ひとひら　第十二話

夜の訪問者　
PM 16:30

遅い昼食のあと、
ソファでそのまま眠ってしまっていた。

目が覚めると、オレンジ色の光が窓から差している。
だるい体を起こす。

もぞっと何かが動くのを見ると、
私の腹の横でノアが丸くなっていた。
その姿が可愛くて、頭を撫でると、
耳が立ち、尻尾が揺れる。
どうやら眠っていなかったようだ。
ソファに座り、ノアを膝に抱く。
机に置きっぱなしにしていたコーヒーを一口飲み、
あくびをした。

ノアをわしゃわしゃと触りながら、
机の上の二枚目の手紙に目をやる。

『巨木の根から流れる水は、庭の川に繋がっている。』

続きには、こうあった。

『そして、その川は巨木の下の泉に繋がり、
　海へ続いていたが、
　今は森の木々に阻まれ、
　森を循環している。
　森の住民たちは、巨木と泉を守っている。
　彼らは、夜に活動し、朝に眠る。
　異変が起きた時にしか、
　日中に出会うことはできない…』

「……森の住民はうさぎちゃん？
　ということは、うさぎちゃんに会えたのは私たちが現れたから？」

一人呟くと、首を横に振る。
未来の自分は『うさぎは怪我をしていた』と書いていた。
それが異変だったのかな？
でも、私の前にも、うさぎが出てきたのだから、
一概に言えないか。
「んー」と唸りながら、手紙を読む。

『住民たちは、主人の帰りを待っている』

そこで、手紙の文字は終わっていた。
便箋を裏返したり、表にしたりしてみる。
特に文字以外の変化はない。
……主人って誰のことなんだろう。

謎は増えるばかり。

何も言わず、一緒にいてくれるノアを見る。
ノアも私を見上げた。

「あなたが主人？」

私が聞くと、「ミャー」と返ってくる。
私は、ぐいっと胴を抱え、
ノアの鼻に自分の鼻をくっつける。

「ミャーじゃ、分かんないよ」

意地悪するように言うと、
また「ミャー」と言って、ペロンと鼻を舐められた。
思いもよらない反撃に、クスッと笑ってしまう。
すると、また、ペロペロ顔のあちこちを舐められた。
……くすぐったい。
私はぎゅっと抱き寄せ、
攻撃を止める。

「あー、ずっとこうしていたいわ。」

心から呟くと、腕の中でノアがモゾっと動いた。

夜は、静かに訪れる。
カラスの鳴き声も止み、夕闇に星空が浮かんでいる。
庭のガーデンテーブルにランタンを置き、
少し肌寒さを感じながらも日記を広げた。
今日の出来事を、つらつらと書き連ねていく。
今、気になっているのは、

『彼らは、夜に活動し、朝に眠る。』

ということ。
夜には、また、うさぎちゃんに出会えるのかな？
そんなことを思いながら、巨木の方を見つめ、
そして、また、ペンを走らせた。
この日は、特に何も起きなかった。

——そう、思っていた。

ログハウスから離れた車道に、一台の車が停まっていた。
明かりを消し、
淡い光に包まれたログハウスを、運転席から見つめる。

人の気配が全くない森の周辺に、少し危機感を覚えた。

こんな田舎まで来たのは、初めてだった。
静かな空気。
これ以上近づいてしまえば、気づかれてしまいそうだった。
深い息を吐く。
男は座席に背を預けながら、しばらくログハウスを見つめる。
タバコを胸ポケットから取り出し、くわえると火をつける。
煙たくなる車内の空気。
軽く窓を開け、空を見上げる。
深い森の中なのに、入ってくる風は潮風だ。
……そう言えば、森の奥は海だったか。

「やめなくちゃな、タバコ……」

独り言を漏らし、ログハウスの淡い光を見る。
彼女がいなくなったら、酒とタバコが止まらなくなった。

……彼女はどちらも好きではないのに。

会いにいく時には、車もクリーニングに出そう。

まだ、離れて一ヶ月。

きっと、まだだ。
……まだ、早い。
本当なら、今すぐに彼女の顔を見て、腕の中に閉じ込めておきたかった。

……もう、何も彼女の耳に入らないようにして。

手続きは、もう全部済んでいた。

——遠すぎる。

この町を見つけるのは、
思いの外、大変だった。

ご両親は口止めされていたのか、
居場所を言わないし、
連絡しても、
「もう、会わない」
彼女はそれしか言ってくれなくなってしまった。

こんなに絶望的な経験は、初めてだった。

——どうにかして、会いたい。

これまで築いてきた人脈を、最大限に使った。

人事部長と親しくなり、酒の席で聞き出すまで全く行方が掴めなかった。
こんなに遠くに来ていたとは思わなかった。

……まぁ、穏やかな彼女には良い環境なのかも知れない。

俺は、すぐに行動に移した。
以前、スカウトされたことのある人物の職場が、
ここから電車で30分圏内だったことが功を奏し、
一か月で、転職まで終えた。

……これで、また、一緒に住める。

口元に笑みが浮かぶ。

ただ、考えるだけで幸福感に包まれた。

——大好きよ、悠。

早く、また言ってほしい。

それだけで、俺は、

——なんでもしてあげられる。

上空をばさりと、何かの影が横切った。
男は気づかない。
やがて一匹のフクロウがログハウスの屋根に止まった。
月明かりを背に、窓からノアも屋根に登る。
フクロウの横まで行くと、
フクロウは目だけでノアを見る。
ノアは一台の車の方を見つめると、
苛立たしそうに毛を逆撫で、

威嚇した。

——まるで、魔物のように。

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