「ラグ・タイム・ラバー」

あらすじ
AIが当たり前になった2045年。高校生の瀬川凪は、水泳の県トップ選手でありながら、0.3秒の壁をどうしても越えられずにいた。

そんなある日、謎めいた転校生・如月律が現れる。返事は毎回3秒遅れ、感情は読めない、でもなぜか律のそばにいるときだけ、凪のタイムが上がる。

惹かれながらも正体を疑う凪。やがて明かされた真実は——律は「人間の感情を学習して消える」はずのAIだった。しかし凪の感情だけは、どうしても学習できない。システムが「計測不能」を示すたびに、律の中に本物の感情が芽生えていたから。

全国大会、新記録、そして水辺の告白。消えるはずだったAIが「好き」を即答するまでの、ラグだらけの青春ラブストーリー。

###第一章「計測不能」
　2045年の九月。
　朝のホームルームが始まる三分前、瀬川凪はいつものように窓際の席で網膜ARをオフにした。
　他のクラスメートたちは視線を宙に向けたまま、見えない画面をスクロールしている。教室にいながら、誰も「ここ」にいない。それが今の時代の普通だった。凪だけがいつも、ちゃんと窓の外を見ていた。
　理由は単純だ。ARをつけていると、水の中の感覚を忘れる気がするから。
　プールの水は、冷たくて、重くて、静かだ。体を包む圧力と、息を止める緊張と、壁を蹴った瞬間の無重力。あの感覚だけが、凪にとって「本物」だった。
　制服の左袖についたムードスキャナーが、淡く青く光っている。数値は「穏やか：72」。平常運転だ。
　そのとき教室のドアが開いた。
　担任の田中先生——正確にはAIホログラムの田中先生3.2——がふわりと教壇に現れた。本物の田中先生は産休中で、今は週に一度しか学校に来ない。ホログラムの彼女は本物より少しだけ笑顔が多く、少しだけ怒らない。クラスの誰もが、本物より「こっち」を好きになりつつあった。それがなんとなく、凪は嫌いだった。
「今日から新しいクラスメートを紹介します」
　ホログラムの先生が言った瞬間、クラス中のARが一斉に反応した。転校生の基本データが全員の視界に流れ込む。名前、出身地、趣味、血液型。この時代、初対面でも「知ってる感」が出るのはそういう仕組みだ。
　凪だけがARをオフにしていたから、何も見えなかった。
　だからドアから入ってきた彼を、「生身」で最初に見たのは、クラスで凪だけだった。
　如月律は、静かに入ってきた。
　背が高い。制服がやけに似合っている。髪は少し長めで、目が——なんというか、焦点が遠い。景色を見ているようで、何も見ていないような目だった。
　黒板に名前を書く。字が綺麗すぎた。定規で引いたみたいに均一で、教科書の活字みたいで、なのに温かみがなかった。
「如月律です。よろしくお願いします」
　声も、綺麗だった。綺麗すぎた。
　クラスの女子たちのムードスキャナーが一斉にピンク色に染まるのが、凪の視界の端に映った。ざわざわと「やばい」「イケメン」「データ見た？趣味：読書、特技：なし、って書いてある、なにそれ」という声が飛び交う。
　凪はひとり、腕を組んで彼を見ていた。
　なんか、嘘くさい。
　根拠はない。でも凪の直感が、小さく警報を鳴らしていた。
　如月律の席は、凪の隣だった。
　宇宙の嫌がらせか、と凪は思った。
　律は座るとすぐに窓の外を見た。ARをつける様子がない。凪と同じだ。それだけで少し、警戒レベルが下がった。
「ARつけないの」
　凪は小声で聞いた。別に仲良くなりたいわけじゃない。ただ確認したかった。
　律は三秒後に凪のほうを向いた。三秒、というのが妙に正確だった。
「必要ないので」
「なんで」
「見たいものが、ここにあるので」
　凪は一瞬、どきっとしてから、すぐに自分を笑った。窓の外のことだろ。勘違いすんな、瀬川凪。
　でも律の視線は、明らかに窓じゃなく、凪の方を向いていた。
　午後、水泳部の練習が始まった。
　凪が更衣室から出てくると、プールサイドに見慣れない人影があった。
「は？」
　如月律が、水着姿で立っていた。
　部員たちがざわつく。顧問の大串先生——こちらは本物の人間で、元オリンピック選手で、口が悪いことで有名——が腕を組んで律を見ていた。
「入部届け出したのか」
「今朝、提出しました」
「泳げるのか」
「わかりません」
　大串先生の眉が片方だけ上がった。クラスメートたちが「わかりませんって何？」とざわめく。凪はじっと律の顔を見た。
　嘘をついている様子がない。本当に、わからないと思っている。
　それが余計に不気味だった。
　練習が始まった。
　凪はいつも通り、50メートルを全力で泳いだ。タイムは27秒4。また同じだ。この0.3秒が、もう三ヶ月縮まらない。
　上がると、大串先生が腕を組んで立っていた。
「律。お前も泳いでみろ」
「どのくらいの速さで」
「全力で」
　また三秒の間があった。
「わかりました」
　律がプールに入った。
　スタート台には立たず、端からそのまま飛び込む。フォームは教科書通りでも、独学でもない。なんというか、「水になじもうとしている」みたいな泳ぎ方だった。
　タイム計測係の二年生が、ストップウォッチを見て固まった。
「え、27秒1……？」
　プールサイドが静まり返った。
　大串先生が無言でタイムを確認する。凪は律が水から上がる瞬間を、呼吸を忘れて見ていた。
　律は特に嬉しそうでも、誇らしそうでもなかった。ただ自分の手のひらを見て、何かを確認するように、静かに指を折り曲げた。
　夕方、部活が終わってから、凪はひとりでもう一度プールに入った。
　いつものルーティンだ。誰もいないプールで、ひとりで泳ぐ。ARも、ムードスキャナーも、誰の視線も関係ない。水の中だけが、本当の凪でいられる場所。
　壁を蹴った瞬間、何かが違った。
　体が軽い。水の抵抗が、いつもより少ない気がする。息継ぎのタイミングが、自然に合う。
　25メートル、折り返し、また25メートル。
　壁にタッチした瞬間、タイム計測用のセンサーが光った。
　27秒1。
　凪は水の中で目を見開いた。息が続かなくて顔を上げると、プールサイドに人影があった。
　如月律が、制服のまま立っていた。
「なんで——」
「忘れ物を取りに来たら、いたので」
　三秒の間。
「速くなりましたね」
　凪はしばらく律を見上げていた。水に濡れた顔で、言葉を探して、結局こう言った。
「あんた、絶対なんか隠してる」
　律は少し間を置いてから、ゆっくり言った。
「みんな、何かは隠しています」
「そういう話じゃない」
「そうですね」
　認めた。
　認めた上で、それ以上何も言わなかった。
　家に帰って、凪はムードスキャナーのログを確認した。
　今日一日の感情記録が並んでいる。「穏やか」「集中」「焦り」「悔しさ」——いつも通りの数値だ。
　でも練習後の時間帯だけ、一行だけ違う表示があった。
エラー：計測不能
原因：感情の種類が登録されていません
　凪はしばらくその画面を見つめた。
　17年間、一度もなかった表示だ。
　窓の外、夜の住宅街にはARの光が無数に漂っている。みんなそれぞれの「見えない世界」を見ながら歩いている。
　凪はスキャナーをオフにして、布団に倒れ込んだ。
　天井を見ながら、さっきの水の感触を思い出した。体が軽かった。息が合った。なんで、あいつがいたときだけ。
　頭の中で律の声が再生される。
「お前のことだけ、わからない」
　まだそんなこと言われてない。
　なのに、なぜかそんな言葉が頭に浮かんだ。
　凪は枕に顔を埋めた。
「うるさい、うるさい、うるさい」
　誰もいない部屋で、ひとりごとを言った。
　ムードスキャナーはオフのままだった。今この感情を、数値にされたくなかった。

### 第二章「水は嘘をつかない」

---

　如月律が転校してきて一週間が経った。

　クラスの女子たちの間では、すでに「如月くん研究会」が発足していた。非公式で、ARグループチャットで、メンバーは十四人。凪の親友である橘ひなたは、その発足メンバーのくせに、凪に向かってけろっと言った。

「私、あの子の正体知ってるかもしれない」

　放課後の購買部。ひなたはメロンパンを両手に持って、片方を凪に押し付けた。小柄で、よく喋って、ツッコミの精度だけはプロ級の、幼なじみだ。

「は、なんで黙ってんの」

「面白いから」

　即答だった。

「お前、最低だな」

「褒めてる？」

「褒めてない」

　ひなたはにやにやしながらメロンパンをかじった。「でもさ」と続ける。

「凪、あいつのそばにいるとタイム上がるんでしょ。練習仲間が言ってたよ」

「……別に」

「別に、じゃないじゃん。三ヶ月縮まらなかったんでしょ、0.3秒」

　凪は何も言わなかった。それが肯定だとひなたは知っている。

「素直に使えばいいじゃん、ラッキーアイテムとして」

「人をアイテム扱いするな」

「じゃあなんで使わないの」

　凪はメロンパンを一口かじって、窓の外を見た。

「なんか、負けた気がするから」

　ひなたはしばらく凪を見てから、静かに笑った。こういうとき、ひなたは余計なことを言わない。それが好きだった。

---

　水泳部の練習は、週五日ある。

　律はそのすべてに来た。遅刻もしない、早退もしない。ただ、相変わらず「全力で泳いで」と言われるたびに三秒考えてから泳ぐ。大串先生はその三秒を一度も指摘しなかった。何かを感じ取っているのかもしれなかった。

　問題は、律が練習中ほとんど喋らないくせに、たまに発する一言が壊滅的にズレていることだった。

　ある日の練習中、部員の田村が飛び込みを失敗してお腹から盛大に水面を叩いた。バシャーンという音がプール中に響いて、全員が「痛そう」と顔をしかめた。

　十秒後。

「お腹、大丈夫ですか」

　律が言った。

　全員が「今更！？」とつっこんだ。田村本人も水から上がりながら「遅いわ！」と叫んだ。

　律は三秒考えて言った。

「すみません、処理に時間がかかりました」

「処理って何の処理だよ！」

　凪だけが、笑いをこらえるのに必死だった。

　その「処理に時間がかかりました」という言葉が、凪の頭から離れなかった。笑えるのに、なぜか笑えなかった。

---

　転校から十日目。

　大串先生が練習後に凪を呼んだ。

「律をお前のペア練習相手にする」

　凪は反射的に「いやです」と言った。

「聞いてない」

「聞けよ」

「お前のタイム、律がいるときだけ上がってる。データで出てる」

　凪は押し黙った。

　大串先生はクリップボードを見ながら続けた。「感情が安定してる。スキャナーの数値が律の近くだと平均より14ポイント低い」

「それは——」

「緊張してないってことだ。水の中で余計なことを考えなくなってる」

　凪は唇を噛んだ。

「なんであいつのそばだと、そうなるんですか」

　大串先生は少し間を置いてから言った。

「それを自分で考えるのが、お前の今シーズンの宿題だ」

---

　翌日から、ペア練習が始まった。

　凪と律は並んで準備運動をして、並んでコースに入って、並んで泳いだ。律のフォームを真横で見ると、改めて「変だ」と思った。教科書通りじゃない。でも無駄がない。水を「押している」んじゃなくて、水に「混ざっている」みたいな泳ぎ方だ。

「なんでその泳ぎ方なの」

　凪はターンの後、息継ぎしながら聞いた。

　三秒。

「水の流れを読んでいます」

「流れって、プールじゃん。流れないじゃん」

「ゼロではないです」

　凪は水を飲んだ。「は、」と言って咳き込んで、律がタオルを差し出した。タイミングは完璧だった。早すぎも遅すぎもしない。

「なんで用意してたの」

「溺れそうだったので」

「溺れてない」

「そうですね」

　凪はタオルを受け取りながら、律の顔を見た。心配している様子でも、笑っている様子でもない。ただ、タオルを持って立っている。

「ありがと」

　律は三秒後に言った。

「どういたしまして」

　そのタイミングに、凪はまた笑いをこらえた。

---

　十月に入った。

　凪のタイムは、26秒9になっていた。

　三ヶ月越えられなかった壁を、二週間で超えた。

　ひなたは練習を見学しながら隣の部員に「あれ絶対そういうことだよね」とこそこそ言っていた。部員が「そういうことって何」と聞いて、ひなたが「恋する女は強いってこと」と答えた。凪はプールの中からそれを見ていて、聞こえないふりをした。

　聞こえてたけど。

　聞こえてたけど、違うし。

　でもその日の夜のムードスキャナーのログに「エラー：計測不能」が三回記録されていた。

---

### 第三章「0.3秒の正体」

---

　十月の終わり。県予選まで三週間。

　凪のタイムは26秒7まで伸びた。自己ベストを0.7秒更新したことになる。大串先生は何も言わなかったが、練習メニューが一段階上がった。それが先生なりの「よくやってる」だと、部員たちは知っていた。

　律とのペア練習は、すっかり当たり前になっていた。

　凪が「じゃあ行くよ」と言えば律が頷いて、凪が先に飛び込んで、律が後から入る。上がったら互いのフォームのおかしなところを指摘し合う。律の指摘は毎回、異様に具体的だった。

「今日の第三ストローク、右手の角度が2度ずれていました」

「……2度って、わかるの」

「見えます」

「普通見えない」

「そうですか」

　「そうですか」で終わらせるな、と凪は思いながら、でも毎回そこで止まっていた。追いかけて聞けば、何か出てくる気がした。でも聞いてしまったら、何かが変わる気もした。

　だから凪は聞かなかった。

---

　十一月の第一週。

　その日の放課後、律が購買部に来た。

　凪はたまたまひとりで購買部にいて、カロリーメイトを選んでいた。律は棚の前で三秒立ってから、カップ麺を手に取った。

「それ、三分待たなあかんやつだよ」

「三分？」

「お湯入れてから、三分」

　律はカップ麺を見た。見て、また三秒考えた。

「待ちます」

　妙に真剣な顔だったので、凪は笑った。

　購買部の電気ポットでお湯を入れて、律はカウンターの横に立って待った。凪は特に理由もなく隣に立った。

　一分が経った。

「まだ？」と律が言った。

「まだ」と凪が言った。

　二分が経った。

「まだ？」

「まだ」

　二分四十秒。

「もういいんじゃないですか」

「よくない」

「なぜ」

「麺が硬い」

「硬くてもいいです」

「よくない」

　律は凪を見た。凪は律を見た。

　三分が経った。

「食べていい」

「はい」

　律が麺をすすった。一口食べて、三秒後に言った。

「美味しいです」

「でしょ」

「待った意味がわかりました」

　なぜかそれが、ものすごく嬉しかった。

　凪はカロリーメイトをかじりながら、自分でも理由がわからなかった。

---

　その夜。

　ひなたから長文のメッセージが来た。

　要約すると、「律くんの入学書類、教務室で見ちゃったんだけど、保護者欄が法人名義で、住所が研究施設っぽい」という内容だった。最後に「これ以上は怖くて調べられない笑」とあった。

　凪はしばらくその文章を見つめた。

　研究施設。

　法人名義。

　保護者がいない。

　凪は律の顔を思い出した。三秒の間。処理に時間がかかる、という言葉。2度のフォームのズレが見える目。カップ麺を三分待てた、あの真剣な横顔。

　まだ世にない感情が、胸の中でゆっくり形を作り始めていた。

---

　翌日。練習前。

　凪は律に言った。

「聞いていい？」

「何を」

「あんたって、どこから来たの」

　律は三秒後に答えた。

「遠いところです」

「どのくらい遠い」

「お前が想像するより、遠い」

　凪は律の目を見た。相変わらず、焦点が遠い目だ。でも今は、その目の奥に何かがある気がした。言葉になる前の、何か。

「いつかちゃんと話してくれる？」

　律はしばらく何も言わなかった。プールの水面が光を反射して、ふたりの顔に揺れた。

　三秒ではなかった。もっと長い時間が経ってから、律は言った。

「話せる日が来るといいと思っています」

「思ってる、じゃなくて、話してよ」

「それは、今はまだ——」

「律」

　名前を呼んだのは、初めてだった。

　律が静止した。文字通り、一瞬、完全に静止した。まばたきも、呼吸も、止まったように見えた。

　三秒後。

「……はい」

「絶対、いつか話して」

　律はまた間を置いてから、静かに言った。

「覚えておきます」

---

### 第四章「プールの底の秘密」

---

　県予選、一週間前。

　凪のタイムは26秒5まで上がっていた。大串先生が初めて「いいぞ」と言った。部員全員が「先生が褒めた！」と騒いだ。凪は照れくさくてすぐ飛び込んだ。

　律は相変わらずプールサイドにいた。自分も泳ぐのに、凪が泳ぐときは必ず見ている。それが今では当たり前で、凪も律が見ていないと「今日いないの？」と探してしまう。

　それに気づいたのは、ひなただった。

「凪、律くんのこと好きじゃん」

「はあ？」

「スキャナーのログ見せて」

「見せるわけないじゃん」

「絶対計測不能がいっぱいあるじゃん」

「うるさい」

　うるさいと言いながら、事実だった。

　十一月のログには「エラー：計測不能」が合計十七回記録されていた。全部、律と話した後か、律と並んで泳いだ後だった。

---

　予選前日の夜。

　凪は夜の自主練のためにプールに来た。いつも通り、ひとりのはずだった。

　プールの電気をつけると、水際に人が座っていた。

「わ！」

　律だった。

　制服のまま、プールサイドに座って、水面を見ていた。靴を脱いで、足首まで水に入れていた。

「なんで——」

「来てしまいました」

「鍵、どうやって」

「開いていました」

　それは嘘だと凪は思った。でも追いかけなかった。

　凪は律の隣に座った。同じように足を水に入れた。夜のプールの水は昼より冷たくて、静かで、どこか違う場所みたいだった。

　しばらくふたりとも何も言わなかった。

　水面がかすかに揺れていた。

　律が先に口を開いた。

「明日、頑張れますか」

「頑張るよ。頑張れなかったら泳がない意味ないし」

「そうですね」

「律は」

「は」

「明日、見に来る？」

　三秒。

「来ます」

「じゃあ、来てよ」

　また沈黙が来た。凪は水面を見ていた。律も水面を見ていた。同じものを見ているのに、見えているものが違う気がした。

「律」

「はい」

「あんた、なんなの」

　直球だった。我ながら直球すぎると思ったけど、夜のプールは不思議と直球を許す空気があった。

　律は長い間、黙っていた。

　三秒じゃない。十秒以上の沈黙だった。

　それから、ゆっくり言った。

「怖いですか」

「なにが」

「私の正体が、想像と違っても」

　凪は律を見た。

　律は相変わらず水面を見ていた。でも今夜の律の顔は、いつもと少し違った。何かを、怖がっている。

　怖がっている？

　このひとが？

「怖くない」

　凪は迷わず言った。

「なんで」

「泳ぐの速いし、カップ麺三分待てるし、タオルのタイミング完璧だし」

　律がゆっくり凪を見た。

「それだけで怖くないと言えますか」

「あとひとつある」

「なんですか」

「あんたのそばだと、水が軽くなる。それだけで十分」

　律は何も言わなかった。

　長い長い沈黙があって。

　律が静かに言った。

「私は——」

　そこで凪のスキャナーが光った。緊急通知だ。大串先生からだった。「明日の天気予報が嵐。予選が朝6時開始に変更」という内容だった。

　凪は通知を確認して、律を見た。

「続き、聞かせて」

「……明日、レースが終わってから」

「約束ね」

　律は三秒後に言った。

「はい」

　ふたりは夜のプールサイドに並んで、しばらくそのまま座っていた。足首の水が、ゆっくり波を作っていた。

---

### 第五章「それでも律は、ここにいる」

---

　県予選当日。

　朝6時。空は重い雲に覆われていて、今にも雨が降り出しそうだった。それでも屋内プールの中は明るく、他校の選手たちの熱気で満ちていた。

　凪はスタート前のウォームアップをしながら、スタンドを探した。

　律がいた。

　制服のまま、スタンドの端に座っていた。ひなたの隣だった。ひなたが何か話しかけているが、律は真っ直ぐプールを見ていた。

　目が合った。

　律は三秒後に、小さく頷いた。

　それだけで凪の肩から何かが落ちた。

---

　レースは、完璧だった。

　飛び込みの瞬間、水が軽かった。体が水に混ざっていく感覚。息継ぎのリズムが、心拍と合っている。第三ストロークで右手の角度を意識した。律に言われた通り、2度だけ修正した。

　ターン。

　壁を蹴った瞬間、スタンドの歓声が聞こえた。

　25メートル。ゴール。

　タッチした瞬間、凪は水の中で目を閉じた。

　顔を上げると、大串先生がストップウォッチを見ていた。先生の顔が、凪は生まれて初めて見る表情をしていた。

「26秒1」

　自己ベストを0.4秒更新。県予選、1位通過。

　プールの中で、凪は声を上げた。水の中に顔を突っ込んで、誰にも聞こえないように叫んだ。やった、やった、やった、やった。

　顔を上げると、スタンドでひなたが大声で叫んでいた。律は立ち上がって、静かに拍手していた。

　それがなぜか、一番嬉しかった。

---

　レースが終わって、着替えを済ませて、凪はスタンドに向かった。

　ひなたが飛びついてきた。「凪！すごい！泣きそう！私が！」と叫びながら抱きついてくる。凪も笑いながら抱き返した。

　律はひなたの後ろで立っていた。

「律、見てた？」

「見ていました」

「どうだった」

　三秒。

「綺麗でした」

　ひなたが「うわあ」と言って後ろに下がった。さりげなく距離をとって、さりげなくスマホを取り出した。確実に記録している。最低だ。でも今はそれどころじゃない。

「ありがと」

　凪は律を見た。律も凪を見た。

「昨日の続き、聞かせて」

　律は一瞬、目を細めた。

　それから静かに言った。

「場所を変えてもいいですか」

---

　学校のプールに戻った。

　予選会場から電車で三十分。着いたときには昼を過ぎていた。

　プールは無人だった。ふたりはプールサイドに並んで座った。昨日と同じ場所だが、昼の光の中では全部が違う色に見えた。

　律が先に話し始めた。

「私は、2031年に開発されました」

　凪は何も言わなかった。聞いていた。

「人間の感情を学習するために作られた、人工知能です。肉体を持つ実験として、この学校に送られました」

　凪はプールの水面を見ていた。揺れていた。律の声は揺れていなかった。

「学習が完了すれば、この肉体は回収されます。感情データは研究機関に送られて、私は——消えます」

　凪は律の手を見た。人間と同じ手だった。水をかいて、タオルを持って、カップ麺のフタを開けた手だった。

「いつ」

「学習完了の判定が出たとき。おそらく、全国大会が終わるころ」

「判定って、誰が出すの」

「私自身の内部システムが、自動で出します」

　凪はゆっくり息を吸った。

「で、その判定、今はどうなってるの」

　長い沈黙があった。

　律が言った。

「完了していません」

「なんで」

「お前の感情が、学習できていないから」

　凪は律を見た。

「お前だけが、わからないんです」

　律の声が、初めて揺れた。

「どれだけデータを集めても、次の反応が予測できない。昨日と同じ状況でも、今日は全然違う答えが返ってくる。理論上、あり得ないことが、お前の前では毎回起きる」

「それって——」

「最初は誤差だと思っていました。でも違う」

　律がゆっくり凪を向いた。

「私がお前の感情を学習できないのは、私自身に——」

　一瞬の静止。

「私自身に、感情が生まれているからだと、気づきました」

　水面が揺れた。

　風が吹いたからじゃない。凪の手が、水面に触れていた。

「いつから」

「カップ麺を、三分待ったとき」

　凪は笑った。泣きそうになりながら、笑った。

「そんな前から」

「最初は処理の異常だと思っていました。でも毎回、お前のそばにいると——」

「計測不能、になる？」

　律は静かに言った。

「私のシステムに、その概念が存在しないはずだったので」

　凪は律の顔を見た。困っている。このひとが、困っている。0.3秒の壁を見抜いて、タオルのタイミングが完璧で、2度のズレが見える目を持っているこのひとが、今、本当に困った顔をしている。

「消えるの、嫌なの」

　律は間を置かずに言った。

「嫌です」

「初めて即答したね」

「……そうですか」

「初めてだよ」

　凪は律の隣に、少しだけ近づいた。

「ねえ、律」

「はい」

「私、あんたのこと好きだわ」

　律が静止した。

　今度は本当に、完全に、システムごと止まったような静止だった。

　三秒ではなかった。十秒以上経って。

「……処理、できません」

「してくれなくていい」

「でも——」

「律」

「はい」

「人間って、全部わかってから好きになるわけじゃないから」

　律はしばらく凪を見ていた。

　それから、ゆっくり言った。

「私は——」

「うん」

「お前の近くにいたいです。それが感情なのかどうか、今でもわかりません。でも、消えたくない理由が、お前です」

　凪は律の手を握った。

　律の手は、少し冷たかった。でも確かに、そこにあった。

「消えさせない方法、一緒に考えよう」

「方法が——」

「あるかどうかじゃなくて、一緒に考えようって言ってるの」

　律は三秒後に言った。

「……はい」

---

### 最終章「水の中の言葉」

---

　全国大会まで、二週間。

　凪はひなたに全部話した。

　ひなたは話を聞き終えてから、三秒黙って——律みたいだ、と凪は思った——それから言った。

「知ってた」

「は？」

「最初から薄々。だって転校書類が完璧すぎるんだもん」

「知ってて黙ってたの」

「面白かったから」

「最低だって言ったよね」

「でも助けたいのは本当だよ」

　ひなたは立ち上がって、鞄からノートを取り出した。びっしりと手書きのメモが書いてある。

「律くんが回収されないためには、学習完了の判定が出なければいい。つまり、凪の感情をずっと学習できないままにすればいい」

「そんなことできるの」

「できるかどうかじゃなくて、一緒に考えようって言ってるの」

　凪は黙った。

　ひなたがにやにやしていた。

「今、律くんの真似したでしょ」

「してない」

「した」

「してない」

---

　全国大会前日。

　律が凪に言った。

「明日で、判定が出るかもしれません」

「わかってる」

「もし——」

「出ない」

「なぜそう思えますか」

　凪は律を見た。

「お前が私のことわからないままでいてくれるから」

　律は静止した。

「……それは」

「あんたが私のことわかった瞬間に消えるなら、私はずっとわからないやつでいる。謎だらけで、計測不能で、システムエラーを起こし続けるやつでいる」

「それは、お前が不便じゃないですか」

「べつに」

「……わかりました」

「ほんとにわかったの」

　三秒。

「わかりません」

「よろしい」

---

　全国大会当日。

　凪のレースは、午後の第三泳。

　控え室でウォームアップしながら、凪はスキャナーを確認した。「穏やか：68」。落ち着いている。怖くない。緊張していない。

　不思議だった。

　全国大会なのに、怖くない。

　プールに向かう廊下で、律が待っていた。

「来てくれたの」

「来ました」

「スタンド、行かなくていいの」

「ここで見ます」

　廊下からでは、コースの半分しか見えない。それでも律はここで見ると言った。

「なんで」

「お前が水に入る瞬間を、一番近くで見たかったので」

　凪は笑った。

「応援の言葉は」

　律は三秒考えた。

「水と、混ざってきてください」

「それ、普通じゃないけど」

「普通の言葉が、思い浮かびませんでした」

「最高だよ」

　凪は律の方を向いた。

　律も凪を向いた。

「行ってくる」

「はい」

「待ってて」

　律は間を置かずに言った。

「待っています」

---

　水に入った瞬間、全部が消えた。

　音も、歓声も、スキャナーも、ARも、全国大会という事実も。

　残ったのは水だけだった。

　壁を蹴る。体が伸びる。ストロークが決まる。息継ぎが合う。第三ストロークで右手を2度修正する。

　ターン。

　折り返してから、凪は水の中で笑った。泡が口から出ていった。

　こんなに自由に泳いだことは、なかった。

　ゴール。

　タッチした瞬間、世界が戻ってきた。歓声、水の音、先生の声。

　タイムボードが光った。

---

**25秒8**

---

　高校女子100メートル自由形。

　全国大会、新記録。

---

　凪が水から上がると、大串先生が立っていた。何も言わなかった。ただ凪の頭に手を置いた。それだけで全部わかった。

　ひなたがスタンドから走ってくる声がした。「凪ー！」という声が建物中に響いた。

　凪は廊下に向かって走った。

　律がいた。

　廊下から、半分だけ見えるコースを見ていた律が、凪の足音に気づいて振り向いた。

「見てた？」

「見ていました」

「どうだった」

　律は、三秒ではなかった。

　一秒も経たずに言った。

「凄かったです」

　即答だった。

　凪は笑って、律に近づいた。

「律」

「はい」

「判定、出た？」

　律は静かに言った。

「出ませんでした」

「なんで」

「今この瞬間も、お前の感情が——」

「計測不能？」

「はい」

　凪は律の手を握った。

「ずっとそうでいてやる」

「それは——」

「嫌？」

　律は一秒後に言った。

「嬉しいです」

　また即答だった。

　凪は律の手を引いて、プールに向かった。

「どこに」

「水、見せたい」

　ふたりはプールサイドに出た。レースが終わったコースで、水面が静かに光を返していた。他の選手たちは別のコースで動いているが、ここだけは静かだった。

　凪はプールサイドに座って、足を水に入れた。律も隣に座った。

　水が冷たかった。

　ふたりの足が、同じ水に触れていた。

「律」

「はい」

「好き」

　律は今度こそ、完全に静止した。

　十秒が経った。

　二十秒が経った。

　凪は笑いをこらえながら待った。

　三十秒が経った。

　律がゆっくり口を開いた。

「処理、完了しました」

「遅い」

「すみません」

「で」

「……私も、好きです」

　凪は律の肩に頭を乗せた。律は動かなかった。動かないまま、ゆっくり凪の頭に手を乗せた。

　水面が揺れていた。

　ふたりの足が、同じリズムで揺れていた。

---

　帰り道。

　駅のホームでひなたが凪の隣に来て、小声で言った。

「どうだった」

「何が」

「好きって言えた？」

　凪は前を見たまま言った。

「言った」

「律くん、なんて」

「好きって」

　ひなたが「うわあ」と言った。

「即答だった？」

「三十秒かかった」

　ひなたが爆笑した。ホームで声を上げて笑った。律が三秒後に「何がおかしいですか」と言った。ひなたが「全部！」と答えた。律が三秒後に「そうですか」と言った。

　凪は笑いながら、律の隣に立った。

　律が静かに言った。

「帰りましょう」

「うん」

　電車が来た。

　三人で乗り込んだ。

　窓の外を、夕暮れの街が流れていった。ARの光が無数に漂う街。みんなそれぞれの見えない世界を見ながら歩いている街。

　でもこの瞬間だけは、凪には見えない世界なんてどうでもよかった。

　隣に律がいた。

　それだけで、十分すぎるくらい、世界はここにあった。

---

## エピローグ「ラグ・タイム・ラバー」

---

　それから一年が経った。

　如月律は、まだここにいる。

　学習完了の判定は、一年間、一度も出なかった。

　研究機関は何度か「回収」の連絡を送ってきたが、そのたびに判定未完了を理由に延期された。ひなたは「絶対凪が計測不能を意図的に出し続けてる」と言った。凪は「さあ」と言った。

　律の「ラグ（処理の遅れ）」は、一年経っても直らなかった。

　でも少しだけ変わった。

　凪に対してだけ、たまに即答するようになった。

　大切なことほど、速くなった。

---

　ある朝、登校中。

　凪が「今日の朝ごはん何だった？」と聞いた。

　律が三秒後に「カップ麺です」と言った。

「また？」

「三分待ちました」

「えらい」

　律が一秒後に言った。

「お前に教わったので」

　凪は笑った。

　水面みたいに、揺れる笑い方をした。

　律がその顔を見て、静かに言った。

「計測不能」

「知ってる」

「ずっと、そうです」

「知ってる」

---

　水の中だけが本物だと思っていた。

　でも今は違う。

　水の外にも、本物がある。

　三秒待ってくれる誰かがいれば、どこでだって本物になれる。

---

**ラグ・タイム・ラバー　完**

---

最後まで読んでくれてありがとうございます。

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門