社員戦隊ホウセキ V 第３部／第12話；十二月十二日

前回

　ある年の十二月十二日、寿得じゅえる神社のイマージュエルを介して、新杜あらと愛作あいさくに連絡があった。当時のジュエランドの王であるマ・スラオンからだった。

　娘が誕生したとの知らせだった。
　その娘はリヨモと名付けられた。正式な名前はマ・カ・リヨモだ。

　地球では、リヨモの誕生日は十二月十二日ということになった。

　昨年の十二月十二日、地球に亡命したリヨモは、寿得神社で誕生日を祝われた。新杜家の者や、地球で結成されたシャイン戦隊の戦士たちによって。

　今年の十二月十二日の日曜日。
　もう、リヨモはこの世にいない。
　それでもリヨモと出会った地球人たちは、今年も彼女の誕生日を祝おうとしていた。

　その日の朝、光里ひかりは早めに起きて、身支度を進めていた。黒い喪服に身を包み、机に置いた化粧台と向き合った後、部屋に置いた小さな木の棚から数珠や黒いジェットのネックレスを取り出す。
　このアパートはバリアフリーで段差が少ないので、光里が車椅子で忙しなく移動するのに、目立った障壁は無い。棚などの家具も背が低く、座ったままの光里が扱うのに支障が無い。

（前までは何 cmなんて段差、あっても無くても同じだったけど、今は違うからね。本当に、この家はありがたい。社長、副社長、先代。迷惑しましちゃ）

　凹凸などが皆無の水平な板を眺め、光里は思う。この家に慣れて来ても、謝意が勝手に湧いて来る。心の中で新杜家に礼を言うのが、光里の日課になっていた。

　光里はふと、左手の腕時計を見る。ホウセキブレスが擬態したものではなく、普通の腕時計を。

（そろそろ十分前だけど、ゲジョーはまだ来ないの？）

　今日はゲジョーにワープで寿得神社まで連れて行って貰うことにしている光里。誕生会の開始時刻が近づいてきて、気が逸りつつあった。そんな時、インターホンが鳴った。光里は顔を輝かせ、インターホンが備え付けられた壁の元へ車椅子で移動する。小さなモニターには、黒い喪服に身を包んだゲジョーが見えた。髪を後ろでまとめて、黒いつばの無いフェルトの帽子を被っている。もちろん、耳には花を模ったタンザナイトのピアスを付けていて、胸元にはエメラルドのペンダントが輝いていた。

『おはようございます。夏城なつしろです』

　光里が【応答】のボタンを押すと、モニター越しのゲジョーはそう言った。声は普段より高めで、愛想の良く振る舞おうとしているのが伝わって来て、光里は思わず笑ってしまった。

（本名は【夏城なつしろきよみ】っていうことにしてるんだっけ？　さすがに、【小曽化おそばけ浄きよし】が本名じゃね…。【下条しもじょうクシミ】を使い続けるのも厳しいし）

　ゲジョーの名前の多さに光里は苦笑いしながら、ボタンを押してアパートの出入口を開錠した。それから、自分は玄関へと車椅子を転がす。玄関も高さの差が無く、靴置き場と廊下は色で区分けされているだけだった。
　光里が玄関に来ると、余り待つことなくドアが叩かれた。光里は手で鍵を開けて、「どうぞ」と言う。するとドアが開き、喪服姿のゲジョーが現れた。

「ギリギリ主義なの？　もうすぐ始まるよ」

　ゲジョーが入室するや、光里はまずそう言った。ゲジョーは眉間に皺を寄せながら、左手に付けた金色の腕時計で時刻を確認する。

「まだ五分以上前だぞ。一瞬で行けるんだから、充分だろう？」

　と言うゲジョーに、光里は「社員戦隊は十分前が基本だった」と述べ、ゲジョーを苦笑させた。

「お前らのルールなど知らん。定刻に間に合えば文句ないだろう」

　愚痴を返しながら、ゲジョーは黒いハイヒールを脱ぐ。色で区分けされているだけの靴置き場と廊下に、少し戸惑っている様子だった。光里は車椅子の方向を変え、居間の方へとゲジョーを誘導した。

「でも、今日は迷惑しちゃね。気を遣ってくれて」

　そう言って光里が笑いかけると、ゲジョーは少し視線を落とした。

「当然だ。戦いが無ければ、お前がこうなることは無かったんだから」

　今のゲジョーの中には強い罪悪感があるらしく、表情に出ていた。光里もつられて同じ表情になりそうになるが、思い直して笑顔になった。

「そんな顔しない！　今日は四十九しじゅうく日にちみたいな日だけど、誕生日会だから。明るくしてて！」

　ゲジョーは少し頷いたが、表情には変化が無い。光里は唸った。そして少し悩んで、こんな提案をした。

「そうだ。今も早替わりができるなら、ニクシムの頃に来てたゴスロリのドレスになってよ！　やっぱゲジョーと言えば、あのドレスでしょう」

　いきなり言われてゲジョーは目が点になったが、すぐ鼻で笑って頷いた。

「そうだな。今日は夏城きよみでも小曽化浄でもなく、久々にゲジョーだからな。それに…。あれはマダムがくださった、私の正装だからな」

　ゲジョーがそう呟いたら、次の瞬間にはゲジョーの姿が揺らぎ、姿が一瞬で変わった。ピアスやペンダントはそのままで、服は黒地に白いフリルが特徴的なゴスロリ調のドレスになった。長いスカートの下にはパニエが何重にもあるのか、ふんわりと広がっている。髪型は毛先を新橋色に染めたツインテールに変わり、毛先と同じ色をリップとアイラインに引いていた。
　ゲジョーがこの姿になり、光里は喜びを顔で表現する。

「なんか落ち着く。やっぱゲジョーはこうだよね」

　光里はハンドバックからスマホを取り出し、ゲジョーに向けた。今日、ジュエランド美術館のシフトに入ってくれた、掛鈴かけすずたちに写真を送るらしい。ゲジョーは、はにかんだ。

「小曽化浄の素顔として、SNSに写真を流出させるなよ」

　この問に、光里は胸を張って答える。

「新杜宝飾の人たちは、社員戦隊の件で機密の取り扱いには慣れてるからね。大丈夫だよ」

　そう言いながら、光里は実感していた。

（こんな優しい顔でゲジョーが笑ってるの、初めて見た）

　ゲジョーの優し気な表情を見ていると、光里は自ずと目が潤んで来た。これでゲジョーを心配させてしまったが、光里は首を横に振った。

「ごめん。なんか感慨深くなって…。それより、行こう」

　光里がそう言うと、ゲジョーは静かに虚空をノックした。景色がガラスのように割れて、七色の光が渦巻く穴が開く。光里がこれを見るのは、約四か月ぶりだ。いざゲジョーは車椅子を押し、光里と共に光の渦巻くトンネルの中に入った。

　寿得神社の離れの一階は、寿司詰めに近い状態になっていた。
　社員戦隊だった十縷とおる、和都かずと、伊禰いね、時雨しぐれ。愛作あいさく、花枝はなえ、琳りんの新杜宝飾社長家族。愛作の妹で新杜宝飾の副社長の千秋ちあき。寿得神社の宮司夫妻である国光くにみつ、あかね。そして、光里とリヨモの友人である最音子もねこ。十一人も集まっていた。

「光里にしては遅いわね」

　千秋が時間を気にし始めて、最音子や十縷が「確かに」と続く。

「ゲジョー…。小曽化先生がギリギリ派だからな」

　愛作が唸る。著名な漫画家の名前が出ると、琳が反応した。

「お父さん。小曽化浄って、ゲジョーだったんだよね？　本当に全然気付かなかったの？」

　娘の発言に、母の花枝も続いた。問われた愛作は、頭に片手を当てる。

「本当に、全く気付かなかったんだ。今思うと、小曽化先生の顔って全然思い出せないんだよな。ゲジョーの術の効果なんだろうな」

　愛作はそう言うしかなかった。花枝と琳は、煮え切らない感じで唸る。他方、伊禰は少し違う視点で考えていた。

「何にせよ、ゲジョーちゃんが小曽化浄先生だったのですわよね？　私、思ったんですけど、この際、サインとか頂けるなら頂きたいですわよね？　有名な漫画家さんですし」

　呑気と言うか軽い発言で、愛作や時雨は失笑した。しかし、国光やあかねは「そうだね」と伊禰に同意した。もしかしたら、呑気ではなく平和なのかもしれない。

　そんな中、十縷は考え事をしていた。

（ゲジョーは九年前にタイムスリップして、小曽化浄になった。調べたら、小曽化浄が漫画家デビューしたのは九年前の九月。矛盾は無い）

　十縷がそんなことを気にするのには、理由があった。

（僕が池に落ちて、あの女の子に助けられたのは、九年前の八月。小曽化浄のデビュー前だけど…）

　九年前に自分を救った、謎の少女との関連だ。そして、先の愛作の発言も十縷の思考に絡んで来た。

（僕も、あの女の子の顔を思い出せない。あの時の風景は憶えてるけど、あの子の顔だけ空白になってるんだ）

　愛作の発言と自分の記憶に、十縷は共通点を見出しつつあった。

　こんな調子で、各々がいろいろと話している時だった。いきなり壁付近の景色がガラスのように割れて、七色の光が渦巻く穴が開いた。人が通れるくらい、大きな穴だ。最音子、琳、花枝、国光、あかね、千秋の六人は思わず驚いて声を上げたが、十縷たちはそうでもなかった。

「ご安心を。神明しんめいとゲジョー…小曽化先生が来るだけです」

　落ち着いた声で時雨が説明する。その数秒後に、景色に開いた穴からは車椅子に乗った光里と、それを押すゲジョーが姿を見せた。

「皆さん、お待たせしました」

　穴から完全に出てきた光里は、明るく一同に声を掛けた。これで十縷たちは和んだが、最音子たちはまだ驚きを引きずっていた。いや、今度はゲジョーの特徴的すぎる服装やメイクに目を奪われ、唖然としていた。
　驚いていない和都は、静かに見比べていた。ゲジョーのピアスと最音子のピアスを。どちらも、和都がデザインしたピアスを付けている。ゲジョーはタンザナイトのオリジナル版、最音子はアクアマリンの色違い版を。

（ついに判るんだろうか。あの謎が…）

　燃える興味を胸に秘め、和都は平静を保っていた。

　寿得神社の離れの一階に、十三人の人が集まった。部屋の割に人数が多いことに加えて光里が車椅子なので、より狭く感じられる。そんな状態で、リヨモの誕生会は始まった。

「では皆さん。姫にお声掛けを」

　愛作が地袋の上に、真珠を備えた白金のティアラを置いた。リヨモが使ってティアラだ。まずは愛作がティアラと向き合い、合掌して深く頭を下げた。
　愛作が下がると、次は千秋が地袋の前まで来て、合掌して頭を下げる。このように代わる代わる、一人ずつリヨモのティアラに拝んでいく。「誕生日おめでとう」「ジュエランド美術館は盛況です」などと声を掛ける者もいた。
　最後に、ゲジョーが車椅子を押して、光里と共に地袋の前に来た。二人は合掌して、深く頭を下げる。

（リヨモちゃん。私と仲良くしてくれて、本当に迷惑しちゃね。ジュエランド美術館を通じて、私たちの思いを多くの人に伝えるから。応援、宜しくね）

　光里に涙は無く、清々しい気持ちで純粋にリヨモの冥福を祈っていた。一方のゲジョーは、閉じた目から涙が少しだけ漏れていた。

（お前と再会して、最後に掛けた言葉が罵声になってしまったことを謝りたかった。琴名ことな佳令よしのりと柳生やぎゅう露花つやかの命を救ってくれたことにも、礼を言いたかった。何より…。お前と、友と呼び合える関係になりたかった）

　ゲジョーは本心を偽りなく、心の中で打ち明けた。この場にはいないリヨモに。

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