新幹線が紡いだ、ある研究者青年と有馬の女性の若き日の恋　〜第二章　出会い

　彼女の名前は、遥（はるか）といった。 有馬温泉にある老舗旅館の娘だという。
少しエキゾチックな目元が印象的だったのは、ヨーロッパの血を引くクォーターだからだろうか。
これまで　結婚相談所から紹介される女性は、都内在住の人がほとんどだった。
しかし今回は、「先方がどうしても、と仰っているので」という相談所側の強い勧めもあり、遠く関西からの縁となった。

　（どうしようか……） とおるは、はじめ少し迷っていた。
毎日の生活は、家と研究室を　往復するだけで過ぎていく。週末も　実験の予定が詰まっていることが多かった。そんな自分に、果たして遠距離での交際が可能なのだろうか。

　だが、写真の中の遥の、穏やかで美しい中にも　どこか遠くを見つめるような表情が、とおるの心に　「放っておけない」　というすこし不思議な感情を芽生えさせた。 結局、とおるは　「お会いさせてください」　という返信を綴った。

　あと数日でその年が終わるという、土曜日の午後。 とおるは新幹線に乗り、待ち合わせ場所である名古屋の結婚相談所支社へと足を運んだ。

　久しぶりに日差しの穏やかな日だった。 応接室のような部屋で待っていたのは、飾り気の少ない、清楚で素朴な雰囲気の彼女だった。
とおるは、少し手が冷たくなるのを感じた。心臓がわずかに高鳴る。

仲人のような年配の女性が、とおると遥の間を　取り持ってくれた。

「初めまして」 とおるが笑顔で挨拶をするが、緊張で声が少し引っかかる。遥も、優しい微笑みで返してくれるが、同じように少しぎこちない空気が流れた。

（……この人、何か、自分と似ている気がする）

会話の中で、とおるはそう感じた。慎重に言葉を選びながら、少しずつ打ち解けていく自分。

少し話したのち、近くの喫茶店に　場所を移した。

彼女の視線が、自分の中にある小さな寂しさや　彼女に対する愛おしさの種のようなものを、そっと揺さぶった。

　遥は　都内の私立大学を卒業しており、東京にも詳しかった。ただ、卒業後に少し心の体調を崩し、実家の旅館に戻って　家の手伝いをしながら　静かに過ごしてきたのだという。

　有馬温泉にはまだ行ったことがない　とおるだったが、忙しい生活の中で、毎朝かならず１時間ほど、全国の温泉の素をたっぷり入れたお風呂に浸かるのが　唯一の趣味のようになっていた。

　湯船の中で　研究のことを考えたり、小説を読んだりするひととき。そんな共通項があることも、二人の距離を少しだけ縮めてくれた。だから、初対面なのに　あっという間に時間が流れた。
 
　「じゃあ、また」 とおるは少し照れくさそうに、笑顔で挨拶をした。
　　「今日はありがとうございました」 遥も穏やかな笑みを浮かべて返してくれた。

　あっという間に時間は過ぎ、二人は新幹線の改札で別れた。

　とおるは、遥とは反対方向へ向かう東京行きの「ひかり号」に乗り込んだ。自由席の窓際に腰を下ろし、駅弁を開き、缶ビールをプシュッと開けた。その音と共に、張り詰めていた緊張がほどけ、「ああ……」　と素の自分へ戻っていくのがわかった。
　車窓を流れる冬の夜景を眺めながら、とおるの頭には　まだ遥の静かな声が残っていた。

　翌日の昼前、とおるは結婚相談所に電話を入れた。

　受話器の向こうの　担当女性に　「遥さんと、またお会いしたいのですが」　と告げた。
　すると、弾んだ声が返ってきた。 「あら、ちょうど少し前に、遥さんからも連絡があったところですよ。とおるさんとまたお会いしたい、とのことでした」

　その言葉を聞いて、とおるは静かに胸をなでおろした。
いつものように　自室でコーヒーをドリップしながら、窓の外を眺める。立ち上る香ばしい湯気の向こうに、遥の　あの穏やかな笑顔を、とおるはゆっくりと思い浮かべていた。

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