F　第一話　猫と六郎

朝晩の冷え込みが感じられるようになった、今日この頃。

しかし仕事中は汗拭きタオルが かかせない。
『やれやれ…』
周囲の目を盗んで
やかんの注ぎ口から直に麦茶を飲もうとする。

『おい六郎』

ありゃ。
口元まで持ち上げた重たいやかんをゆっくりと下げる…

よりによって親方じゃ。

『コップあるだろうが 横着せんと使えー』

『…はい…すんません』

六郎は心の中で小さく抵抗する。
（だって帰る前コップ洗うん俺じゃし！）

しかしあの人、ほんま気配無かったで笑

休憩場所に行くと
最近幸せ太りをした先輩が話しかけてくる
なにやら料理上手な彼女さんとラブラブらしい。

『六郎も彼女とか作れよ～』

彼女ねぇ…

『出会い、ないっす』

先輩の脇腹を指でやんわり刺してみる。

ぷにぷに

おー。ほんまじゃ、しっかり肉付いとる笑

工場のチャイムが鳴った。

皆、ぞろぞろ持ち場に戻る。

ミィミィ……

？？

六郎は作業場の中から聞こえてくる子猫の鳴き声に気付いた。

辿っていくと資材の奥に、もぞもぞと影が見える。

黒と灰色、合わせて４匹
『ママどこいったんけ？』

下手に触らんほうがええよな
人間の匂いが付いたら母猫が戻っても世話せんくなりそうじゃ。
母猫が戻る可能性に賭けたい

少し小ぶりな黒い子猫は眠っているのか弱っているのか
鳴くこともなかった。

先輩ーー！猫いるっす！！

作業合間に視線だけこっちに寄越す先輩。
騒音で声が届かない。

この工場の中で、今のところ子猫に気付いているのは六郎１人だけのようだ。

『ほんならもう少しママ帰ってくるん待っときーよ』

持ち場へ戻る六郎。
『集中せえ』
自分の耳だけに聞こえる声で呟いた後、作業に取りかかった。

終業時間がきた。

『おつかれっしたーー』

皆、帰って行く。

『みんなおつかれ様』
『おー。おつかれー』
『また明日なー』
『ロクちゃんも早く帰れよー』

六郎はみんなを見送る

そんな中、振り返らず右手をヒラつかせて去る親方。
（背中で語るよなーカッケェ…）

あ！先輩！

呼び止めようとするが
『ん？お前が言いたい事なら分かるぞ！うんうん！じゃあな！』
と横を通り過ぎていく。

…愛しい彼女さんのもとへ一刻も早く帰りたいよなぁ
こりゃ引き止める訳にはいかん。

『おつかれ様でしたー』
『おつかれい！』

さて、今日のコップ洗いだけはしとかんと。
数にして２０個弱

『もう…！紙コップにして捨てりゃええのに！』

水温も冷たくなったもんだ。指先が冷える。

六郎の頭の中は
か弱い子猫のことでいっぱい

『はぁ…動物病院って何時まで開いとんじゃろうか…』

夕日が差し込んでオレンジ色で満たされる空間。

人の気配が無くなった工場での、最終鍵締めまでが自分の仕事。

窓の鍵、ガラガラと閉める扉の音がうるせえ作業場も含め
アチコチ見回りと施錠。

うんうん、いつも通り

てかいつも通りじゃないのは自分の頭の中。

ミィミィ鳴いて母猫を探していた子猫たちで
心も頭も破裂しそうだ

最終、トラックの搬入口の南京錠を締めてこれでおしまい。

オレンジ色の世界が
一層深みを増してこれから夜が訪れる

今日のうちにどうにかせんと
いけん気がする…

六郎は静かな早足で子猫のもとへ向かう。

もし戻った母猫が自分に気付いて飛び出ていったら取り返しが付かない。
目視できる１番離れた位置で立ち止まる。

母猫……おらんなぁ……

ミィミィあんだけ
うるさかったのに
今は静かだ。

怖ぇ…

息しとるんか……？

六郎は走り寄る。

頼む！！生きとってくれ！！！

あーなんでこんな時に１人なんじゃろう…

俺…そんな強い人間じゃないんよ…

生きとったらなんなんじゃ！？
死んどったらどうすりゃええんじゃ！？

意を決して覗き込む。

動きがない

『嘘やろ！？』

その場にしゃがみこむ。

黒い子の背に人差し指で優しく撫でる

冷た……

おまえ、天使になってしもうたんじゃな…

隣の子の背にも指を這わす

冷たくはねぇけど…
応答がねぇ…

そんな、目を細めて笑うような寝顔ってあるかい…

『ごめんな…救えんくてごめん……』

六郎の涙声と悲痛な背中を
夜の静けさが
今にも飲み込もうとしていた。

その隣の子の背も優しく撫でる

この子は…まだ微かに…

けどわかる。もう間に合わん。

『ええ子じゃな。よう生まれてきた。大丈夫、ここにおってやるけんな』

浅い息をしていた子は
最後にグッと伸びをしたあと脱力していった

『よしよし……よしよし…。よう頑張った…忘れんよ』

１番左の子、
グレーのこの子も動きが無かった。

『今日は小さな天使を沢山見送る日じゃ…』

そっと指を近づけようとしたら
急にその子は首を起こした。

目は開いとらん
けど……

『ミィ…』

鳴いた！？

こいつ生きとる！！

とりあえず温めんと…
灰色の子を両手で持ち、胸にグッと抱き寄せ周囲を見回す。

何か包めるもんがねえか！？
六郎は自分の汗拭き用タオルでくるんで動物病院へと一目散に駆けた。

その時、工場の戸締まりをしたかどうかは正直覚えとらん
（結果、やっとった。習慣に感謝よな）

病院に着いた時の記憶も曖昧。

『とにかくこいつをお願いします！』って渡した後
感情高ぶり過ぎたか安心したんか、泣けてきて…

初診の紙、涙を拭いながら記入した。
到底おかしな奴だったと思う。

数日後

俺は動物病院で灰色に対面した。

一時は衰弱と目ヤニとノミ駆除、
なんかようわからんけど
大変だったらしく入院しとったんじゃ

退院できそうなので迎えに来てくださいと連絡があったのが昨日。

なので！今日の仕事は気もそぞろじゃった笑笑
いや、わろてる場合じゃねぇんじゃけどな！

灰色とおった子達は俺がちゃんと弔うた。

工場の裏庭、１本だけある桜の木
その根元に３匹離れんよう…

春になると花びらに包まれる。
ここがええと思った

親方も了承してくれたわ。
『アホやな』
と言われたけど怒ってはないみたいじゃった。

こんばんは……

ここの動物病院は自動ドアが開いて受付がすぐ左にある。

受付の女性２人が顔を見合わせて
『あっ』
『少々お待ちくださいね』
とニッコリ。

気まずい…

俺は居心地の悪さを感じつつも
灰色との再会が楽しみで待ち切れん

ここへ預けてから
どうやったら幸せな環境で過ごさせてやれるのか。

あちこちへ声をかけた。

みんなも協力してくれて…
結局のところ古い友人Ｆの家で飼ってもらえるようになった。

Ｆは優しい奴じゃし、両親と住んどって
仕事もリモートワークらしい

さみしい思いをせんでええ。
灰色は親も、きょうだいもおらん
天涯孤独じゃけんな……

『おまたせしました～！』

スタッフさんが満面の笑みで灰色を抱いて向かってくる。

！！？

これ、ほんまに俺が連れてきたあの
ちっこいのか！？

目ヤニで閉じかけていた瞳がぱっちりあいて
ニャーニャー絶えず鳴いている

俺のこと…覚えとるんじゃろうか…

そっと腕の中に受け取ると
シャンと顔を上げて見つめてくる

『ニャーー！！！』

よじ登ろうとしてくるんじゃけど！？
え？え？どうすりゃええん！？

お会計の間お預かりしますね～

受付の女性が
ひょいと抱き取ってくれた。

『す、すんません！』

『いいえ～！』

声の質感で微笑まれているのが伝わってくる

俺は耳まで赤くなるのを感じながら
ぶっきらぼうに財布の入った右ポケットに手を突っ込む

『３万７０００円です』

は…？

さ、サンマ…？

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