社員戦隊ホウセキ V 第２部／第91話；望ましくない邂逅

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　リヨモをニクシムの本拠地に連れ去ることに成功したが、すぐに社員戦隊が追ってきた。
　部下を迎撃に向かわせ、自身は司令塔としてニクシム神を祀る部屋に残ったマダム。状況を把握するべく、巨岩・ニクシム神が発する鉄紺色の光が創り出す映像を凝視していた。

「青と黄の宝世機ほうせきは、氷結ひょうけつヅメガを倒したものじゃな。緑と紫の宝世機は初めて見るな。こんな合体もできるとは…」

　ニクシム神が映す映像は二つ。一つは小惑星の表面で、ザイガの駆るオブシディアン・チャリオッツと、青と黄の合体宝世機・アルビレオが交戦する映像。もう一つは、ピンクと緑の合体宝世機・ハイドログロッシュラーが地殻を貫いて地下空洞を破壊し、レッドとスケイリーの戦いを強制的に中断させた映像。
　チャリオッツとアルビレオは岩盤を挟んで自分の頭上で戦っているので、映像に合わせて部屋全体が激しく振動していた。
　もう一方の映像では、ハイドログロッシュラーから降りたグリーンとマゼンタが倒れたレッドに駆け寄っていた。マダムは耳を澄ます。レッドのたちの会話から、情報を得る為に。

「早めに潰さなければ、総崩れになるかもしれんな」

　敵の会話を聞いて、マダムは戦況が相手に傾きつつあると判断した。マダムは金のティアラを頭から外し、部下たちとの通信を始めた。

　ハイグログロッシュラーで強引に小惑星の地殻を突き破り、地下空洞の一部を破壊したグリーンとマゼンタ。その結果、スケイリーが落盤に巻き込まれ、交戦していたレッドが救われた。
　グリーンとマゼンタは合体宝世機を降り、レッドと合流した。すると程なくして、三人のブレスに通信が入った。

『レッド！　今すぐピジョンブラッドに戻ってくれ！』

　ブレスから聞こえたのは愛作あいさくの声。ピジョンブラッドに乗っている彼は、自分の指環を使って通信してきたのだ。早口気味の愛作の言葉に、レッドたちは緊迫感を覚えた。

『社員戦隊が五人とも揃った今なら、ピジョンブラッドの水の力が使える筈だ。ニクシム神を弱らせて、敵の力を削ぐんだ！』

　グリーンとマゼンタは首を傾げたが、レッドはすぐに頷いた。

「そうですね。憎心ぞうしん力りょくやダークネストーンの力を消す力が僕以外の誰のものなのか判らなくても、全員揃ってるなら確実に使えますね！」

　愛作と二人で小惑星に乗り込んだ時、ピジョンブラッドの水でニクシム神の力を消すことができなかった。だからピジョンブラッドの水の効果は、十縷とおる以外の誰かの力が他のイマージュエルを介して、赤のイマージュエルに影響したものだという説が濃厚になった。
　ピジョンブラッドに影響を与えた人物は特定できていないが、十縷以外の四人であることは確か。その四人が小惑星ニクシムに揃っているなら、ピジョンブラッドの水でニクシム神の力を消したり弱めたりすることができる筈である。

「理解できましたわ。それなら、先にニクシム神を叩くべきですわね」

　イマージュエルを介して思考が伝わったのか、マゼンタとグリーンは少し遅れて頷いた。考えが共有できたら話は速い。

「レッドは私と一緒に、ハイドログロッシュラーでピジョンブラッドの元に参りましょう。グリーンは…お一人で危険ですが、姫様の捜索をお願いします」

　マゼンタが役割分担を決めた。レッドもグリーンも異論を唱えなかった。

「解りました。リヨモちゃんのティアラに呼び掛けながら捜せば、居場所も見つけやすいと思いますし。行って来ます！」

　グリーンは持ち前の俊足で走り出した。ハイドログロッシュラーが地下空洞の一部を壊した都合、同機から離れる方向にしか進めないから、道の選択も悩まずに済んだ。
　光や風のように走るグリーンの背がどんどん小さくなり、やがて見えなくなるのを、レッドとマゼンタは見届けた。

「では、私たちも参りますわよ」

　マゼンタに促され、レッドは立ち上がった。彼らにヒスイのコクピットを見せる形で地下空洞を分断しているハイグログロッシュラーは、マゼンタの意思を受けてヒスイのコクピットからサーチライトのような光を発し、マゼンタとレッドを機内へと引き込んだ。

　ゲジョーとリヨモは牢屋として使われている地下空洞の一角で、討論を続けていた。

「他の方法で、地球を救済できないのか？　その方法を見つけられたら、ジュエルメンの最終回を果たせるのではないか？」

　音の羅列のような声で、リヨモは熱く訴える。リヨモは無血終戦の道を本気で考えていた。
　ゲジョーは言葉を返せない。地球のシャイン戦隊とニクシムが戦うことになったのは、自分のせいという負い目が、ゲジョーから積極性を奪っていた。
　沈黙が続いた。リヨモの体が鳴らす、耳鳴りのような音と鈴のような音が複雑に絡んだ音だけが、地下空洞の岩肌にこだましていた。

　この沈黙は、第三者の介入によって破られた。不意に、リヨモのティアラが光を発したのだ。リヨモは体から鉄を叩くような音を鳴らしつつ、ティアラを外した。
　ティアラからは、受信状況の悪いラジオのような、雑音だらけの音声が聞こえてきた。

『リヨモちゃん、聞こえる？　聞こえたら、返事して！』

　高めのその声は、雑音の中でも目立って聞こえた。その声に気付いた途端、リヨモの体は鈴のような音を盛大に鳴らした。

「光里ひかりちゃん。聞こえます」

　感情の影響を受けない平坦な声で、リヨモは返した。ティアラを介して、その声は光里＝グリーンに届いたようだ。

『良かった。こっちも聞こえてる。そのまま、回線を繋いだままにしてくれる？　ティアラのイマージュエルの気配を辿って、今からそっちに行くから！』

　光里は、この小惑星の何処かに居る。そして自分を助けに来る。この事実は、リヨモを大きく勇気付けた。リヨモはゲジョーの方を向き、再び語り始めた。

「聞こえたか、ゲジョー。光里ちゃんがいらっしゃる。三人で話そう。なんなら、マダム・モンスターを交えても良い」

　今のリヨモは、鈴のような音に耳鳴りのような音を混ぜていた。
リヨモとは対照的に、ゲジョーの表情は晴れない。今にも深い溜息を吐つきそうだ。
そんな重い空気を纏うゲジョーの方に、今度は着信があったようだ。ゲジョーは慌てたような手つきで、スマホを取り出して通話を始めた。

「こちらゲジョー。マダムですか？」

　マダムからの着信と聞き、リヨモは思わず身を乗り出し、声を聞こうとした。鈴のような音と歯車のような音、そして鉄を叩くような音を混ぜて発しながら。

『地球のシャイン戦隊が五人とも、この小惑星ニクシムに乗り込んで来た。五色のイマージュエルも一緒じゃ。笛吹ふえふきゾウオが倒され、アジトも一部破壊された。これ以上、損害が広がるのを防ぎたい。じゃから、ジュエランドの小娘を使ってシャイン戦隊と交渉しようと思っておる。今からそちらへ参るので、ジュエランドの小娘が逃げ出さぬよう、その場に引き止めておいておくれ』

　マダムは意外にも金切り声ではなく、低めの声で淡々と現状と対策を簡潔に伝えた。伝達を終えると、マダムは通話を切った。
　ゲジョーは苦笑しながら、リヨモと目を合わせた。

「マダムがいらっしゃるとのことだ」

　ゲジョーの言葉を受けて、リヨモは耳鳴りのような音を鳴らし始めた。そして、ゲジョーが通話を終えてから一分も経たないうちに、ゲジョーとリヨモの前の景色に皹が入り始めた。耳鳴りのような音が響き渡る中、ゲジョーとリヨモの目の前で、人が通れるくらいの大きさの七色の光が渦巻く穴が開いた。
　その穴を通って現れたのは、黒を基調とする豪華なドレスを着た淑女。アメジストを備えた金のティアラと、胸に付けたエメラルドのブローチが煌びやかな印象を強めている。

「マダム・モンスター…」

　威圧感すら覚えるその姿に、リヨモは思わずその名を呼んだ。
　その間に、マダムの後方で七色に光る穴は塞がり、景色は殺風景な岩壁に戻った。

「ジュエランドの小娘をニクシム神の祭壇に連れて行くぞ。…と申したかったが、そうも行かなさそうじゃな」

　マダムはゲジョーと目を合わせていたが、喋っているうちに視線をゲジョーから見て右側に向け直した。鋭い視線が見据えるのは、延々と続く暗い洞穴の奥だ。
　耳を澄ませると、岩の上を駆けているような乾いた音が、小刻みに響いてるのがわかった。その音量は少しずつ大きくなり、暗い洞穴の中にも緑色の光が見え始めた。その光が大きくなり、人型に見えるようになるまでに長い時間を要することはなかった。

「神明しんめい光里ひかり…」

　今度はゲジョーがその名を呟いた。
　洞穴の奥から走ってきたグリーンは、すぐにゲジョーたちが視認できる位置に到達した。グリーンからリヨモの姿は見えていた筈だが、グリーンはリヨモに駆け寄らなかった。

「マダム・モンスター…。リヨモちゃんを解放してくれない？　これ以上、自分のアジトを荒らされたくないでしょう？」

　グリーンはマダムの方にしっかり顔を向け、声を高めに張り上げた。マダムは険しい表情のまま、体全体をグリーンと対峙させる。

「戦いになったら、妾わらわも損害を被る。そう申したいのじゃろうが、其方は履き違えておる」

　直立不動のマダムは、低めの声で言った。グリーンは一歩下がり、銃のホウセキアタッカーを備えた腰のホルスターに手を添える。その次の瞬間だった。

「其方一人で、妾に損害を与えることなどできん！」

　マダムが金切り声を張り上げた。すると、マダムの足元に落ちていた鎖が青黒い光を纏い、グリーンに向かって勢いよく、まるで捕鯨銛のように飛んでいった。つい先刻にゲジョーが解いた、リヨモを拘束していた鎖が。
　この奇襲にグリーンは対応できなかった。鎖は瞬時にグリーンの胴体に巻き付き、両腕を巻き込んで縛り上げた。

　グリーンの危機を受け、リヨモの体は鉄を叩くような音を鳴らし、ゲジョーは息を呑む。その間にもマダムは次の術を発動したらしい。グリーンを縛る鎖から紫色の電光が生じて、グリーンの体の上で暴れ回った。

　グリーンの悲鳴と、リヨモが鳴らす雨のような音と鉄を叩くような音が、洞穴の中にこだまする。放電から数秒も経たないうちにグリーンは前のめりに倒れ、その身を包む戦闘スーツは無数の緑色の光の粒子と化して霧散した。
　ゲジョーは堪らず視線を斜め下に落としたが、隣のリヨモは光里に駆け寄ろうと前に出たが、見えない壁に当たって足を止められた。

「止やめろ、マダム・モンスター。其方は弱者を救いたいのであろう？　暴力以外の手段で、それを果たそうとは思わんのか？」

　リヨモは見えない壁に貼り付きながら、抑揚の無い喋り方でマダムに訴えた。雨のような音を、豪雨のように鳴らしながら。
　マダムも光里も、リヨモの方を見た。立位のマダムの表情は冷淡で、伏せている光里は苦悶の表情を浮かべていた。

「妾は暴力以外の手段で地球を救済する為に、其方を人質に取ったのじゃ。地球との交渉の切り札としてな。じゃから、其方を奪還される訳にはいかんのじゃ」

　マダムは己の目論見を語った。それからマダムは、静かに伏せた光里に歩み寄った。

「緑の戦士よ。無駄な抵抗は止よせ。可能なら、其方を殺したくない。ジュエランドの小娘の為にも、ゲジョーの為にも」

　光里を踏める位置まで近づくと、マダムはそう告げた。光里はマダムの顔を見上げ、歯軋りをする。

「リヨモちゃんを解放して」

　光里の返答は、マダムの発言とは噛み合っていない。
　このまま討論は進展せず、マダムは結局暴力で捻じ伏せるのか？　と思われた矢先だった。

「え？　何が起きた？」

　いきなりリヨモが前方に倒れ、岩の床に両手を付いた。リヨモの前方には、不可視の壁があった筈なのに。リヨモは鉄を叩くような音を鳴らし、マダムとゲジョーは目を丸くした。

「ニクシム神の力が感じられん！」

　珍しくマダムが狼狽していた。ゲジョーの顔も驚きを隠せない。
　とにかく事態は急変した。その原因は一体何なのか？　すぐに判る者は居なかった。

次回へ続く！

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