社員戦隊ホウセキ V 第３部／第７話；今になって明かされる

前回

　十一月十日の水曜日の午後六時。和都かずとは社員戦隊の時と同様に、新杜あらと宝飾の体育館のトレーニング室で、筋トレに臨んでいた。先日までは十縷とおるも一緒だったが、この日は違う。同行していたのは、意外にも時雨しぐれだった。
　時雨の様子は普段とは違い、頻繁に溜息を吐ついていた。筋トレに身が入っているとは、とても思えない。時雨の様子は、和都を苦笑させる程だった。

「隊長。いつまで引きずってるんですか？　気合で乗り切りましょう」

　そう言われると、時雨は小声で「済まない」と和都に言った。時雨はの目は虚ろで、和都を困惑させていた。

　という前日の流れを受けて、時雨は沈んでいるのである。和都が気晴らしにと終業後の筋トレに誘ったが、時雨の機嫌を戻すには至らなかった。

　午後六時四十分頃に筋トレを切り上げて、和都は日課で筋肉屋へと向かう。今日は都合上、時雨も一緒だ。筋肉屋への道中も、時雨は暗かった。
 
「しっかりしてくださいよ、隊長！　この世が終わる訳じゃないんですから」

　苦笑いしながら和都がハッパをかけるが、時雨は呆然としたまま「すまない」と返すだけだった。なんとも会話が盛り上がらない。しかし和都は、そんな時雨に苛立っている様子は無かった。

「ですけど、ありがとうございます。付き合ってくださって。ジュールが異動になって、時間的に厳しくなったんで…」

　しみじみと、そして寂しそうに和都は言った。時雨は今年の四月を思い出す。
　気の迷いで「和都に弟子入りする」と十縷とおるが宣言して、無理をして過労で倒れた。しかし、あれから絆が十縷と和都の間には生まれ、互いに信頼し合う先輩と後輩になった。記憶を振り返っていたら、自然と時雨の表情は和らいだ。

「隊長や掛鈴は、たまに美術館に顔を出すんでしたっけ？　俺からしたら、羨ましいですよ」

　歩きながら和都が呟く。その言葉で、時雨の表情は和やかさを増していった。

「神明しんめいとジュールの二人だけで回すのは困難だからな。営業が持ち回りで、会場の案内係をやることになった。当面は、俺と掛鈴と最近入った小浦こうら早苗さなえさんがランダムに入る。露花つゆかも、アルバイトで入ってくれるらしい」

　時雨が話に乗って来ると、和都の表情は苦笑ではなく、純粋な笑顔になった。そして時雨は続ける。

「ジュールの友達もアルバイトで、デザイン教室の講師や案内係をやってくれるらしい。もしかしたら、ワットもたまにデザイン教室に呼ばれるかもしれんぞ」

　時雨は上手く話を振ってきた。すると、和都も話題を膨らませる。

「俺にお声が掛かりますか？　デザイン教室のスペシャルゲストに、漫画家の小曽化おそばけ浄きよし先生への打診も検討してるみたいですからね。ですけど事故に遭ったジュールの友達が、仕事をできるレベルまで回復したんですよね」

　会話が弾むと距離が気にならなくなり、二人はいつの間にか筋肉屋に着いていた。

　筋肉屋の店内に入った二人は、大将の威勢の良い声に出迎えられた。

「いらっしゃい！　和都、また新しい人、連れて来たな」

　大将は初来店の時雨に喜んでいる様子だった。和都が「会社の先輩です」と返してから、時雨は簡素な自己紹介をした。二人は体重を測って申告してから、大将に唯一のメニューである【蛋白質の塊】を作ってもらう。独特なシステムに、時雨は苦笑していた。
　和都たち以外に客が居なかったこともあり、すぐに料理が提供された。二人が食べ始めたところで、不意に大将は呟いた。

「ジュールと光里ひかりから話は聞いた。二人とも、詩武屋しぶやにできる美術館に異動するんだってな。職場が遠くなるから、来ることが減るだろうって。ちょっと寂しいな」

　大将はしみじみと語る。和都と時雨は「はい」と頷き、話を合わせる。

「光里が言ってたな。『美術館は友達との約束』だって。詳しいことは知らねえけど、大事なことみてぇだな」

「友達との約束」と聞き、和都は涙ぐみそうになったが、必死に堪えた。時雨は大きく表情を変えないが、僅かに下唇を噛んだ。
　大将は遠くを見るような目で店の壁を眺めて、ふと言った。

「光里には感謝してもしきれねえ。あんな傷ついてまで、俺たちを守ってくれたんだから。和都もジュールもだ。本当に、ありがとうな」

　大将は何気なく呟いたが、かなり重大な発言だった。これには和都は勿論、時雨も目を見開いて驚いた。

「何を言ってんですか？　守ったとか、ありがとうとか…」

　狼狽する和都に、大将は微笑んだ。

「もう誤魔化すな。お前ら、ピカピカ軍団だったんだろ？」

　そう言われて、和都と時雨はぶっ飛びそうなくらい驚愕した。そんな二人を、大将は笑い飛ばす。

「嘘、下手過ぎなんだよ。何が『ジュエリー創りには筋肉が必要』だよ」

　和都と時雨は、大将の洞察力に笑うしかなかった。そして、もう誤魔化す必要も無いので、取り繕わなかった。

「本当に、ありがとうな。今も店をやれてるのは、お前らのお蔭だ」

　大将の言葉は、何よりもの労いになった。和都も時雨も、思わず感涙しそうになっていた。

「礼を言うのはこっちの方ですよ。俺の筋肉、大将のメシでできてますから。ジュールですよ。本当、ありがとうございます」

　和都は涙を堪えて威勢よく言った。大将はますます笑顔になる。

「礼を言うのはまだ早い。お前はこれからも、俺のメシを食うんだから。あんたもだぞ。毎日通って、ムキムキになれ」

　和都と時雨は、声を揃えて「はい」と返した。

　かくして、この上なく店内の雰囲気は温かくなった。だから、まさか一撃であっさりと壊れてしまうとは、誰も予想だにしなかった。

「そう言えば、ピカピカ軍団って五人だったよな。和都、ジュール、光里、それとアンタ。あと一人は誰なんだ？　その子も連れて来いよ」

　大将に全く悪気は無かった。しかし、地雷を踏んでしまった。和都は青ざめた。

　この後、時雨が面倒なことになったのかは、語るまでもなかった。

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