日々、御機嫌　第一章「霧ヶ里編」　第九話「霧を断つ」

　慈霧羅《じむら》の、長い昔語りが、終わる頃。

　奥の繰糸場《くりいとば》で、世話役が、動いた。

　吊られた繭《まゆ》の列の、いちばん奥。とっておきの、小さな影。雛《ひな》が、滑車にかけられ、ゆっくりと、煮え立つ大釜《おおがま》の上へ、送り出されていく。

「さあ」慈霧羅が、あまねの髪を撫でながら、目を細めた。「今夜の、締めくくりだよ。いちばん澄んだ、いい糸が、穫れる」

　白い湯気が、雛の小さな繭を、舐めはじめる。

◇

　あまねの胸の底で、また、あの棘《とげ》が、疼いた。

　――だいじょうぶ。あたし、ここで、よくなるの。

　いつもなら、凪《なぎ》が、すぐに覆った。今夜も、覆おうと、した。

　けれど。

　慈霧羅の、長い話が、あまねの中に、残っていた。痛みに潰されかけた女が、痛みを捨てて、化け物になった話。……あたしと、おなじだ、と、この女は、言った。

　ちがう。

　あまねは、思った。ぼんやりと、けれど、芯のところで、はっきりと。

　ちがう。あたしには、まだ、痛い。あの子のことが。

　慈霧羅は、ひとりだった。捨てても、惜しむものが、なかった。だから、捨てられた。けれど、あたしには、雛がいる。綾《あや》がいる。――そして、静音、破天。あの、馬鹿みたいに重い、人の痛みの、ひとつひとつが――手放したくない誰かと、繋がっている。

　痛いのは。

　まだ、誰かを、想っているからだ。

◇

　あまねは、立ち上がろうと、した。

　動かない。

　凪《なぎ》が、まとわりつく。甘くて、温かくて、何も感じない水が、手を、足を、奥へ奥へと、引きずり込む。動くな。楽になれ。考えるな。――その囁きは優しくて、抗うのが、ばかばかしくなるほど、心地よかった。

　それでも、あまねは、もがいた。

　あの子を。指の先に、力を、込める。けれど凪が、すっと、その力を、溶かしてしまう。だめだ。届かない。

　もう一度。

　歯を、食いしばる。胸の底に、たったひとつ残った棘《とげ》――雛の「だいじょうぶ」を、握りしめて、それを楔《くさび》に、凪の水面へ、爪を、立てた。掻く。掻く。

　甘い水が、どっと、押し返してくる。もう、いいじゃないか。楽じゃないか。ここで、目を、閉じて――

　いやだ。

　あまねは、生まれて初めて、自分から、叫んだ。声には、ならない。けれど、腹の底から。

　いやだ。あたしは、まだ、あの子が、痛い。痛くて、たまらない。なら、返せ。あたしの呪いを。業《ごう》を。あの、地獄みたいな痛みを、ぜんぶ――返せ……！

　押して。

　押して。

　押し切った。

　頭の奥で、堰《せき》が、音を立てて、砕けた。

　とたん、洪水。里じゅうの黒い染みという染みから、せき止められていた痛みが、いちどきに、あまねの胸へ、なだれ込む。煮られる者の絶望。繭の中の無念。そして――雛の、声にならない、助けて。

　苦しい。

　潰れそうなほど、苦しくて。

　――ああ、生きてる。

　死んでいたあまねの目に、ぎらり、と、光が、戻った。

◇

「……あらら」

　慈霧羅が、その目を見て、小さく、ため息をついた。聞き分けのない子を見る、母のように。

「せっかく、楽にしてあげたのに。あんたも、しょせん、自分から痛がりにいく、馬鹿な口かい。……がっかりだよ」

　ふくよかな手が、あまねの首を、つかんだ。さっきまで、いとおしげに撫でていた、同じ手が。

「なら、いい。あんたも、上物の糸に、おなり。澄んだ無念を、たっぷり、絞り出しておくれ」

　あまねの体が、ずるりと、引きずられる。煮え立つ釜の、すぐ縁《へり》まで。

　その、すぐ隣では。吊られた雛の、小さな繭が、煮え立つ湯の上で、ゆらり、と、揺れていた。

◇

　その時。

　ずっと――幾日も、この里に響きつづけていた、あの音が。

　ぴたり、と、やんだ。

◇

　絡繰《からくり》の獣が、湧いては潰され、湧いては潰され。霧の縁では、果てのない攻防が、幾日も、続いていた。右へ。左へ。牧夫たちは、際限なく沸いてくる鉄屑を、踏み潰すのに、汗だくだった。よそ者の絡繰など、しょせん、数で押すしか能のない安物よ――と、誰もが、嗤《わら》っていた。

　そう、思わせて、おいたのだ。

　潰されても、潰されても、湧いてくる獣。その半分は、ただの囮《おとり》。残りの半分が、潰し合いの土煙にまぎれて、霧の底を、奥へ、奥へと。一体が伏せ、その背に一体が組み、また一体が噛み合って――誰の目にも触れぬまま。一本の、長い、長い軌道《レール》を、奥の釜めがけて、敷きのばしていた。

　幾日も、空の高みでは、一羽の鷹が、舞いつづけていた。釜の在処《ありか》を。慈霧羅の、立つ場所を。寸分たがわず、静音の肩にいる鬼のコダマへ、送りつづけて。

　数えきれぬ獣を、捨て駒に。静音《しずね》が、いちばん、好まぬ手。けれど、刃も、目も、耳も封じられたこの里で、奥の一匹に牙を届かせる道は、これより、ほかに、なかった。

　そして、いま。

　ばらばらだったすべてが――かちり、と、噛み合った。

◇

　霧の、縁。

　幾日も、しーしゃを咥えたまま、石くれのように動かなかった男が。

　ぬ、と、立ち上がる。

　気怠《けだる》げな猫背が、ぐん、と伸び、伏せていた瞼《まぶた》が、かっ、と開いた。だらしなく霧をくゆらせていた、あの飄々《ひょうひょう》とした流れ者は、もう、どこにも、いない。

　破天《はてん》が、嗤った。

　牙を、剥くように。腹の底から、せり上がる、獰猛《どうもう》な笑み。幾日も、役立たずを演じて、辛気くさい霧の底に、飼い殺されてきた。その鬱憤《うっぷん》を、いま、根こそぎ――吐き出す。

「――待ちくたびれたぜェ」

　腰の鬼面《おにめん》を、ぐい、と引っ掴み、顔へ、叩きつけた。

　その手に、六角《ろっかく》の黒鉄。幾日もかけて、薄い霧から、ひと粒、ひと粒、たぐり寄せた穢蝕《えやみ》を、余さず喰わせた、とっておきの一振り。

　ぎ、ぎ、ぎぃん――ッ！

　歯車が、軋《きし》み、刀身が、伸び、捻れ、鋭い槍の穂先《ほさき》へと、組み変わる。その穂先へ、掌《てのひら》ほどの赤い絡繰熊が、ひらり、と飛び乗った。

「熊公《くまこう》ォ――ッ」

　鬼面の奥で、声が、吠える。

「ぶち抜いて、こいやァッ！！」

　破天が、全身を、弓なりに、しならせ。

　渾身の一投を、軌道へ、叩き込んだ。

◇

　ぐぉん――ッ！！

　六角が。熊が。レールの上を、奔《はし》りだす。

　うねって。ひねって。下るごとに、加速して――速く。速く。もっと、速く。風を引き裂き、霧を引き裂き、火花を、撒き散らして。だん、だだん、と、継ぎ目を、蹴り飛ばしていく。

　わずかに気付いた牧夫が、ぎょっと、手を、伸ばす　――その瞬間、その手は消し飛んでいた。

　遅い。遅い遅い遅い――比べものに、ならねぇ！

「ぐぁ――っ、はははははッ！」

　霧の縁で、破天が、哄笑《こうしょう》した。

「とまんねぇぞ、もう、誰にもよォ……！」

　最後の、ひと曲がり。

　軌道が、跳ねる。黒鉄が、宙を、切り裂いて――

　どがしゃあああんッ！！！

　繰糸場の壁を、内も、外も、まとめて、爆ぜ割った。木っ端と、湯気とを、もうもうと撒き散らし、その奥へ――猛然と、躍り込む。

　牧夫たちが、悲鳴をあげて、弾け飛んだ。何が起きたのかも、分からぬ、まま。

　そして。

　あの、生まれてこのかた、ただの一度も、曇ったことのなかった女が。

　慈霧羅《じむら》が――初めて。その迫りくる音と影に、瞬間　その目を、かっ、と、見開いた。

　ず ぶ ぅ ん ッ ――――！！

　その影は、奥の太い柱に、深々と、突き立った。びぃん、と、柱が、長く、鳴く。

　たらり、と、血が、糸を引いて、滴る。

　慈霧羅の足が、ぐらり、と、ゆらいだ。

　その刃が、派手な打掛を、肌を、肉を、骨を、まとめて貫いて、女の背から、柱へと、抜けていた。

　慈霧羅の胸に、ぽっかりと、大きな、穴。

　霧の、源。

　あまねの首を掴んでいた手から、力が、抜けた。

　崩れていく女の体が、釜のほうへ、ぐらりと、傾ぐ。

　その、寸前。

　あまねの手が、ひとりでに、伸びた。その手を、握る。

　とたん。

　触れた、その指から、流れ込んできた。この女の、最期が。

　無念も、後悔も、恨みさえ、なかった。ただ、晴れやかな、凪。「お役に、立てた」という、満ち足りた、空っぽ。

　痛みを捨てた女は、最期まで、痛まなかった。あまねの握った手は、とうとう、握り返しては、こなかった。

　救えなかった、と、あまねは、思った。みんな、救われた。なのに――いちばん、救いたかったかもしれない、相手を。

　慈霧羅の手が、あまねの指から、するり、と、抜ける。

　女の体は、音もなく、自分の、煮え立つ大釜の中へ、落ちて、いった。

　白い湯気が、音とともに、ひときわ高く、噴き上がる。

　それきり。

◇

　源を失った乳白が、見る間に、薄れていく。里に、夜の、ほんとうの色が、戻ってくる。

　――釜のかたわらに、立つ破天。

　その、すぐそばに、あまねが、座り込んでいる。

　釜の上から下ろした、雛の、小さな体。その首筋の黒い筋へ、六角の刃を、そっと、当てる。

　魂を抜き取るように、その黒が、糸を引いて、ずるり、と、刃に、絡みついてくる。

　ぶつり、と、断った。

　雛が、こほ、と、小さく咳をして――ゆっくりと、目を、開けた。

◇

　霧が引いていく。里の者たちが、ひとり、またひとり、夢から覚めるように、顔を上げる。自分たちが、いったい何の中で、笑っていたのかも、知らぬまま。

　大釜の、焚き口。火の番をしていた綾が、駆け上がって、妹を、かき抱く。

「……雛！」

　今度こそ、本物の温かさを、何度も、何度も、確かめるように。

　あまねは、座り込んだまま、それを、見ていた。胸に、また、何百もの痛みを、抱え直して。重い。息も、できない。

　それでも、もう、目を、逸らさなかった。

◇

　それから、三日、三晩。

　破天は、里じゅうを、歩いて回った。

　霧に侵され、まどろまされてきた者たちの、首筋の、腕の、背の――その黒い染みの、ひとつひとつに、六角を当てて、ひとり、また、ひとり。眠らず、休まず、剥いで、いった。

　黒患いは、必ず死ぬ。そのはずだった里の、ことごとくが――三日三晩の果てに、ひとり残らず、人の顔を、取り戻した。

◇

　ばさり、ばさり、と――大きな、羽ばたきの音。

　あの果てのない攻防の、ちょうど頭の、上。

　幾羽もの、見たこともない大きな怪鳥《けちょう》が、北へ、北へと、渡っていった。その太い足に、この里が人を茹でて繰り上げた、つやめく黒い生糸《きいと》の塊を、しかと、掴んで。

　穫られた無念は、戦いのあいだに、とうに、どこか遠くへ、運び去られたあとだった。霧が晴れ、里が救われた――まさに、その真上を。

　誰ひとり、見上げは、しなかった。

◇

　静音《しずね》が、奥の棚の前に、立っていた。

　ずらりと並んだ棚は、もぬけの殻だった。黒い生糸の束は、ただの一かせも、残っていない。

「……ここは、出先《でさき》だ」静音が、ぽつりと、言った。その声に、初めて、苦いものが、にじむ。「本物は、もっと、上にいる。あたしたちが潰したのは……たったひとつの、釜だけ」

◇

　破天が、六角を、肩に担いだ。

　その時。

　静音の眉が、かすかに、寄った。肩のコダマが、いつもと違う、低い音で、一度だけ、鳴く。

　六角の、鳴り。手応え。何かが――ほんの少し、前とは、変わった気がした。

　気のせい、だろうか。

　静音は、それきり、口を、つぐんだ。

◇

　破天が、絡繰清屋の吸い口を、咥え直す。白い煙が、晴れわたった夜空へ、まっすぐ、昇っていった。

「……行くか」

　あまねは、立ち上がった。重い呪いを、もう一度、背負い直して。

　雛と綾を、振り返る。

　歩き出した男の背が、ひとつ、小さく、誰かの名を、つぶやいた気がした。

　「あまね……」

　――それが、隣を歩く自分の名なのか、それとも、この男がずっと探している、別の誰かの名なのか。あまねには、まだ、分からなかった。

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