりと抱かれた。
　温かい。
　卵の殻はまるで十彩の体温に溶かされるように静かに消えてゆき、中から光があふれてきた。
　そして、何かが十彩の手に触れた。
「え？」
　十彩は何かを抱いていた。
「え？羅羅？ちっちゃい、羅羅？」
「みゃー」

　十彩の両手に、小さな猫が丸まっていた。
　灰色のような、茶色のような、でも、緑色とも青色とも見える少し長い毛が、風が吹いているかのように、なびいていた。光が当たるとまるで透けて溶けてしまったかのように見えた。美しかった。

「トイロ！」
　ピラトの声がした。振り向くと、走り寄ってくるピラトがいた。後ろからルオロド博士もついてきていた。
「トイロ！大丈夫？」
「うん。ピラトと博士は大丈夫だった？」
「大丈夫！研究所の中に逃げ込んでいたの。」
「そっか。」
「その子は？」
「あ、いや、なんか、今、ここで、産まれ、た？」
「ええ？」
　ルオロド博士がハアハア言いながら追い付いた。
「トイロ、その子は、その子は……」
「みゃー」
「ララの子だ」

　三人は、研究所ではなく、ルオロド博士の家に帰ってきた。喉も渇いたし、おなかもすいたし、子猫もいたからだ。ハープウッド通りのホットドッグ屋さんでホットドッグを買ってきた。オルベも来ていた。
　ピラトがカフェオーレを作ってくれた。
子猫は小さかったが赤ちゃんではなかった。ピラトが何かの実のジュースをあげていた。それはミルクに似ていた。飲み終わると、オルベが抱っこした。

　オルベと子猫以外はみんな疲れていた。そのためか、ホットドッグを食べる間、みんなは必要最低限の会話しかしなかった。
ホットドッグを食べ終わって、十彩はぼーっとした様子でカフェオーレを飲んでいた。それでも、頭の中はまだ落ち着かずにぐるぐると回っていた。
　昨日から分からないことだらけだ。
　知らない世界だからそうなんだろうけど、それにしても。
　とにかく、疲れた。
「みゃー」
　子猫の声がした。
「羅羅……。」
　いや、ドックは羅羅ではないと言っていた。
「ドック、俺、もう何が何だかわからなくて……。」
　小さな声だった。
「みゃー」
　オルベの膝の上で、また子猫が鳴いた。
　十彩の目の前に座っていたルオロド博士は、テーブルの上で手を組んで、意を決したように口を開いた。
「この子は、ララの子なんだ。ララが人間の世界に行ってしまう少し前に、ハープウッドの石に預けた。」

「羅羅の子ども？」
　似ているから親子であることを疑いはしないが、羅羅がお母さんで、この子が子どもで、という事実に困惑した。
「トイロ、まずは大筋の話をしよう。このシードレットの世界は、闇に狭められようとしている。トイロが見た闇のカーテン、あれに触れてしまうと、触れたものの色と光が小さくなるんだ。そしてその接触が繰り返されると、あの生き生きとした色合いや光がどんどんなくなっていくんだよ。そして、それは自然現象ではないんだ。クエーサーというやつの仕業だ。」
　ピラトも静かに話を聞いている。十彩は、ピラトも話を知っているのだと思った。
「たくさんの光と色にあふれたこの世界を、クエーサーは小さくしようとしている。その変化はとても小さくて、みんなが感覚としてその変化に気づくことはほとんどない。みんないつの間にか光の少ない世界に慣れてしまうんだ。そして、それは、シードレットとバランスを取り合っている、君たち人間の世界にも影響を及ぼす。」
　ルオロド博士は立ち上がり、
「ララは数少ない、その世界の変化が見える存在だった。このララの子もそうなんだ。」
十彩の背中をポンポンと叩き、自分のマグカップにお茶を継ぎ足した。そしてカップをテーブルに置くと、
「私たちはシードレットの環境に関する研究者なんだ。今はこのクエーサーによる環境変化と元に戻す方法について、主に研究しているんだよ。もうずいぶん長いこと、ね。」
　十彩はすっかり疲れていたので、ルオロド博士の言葉も、どこか上の空で聞いていた。
「ララも一緒にね。
ララは変化が良く見えていたし、クエーサーの闇のカーテンもはっきりと見えていた。一緒に元に戻すために必要なものを探してもいたんだ。
でも、ある事情から、ララはあっちの世界で生きていくと決めたんだ。」
　ルオロド博士も、オルベも、ピラトも、少しだけ唇に力が入っていた。
　十彩は何かの物語を聞かされているような心地がした。

「そして、トイロ。」
　ルオロド博士が十彩をまっすぐ見つめた。
「君も、小さな小さな色と光の世界が見える。変化にも気づいていた。クエーサーの闇のカーテンも間違いなく見えていた。ああそうだ。間違いない。君は気づいて対処することができる。そして、探すことも、できる。」
　オルベとピラトはじっと耳を澄ませていた。
「そうなんだ。トイロ、君は、ララと同じ、シードクエスターだ。」
　十彩は目が泳いだ。何を言われているのか、全くわからなかったが、なにか重要なことを言われているような気がした。
　数秒、だれも話をしなかった。
「みゃー」
　子猫が鳴いた。
　オルベは膝の上の子猫をそっとなでて言った。
「この子はララの子。あの時はまだ産まれたばかりでもっと小さかったんだ。」
　オルベはとても愛おしそうだった。
「そう。君が名前を付けてあげるといい。この子に名前は、まだ、ない。」
　十彩はまだ頭がぼうっとしている。
「え？俺がつけていいの？」
「ああ。きっとララも喜ぶよ。」
　羅羅が本当に喜ぶかどうかは分からない、と十彩は思った。
　俺は羅羅のことを何も知らなかったじゃないか。
「トイロは今のララの気持ちをきっと一番よくわかっている。」
そのオルベの言葉に、十彩はとても情けなくなった。
　その時、十彩はふとかすかな風を感じて目を上げた。

チリン……リン…
「十彩、私を、私を……、あなたなら大丈夫……きっと……探して、私……探して……」

あの言葉は、羅羅なのかもしれない。
羅羅が俺に。
羅羅。

十彩は両手を握りしめた。
「……カフェ、ラ。カフェオーレみたいだし、羅羅の子だから。だから、カフェラ。」
「きれいだ。カフェラ。トイロ、君の相棒だ。」

シードクエスト　第一部（全5章）　第五章　光の影　　完

あとがき

読んでくださって、ありがとうございます。

第一部は、十彩の“大切なことに気づいていく旅“のほんの入り口です。
彼がどんなふうに世界と出会い、向き合い、葛藤し、乗り越え、何を得ていくのか。そしてそれを世界がどのように受け止めていくのか。それを第二部以降に描いていきます。
十彩の旅が、今から楽しみでなりません。

もしよかったら、また、十彩たちと一緒に旅をしに来てくださいね。

coto