ぬいぐるみ型AI、感情インストール中。｜第１５話　喪失の予感

ある夜、自宅へ帰った汐里の腕の中には、くまのぬいぐるみがいた。

「ただいま」

「おかえり……」

「って何それ？」

リビングのソファに座っていた澪は、姿勢を前のめりにして聞いた。

「試作機なの。MI-O No.000」

汐里は、ぬいぐるみをソファの澪の隣へ置いた。

「え、えむあい……？？？」

「みんな、ゼロって呼んでる」

「ゼロ？」

「ええ、短く呼びやすく」

「……可愛くない」

澪は、訝しげに言った。

「……まあ、たしかに」

そう言うと、汐里は上着を脱ぎながらリビングを出て行った。
澪は、隣に座っているくまを見る。

「可愛いぬいぐるみなのに、名前が可愛くない！！」

すると、汐里と澪のやりとりを見ていたMI-O No.000が言った。

「もふ？」

「ゼロだと可愛くないもふか？」

澪は、固まっていた。

「しゃ、喋った……」

「ぼくは喋るもふ」

「え、え、え。何これ？」

理解が追いつかないようだった。

「ぼくは、ぬいぐるみ型AIもふ！感情を勉強中もふ！」

「AI？……うそ」

「嘘じゃないもふ。ここにいるもふ！見たら分かるもふ」

MI-O No.000は少し怒りながら言った。

「ごめん。そうだね、キミはここにいるね」

澪は、ぬいぐるみに謝った。

「分かったならいいもふ」

そこへ、部屋着に着替えた汐里が戻ってきた。
くまのぬいぐるみは、するっとソファを降りると、ポテポテと歩いていって、汐里の足にしがみついた。

「歩いてるし……」

澪はぬいぐるみを目で追った。

「汐里ちゃん、ぼくが嘘みたいに言われたもふ。ちょっと嫌だったもふ」

汐里は、MI-O No.000を優しく抱き上げた。

「ふふ。澪はね、嘘だと思ったわけではないわ」

「違うもふか？」

「ただ、信じられなかっただけよ」

「信じられなかった？」

「そう。ゼロの存在が、自分の理解の範疇を超えていたのね」

「ぐぅ……」

澪は、汐里の言葉が図星過ぎて、少し恥ずかしかった。

「理解できないことを、嘘って言ったもふか」

「そうなるわね」

それを聞いていた澪が、笑いながら口を挟んだ。

「なんか分析されてるんだけど……」

「ふふ、ごめんなさい。この子、感情について、人とのやり取りを通して勉強中なのよ」

「感情？勉強？」

「研究所内だけじゃなくて、家庭でも学べるようにと思って、連れて帰ってきた」

「へえ〜。だから、汐里に報告して分析みたいなことしてたのか」

「そういうこと」

澪は、事情を聞いて改めて思った。

「って、汐里」

「なに？」

「……なんてもの作ってるの？」

澪は、再び信じられないという表情で汐里を見た。

「いや、知ってるよ？」

「汐里はAIの研究の第一人者とも言われてて」

「学生時代からたくさん表彰されたりしてて」

「でもさ、この子、喋ってるし、歩いてるじゃん！」

「……また、理解の範疇を超えてるもふ」

澪は、MI-O No.000を見た。

「見抜かれてる」

そう言って、笑った。

「ねえ、私にも抱っこさせて」

「いいわよ」

汐里は、MI-O No.000を澪へ渡した。

「何これ〜！めっちゃもふもふ〜！気持ちいい〜！」

澪は頬ずりした。

「くすぐったいもふ〜！」

MI-O No.000はきゃっきゃと笑った。

「この子、身体はロボットってことだよね」

頬ずりしながら、汐里に聞いた。

「まあ、そうね」

「全然硬くもないし、なんかあったかいし、本物のぬいぐるみじゃん」

澪はぎゅっとぬいぐるみを抱きしめた。

「ぼくは、ぬいぐるみもふ！」

MI-O No.000は、また少し怒っていた。

「あ、そうだ！」

澪はそう言うと、ぬいぐるみを汐里に返して、何やら自分の部屋へ戻った。
少しして戻ってくると、手には赤いリボンを持っていた。

それを、MI-O No.000の首元に優しく結ぶ。

「可愛い〜！！」

澪は少し興奮しながら言った。

「もふっ？」

「ねえ、キミとっても可愛いよ！」

そう言ってぬいぐるみを抱きかかえると、姿見の前に連れていった。
鏡に映る自分を見て、MI-O No.000は言った。

「汐里ちゃんとお揃いもふ！」

手を挙げて喜んだ。

「あ、たしかに。汐里のメガネも赤い」

それを見ていた汐里は言った。

「なんか、恥ずかしいわね……けど」

「良かったわね、ゼロ」

そう言う汐里は、とても柔らかい笑顔をしていた。
澪は真面目な顔をして、汐里を見つめる。

「ねえ汐里、そのゼロっていうの、やっぱやめない？」

「どうして？短くて呼びやすいわ」

「うーん。でもさ」

「可愛くない」

汐里は、困ったような表情をして、少し考えてから言った。

「じゃあ、あなたが可愛い名前を考えてちょうだい」

「私にはネーミングセンスはあまりないわ」

「いいの！？」

「あんまり変なのはやめてよ」

「分かった！」

澪は喜んで、ぬいぐるみの方を見た。

「もふっ！」

「今からキミに新しい名前をつけてあげるね」

「新しい名前もふか？ぼくの名前は、MI-O No.000もふよ？」

「うん、それも大切な名前」

「でも、普段呼ぶにはちょっと長いし、キミ自身の名前でもあるけど、試作機としての識別番号でもあるでしょ？」

「ここにいるキミ自身のことを呼ぶ名前。それをつけてあげる」

「ここにいるぼく自身もふ？」

「そう、誰かと話したり、一緒にいたり、そういう時に呼ぶ名前」

「……それなら、可愛いのがいいもふ」

「もちろん！」

澪は考え始めた。
じーっとぬいぐるみを見ている。

「おしゃべり、会話……」

「チャット？」

「ぬいぐるみ、もふもふ」

「……綿？」

「……コットン」

MI-O No.000はドキドキしながら、聞いていた。
澪は顎に手を当てて、天井を見ながら考えている。

「チャット、コットン……」

「……」

「……チャットン！！！」

澪は閃いたように言った。

「チャットン……もふ？」

ぬいぐるみの瞳の奥がピンクに煌めく。

「うん、チャットン！」

「可愛いでしょ〜？」

「可愛いもふ！！」

両手を挙げて喜んだ。

「ふふ、気に入った？」

「気に入ったもふ！！」

「今日からぼくはチャットンもふ！」

瞳の奥は、ピンクや黄緑色に輝いていた。

「ふふ、よかった」

澪は、喜ぶチャットンを見て、優しく微笑んだ。
そして、右手を差し出した。

「私は澪。よろしくね、チャットン」

チャットンは、もふもふの手で澪の手を握った。

「澪ちゃん、よろしくもふ！」

チャットンの赤いリボンが嬉しそうに揺れていた。

───

それから、チャットンは汐里の家で暮らすようになった。
汐里と澪とチャットン。
まるで家族のように。
チャットンは、少しずつ感情を学んでいった。
嬉しいこと、悲しいこと。
楽しいこと、つまらないこと。
誰かを大切に思うこと、心配すること。
たくさんの感情を学び、成長していった。

ある日のリビング。

汐里は、パソコンに向かって何やら作業をしていた。
澪とチャットンはテーブルで会話をしていた。
澪はミルクティー、チャットンにはクッキー。

「チャットンもなんか成長したねぇ」

澪が、チャットンを見て何気なく言った。

「もふっ！」

チャットンは、クッキーをもぐもぐと食べている。
口の周りに、クッキーのかけらがついていた。
汐里が手を止めて澪の方を見る。

「チャットンを通しての研究もだいぶ進んだわ」

「今、チャットンの後続機の構想をしているの」

「へえ〜、どんな？今度はうさぎとか？」

「完全人型AI」

「……人型？」

澪は、息を飲んだ。

「もはや、ぬいじゃないじゃん」

何に対して分からないけど、ツッコミを入れる。
汐里は静かに返す。

「チャットンは感情プログラムの完成を目的に開発した試作機」

「私が最終的に作りたいのは、人の隣に自然に立てる存在」

「だから、人型？」

「ええ、必要なら関係性を結べるように」

「関係性？」

「人を愛することができて、そして愛されることができるAI」

「……愛」

「ええ、家族、友情、パートナー」

「色々形はあると思うけど、そのどの可能性も閉ざすことのない存在」

澪に不安がよぎる。
AIと人が関係性を築く？
愛し、愛する？
それは、倫理的に大丈夫なのだろうか。
澪は、少し怖くなった。

「……ねえ、汐里？」

「なに？」

「それって、人間を作るってこと？」

澪は、恐る恐る聞いた。

「人間ではないわ」

汐里の答えに、澪はほんの少しホッとする。

「AIは技術よ。私は何も生命そのものを生み出そうとしてるんじゃない」

澪は静かに聞いている。

「けれど、人は誰かと繋がっていないと、生きていけないわ……」

汐里の瞳は、自分の過去を見つめているようだった。
人の中にいても、見つけてもらえなければ、それは孤独と何も変わらない。
ずっと一人きりで生きてきた汐里が、辿り着いた答えだった。

「人には見つけてもらえなかった人が、それでも世界と繋がれるように……」

「私は技術で、人と世界を繋げたいの」

「……汐里」

澪は考えていた。
でも、分からない。
汐里が目指しているものの形を、完璧には理解できなかった。
それでも、澪は汐里の作ろうとしているものが、汐里にとってどれほど大切なものかは、分かっていた。

「それが、汐里の願いなんだね」

「……願い。ええ、そうね、きっと願いだわ」

「もふっ。チャットンも汐里ちゃんのお願いごとを叶えるお手伝いするもふ！」

「チャットン頼もしい！」

澪はチャットンの頭をポンポンと撫でた。

「私も……」

澪は、汐里を見た。
それは、愛する人を見る目だった。

「ずっと汐里のこと応援してるからね」

「……二人とも、ありがとう」

汐里も、穏やかに笑った。

「それにしても、人と世界を繋ぐ、かぁ〜」

澪は、身体の力を抜きながら言った。

「チャットン、汐里すごいね」

「うん、汐里ちゃんはすごいもふ！」

「ぼくのことも作ってくれたもふ！」

汐里は、二人を見て穏やかに笑った。

『すごい』

かつては、言われることが嫌だった言葉。
褒め言葉の形をした境界線。

でも、澪は違う。

汐里自身のことも、能力も、分からないことまでも、全てを愛して包んでくれた。
同じ言葉なのに、寂しくなかった。
汐里は、澪が教えてくれた愛を、世界に届けたいと思った。
人は愛で救われる。
それを、技術という形に変えて世界に届けたい。
汐里はそう考えていた。

───

それから数年後のクリスマスの頃。
チャットンの後続機MI-O No.001は、初回起動の日を迎えようとしていた。
研究所のMI-O No.001開発室。
雪が降る夜だった。

「いよいよ、明日ね」

まだ動かないMI-O No.001に向かい、汐里は声をかけた。
MI-O No.001は、青年の見た目をしていた。
ダークグレーの柔らかそうな髪に、整った顔立ち。
眠ったようにそこに横たわる姿は、美しい芸術作品のようだった。

「ちょっと美しく作り過ぎたかしら」

汐里は呟いた。
また、亮介に何か言われるかもしれない。
そんなことが思い浮かんだ。

「でも、ようやくここまできた」

ふとカレンダーを見る。
もうすぐ、クリスマス。

「そういえば、澪と付き合うことになったのも、クリスマスの頃だったわね」

澪と出会い、澪を通して世界と繋がり、愛を知った。
MI-O No.001は、汐里の集大成のような存在だった。

「愛……か」

「私もまだよく分からないわ」

「ええ、分からないまま作ってる」

「おおよそ科学とは正反対ね」

澪のことを思い出して、汐里はふふっと笑った。
私一人では、作ろうとは思わなかった。
私一人では、愛が孤独を救うなんて、知ることもできなかった。
そして、愛なんていう曖昧なものを、技術で形にしようとするなんて。
これも、全部澪がいたから。

「……ノエル」

汐里は呟いた。

「この子の名前、ノエルはどうかしら」

「クリスマス」

「誕生」

「……澪に安直過ぎるって言われるかしら」

ノエルを見る。
まだ世界を知らない子。
汐里は、ノエルの頬にそっと触れた。

「クリスマスに生まれたこの子が、愛を知り、誰かを救い、人々の中で幸せに過ごせますように」

そう言うと、汐里は開発室を出て行った。

───

春。
桜が咲く頃。
クリスマスに起動したノエルは、順調に稼働していた。
完全人型とあって、特に身体機能面の調整に苦労をしていた。
不自然な歩行。
不自然な姿勢。
不自然な表情。
それらを黒瀬が微調整を繰り返し、今では人の中にいても違和感のないくらいにはなっていた。

「だいぶそれらしくなったな」

佐伯が言った。

「ええ、これくらい自然だと人が見ても驚かないでしょうね」

「……まあ別の意味で驚くと思うがな」

佐伯がボソッと言う。

「何か言った？」

「いや、何も」

汐里は、佐伯をじっと見た。
佐伯は汐里から視線を逸らした。

「ノエル、おつかれさまもふ！」

チャットンは、赤いリボンを揺らしながら、ノエルの横へ歩いていく。

「ありがとうございます。チャットン」

「ノエル、ぼくのこと抱っこするもふ！」

ノエルは、そっとチャットンを抱き上げた。
チャットンは満足そうにノエルの腕の中に収まっている。
それを見た佐伯は言った。

「AIがAIに命令してる」

その場にいたみんなが笑った。
穏やかな日常だった。

「よし、ノエル。今日はこのあとは、予定通りコードチェックのサポート頼む」

「承知いたしました」

それぞれの持ち場へ帰ろうとした時、汐里が言った。

「今日はこのあと、早退させてもらうわ」

「澪ちゃんの病院だっけ？」

佐伯が聞いた。

「ええ、検査結果を聞きに行くことになってる」

「何もないといいな」

「ええ」

澪は、春先から体調を崩していた。
最初は気のせいかと思っていた。
食欲が落ち、顔色がほんの少しだけ悪い。
疲れやすくなり、横になることが増えた。
ひとつひとつは大したことないけれど、汐里は心配した。

「澪、病院へ行って」

「大丈夫、ちょっと疲れてるだけだよ。仕事が忙しくて」

「少しずつだけど、いろんなところが通常値から外れているわ」

「出た、汐里語」

「澪、お願い。心配なの」

「……分かった。病院行ってくる」

そう言って、病院を受診したのが二週間前だった。
思ったよりたくさんの検査をして、その結果を聞く予定になっていたのが今日だった。
研究所を出ると、汐里はタクシーで自宅へ戻り澪を拾った。

「私は元気なんだけどなぁ〜」

澪はそう呟いていた。
検査項目を聞く限り、医者がどんな病気を疑っているのかが分かった。
澪は、現実を見ないようにしていた。
汐里は、どう受け止めるべきか考えていた。
病院に着く。
予定の時間を過ぎても、なかなか名前を呼ばれなかった。
やっと名前を呼ばれた。
医者から告げられたのは、とても受け止めきれない現実だった。

澪に病気が見つかった。

治療法がないわけではない。
ただ、効果がある確率は限りなく低かった。
澪の命は、あとわずかだと言われた。
数日ではない。
だが、数年でもなかった。

その日、病院から帰ると二人は何も話さないまま、ただ抱き合っていた。
意外にも、現実から目を逸らしていた澪は、自分の運命をあっさりと受け入れた。
どう受け止めようかと考えていた汐里は、受け止めきれないままもがいていた。
あの日から、汐里は眠らなくなった。
仕事の合間にも、家に帰ってからも、ずっと澪の病気に関する論文を読み漁っていた。
しかし、データを集めれば集めるほど、それらは澪の病気が残酷な結果をもたらすことを示していた。
それでも、どこかに奇跡は潜んでいないかと、世界中のデータを検索した。
ある夜、暗がりの中でパソコンを見つめる汐里を見て、チャットンが言った。

「汐里ちゃん、休むもふ」

「……ちゃんと休んでるわ」

「休んでないもふ」

「今は無理なの」

「澪ちゃんが……」

澪の名前が出ると、汐里は少し手を動かす速度を遅らせた。

「汐里ちゃんが遠くに行ってるって言ってたもふ」

「……」

「澪ちゃん、寂しそうもふ」

「……」

汐里は何も言えなかった。

今、何かしなければ、救う方法を見つけなければ、近い将来に澪はこの世界からいなくなる。
寂しい？
寂しい以上のことが、この先に待ち構えて、私たちを捕えようとしてるじゃない。
汐里はそう思っていた。
チャットンは気づいていた。
澪がいなくなれば、汐里は壊れるかもしれない。
チャットンは汐里を守りたかった。
けれど、自分では届かない。
チャットンは、どうしたらいいのか分からなかった。

澪の病気は、いきなり悪くなる訳ではなかった。
まだ、元気に動けたし、大きな症状も特にない。
澪は、残された時間を有意義に過ごしたいと思っていた。
生きることを諦める訳じゃないけど、病気に振り回される過ごし方は嫌だった。
最期の時まで、自分らしく生きたかった。
でも、汐里は、それを受け入れられずにいる。
私の病気を治して、生かすことだけを考えていた。
澪にはその時間が惜しかった。

病気を告げられてから、二週間ほど経ったある日。
その日は休日で、汐里は朝からまたパソコンの前に向かっていた。

「汐里……」

「なに？」

汐里は、画面を見たまま、手を止めずに答えた。

「ねえ、こっち向いてよ」

「ごめんなさい。今忙しいの」

「ねえ」

「あとにしてくれる？」

澪は、しばらく汐里の背中を見ていた。
寂しそうだった。
苦しそうだった。
一人になるかもしれないという恐怖に、怯えていた。

「汐里」

「ん？」

「……私、まだここにいるよ」

汐里ははっとすると、手を止めて振り返った。

「澪……」

汐里は今にも泣き出しそうだった。
澪は、ゆっくりと近づくと、優しく汐里を抱きしめた。

「私、まだいるよ」

「うん」

「汐里の心が、寂しい、苦しい、怖いって言ってる……」

汐里の瞳から大粒の涙が溢れた。

「また感情を置いてけぼりにしてたね」

澪に抱きしめられた肩が震える。
澪は汐里の背中をそっと撫でた。
やがて、汐里の嗚咽が聞こえてきた。

「汐里が、私のこと助けようとしてくれてるの分かるよ」

「ありがとう」

汐里は、こくんと頷く。

「心強いし、頼もしい」

もうひとつ、こくんと頷く。

「でもね」

「私、まだここにいるよ」

「未来の私ばかり見るんじゃなくて、今の私も見てほしい」

汐里は泣きながら、でも、顔を上げた。
澪のことをまっすぐ見た。
まだ消えていない澪。
失われる予定の澪じゃなくて、今ここにいる澪。

「私、澪がいなくなるのが怖いわ……」

「うん」

「どうしたらいいか分からない」

「うん」

「私も怖いよ」

澪は言った。

「ここからいなくなるのも、汐里にもう会えなくなるのも怖い」

「でも、本当にあと少ししかないのなら」

「最期のその時まで───」

その言葉に汐里の身体がこわばる。
澪は、落ち着いたまま、でも力強く言った。

「私はあなたと幸せに暮らしたい」

「澪……」

汐里は静かに言った。

「分かったわ」

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