だからこそ、この季節は忘れられない【14】#創作大賞2025 #恋愛小説部門

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第５話　秋：触れたいのに届かない①

（小説：すれ違う季節）抜粋

「あんたが、呼んでもないのに、わざわざ顔出すなんて、珍しいじゃない？」

浮田先輩が、眉をひそめて私を見ていた。疑いの目。まるでライオンが新しい餌に警戒している時みたいな。

「そ、そんなことないですよ…。悩みに悩んで、どうしようかなーって？」

彼女の推理通り…。浮田先輩に呼び出されることがなければ、基本的にここ、〇○出版のオフィスに訪れることはない。そりゃ、元職場。あまり居心地の良いものではない…。

「ふーーん？この前送ってきた原稿、あれで進めるってメールしてきたの、誰だっけ？」

「いやー、あれで本当に良かったかなー？って。ちょっと王道すぎる気もして？ほら、体調悪い先輩が、後輩イケメンが看病をして、胸キュン…って、ありがちじゃないですか？」

「それ、あんた自身の体験じゃなかったっけ？リアルに運命の出会いだって、鼻息荒く語ってたよね？それで、どうなったのよ。その“運命の人”とは」

――ああ、そうだった。

あの時はテンション上がりすぎて、舞い上がって、まさに少女漫画の展開に萌えてたわ…。今となっては黒歴史一直線。うん、うん忘れよう、もう。

「それがですね…。ソイツ既婚者でした！なので、不倫ネタ書く時はちゃんと取材しますってことで、名刺だけはしっかりもらっときました！」

「マジか、小林…。まさか！ヤッた後に、知ったとか？」

「寝てませんって。未遂にも至ってません！完全にセーフです！私の勘、なかなか優秀なんで」

「すごいな小林…。でも、どうやって既婚者って見抜くのよ」

「そりゃですね～、まず指輪の跡？あと、ワイシャツのアイロンかかり具合。ハンカチのセンス、休日の“家族感”ある言動？ま、その他もろもろ、総合的に判定っすね」

「そのスキル、私にも分けて」

顔を近づけてマジな顔で私を見る浮田先輩…。

「って、先輩！完全アウトな？さては、気付かず不倫しちゃってた感じっすか？」

「…って、いいのよ過去の話なんだから！
でー？あんたがここに来た、本当の目的は？ごまかそうったって隠せないわよ」

「…ううう」

本当の目的。ついつい、思わず、来ちゃったんだよな…。

＊＊＊
（昨夜）

バーのカウンター。
アイランドアイスティーをゆっくり口に運びながら、私はノートパソコンに向かっていた。後輩イケメンにときめく先輩…。そんな設定のセリフを打ち込みながらも、頭のどこかでは言い訳を探している。

――気にしない…。気にしない…。またすぐ来る。

そんな言い訳もルイの視線ひとつであっさり崩れる。

「ねえ、なんで、ここで仕事するのよ～！！？？」

カウンター越しに、グラスを拭きながら、ルイがのぞき込むように聞いてきた。

「なっ…なんとなく？」

「ふーん？？誰かさんを待ってるんじゃなくて～？？」

「だ、誰かさん？」

ルイのイジリに気まずくなって、私はノートPCをパタンと閉じる。そして、グラスを持ち上げ一気に喉に流し込んだ。

「はあ～あ、カイちゃん、元気にしてるかしらー？」

ぽつりと漏らした言葉に、ぴくっと体が動く。
もう２週間ぐらいここには顔をだしていない。週に数回は訪れていたのに…。

――カイは大学生。学生業も忙しいんだろう…な？

でも、土、日はさすがに休みだろうし…。レンタル彼氏の仕事を辞めたせいで、金銭的なトラブルとか？

「最近来ないね…。なんかあったとか？」

「え？」

私の問に、逆にルイが驚いた顔を見せた。

「え？なに？」

「えええ？？カイちゃんから聞いてないの？」

「なにを？」

「えええええ？？？はっ！」

ルイは両手で口を押え、しまったというような顔をした。

「ちょっと、なにそれ！意味深なのやめてよ。もう、いいから、今すぐ吐いちゃってー、楽になっちゃってー、さっ、はいはい、はいはい、はいどーぞ！」

「…。何、そのコール。やだわー。ここは、ホストクラブじゃないんだから！」

「もう！そうやって、話そらさないで！なに？」

「…もう。仕方ないわね…。
カイちゃん、インターンシップに行ってるのよ。大学３年生だしね。しかも○○出版に」

「…え、私がいた？○○出版？」

「そうそう。カメラマンのルイ様もお世話になった○○出版」

＊＊＊

だから、私は今、○○出版にいる。ちゃっかり“偵察”という名目で。

「白状しますよ、浮田先輩。ウワサで聞いちゃいまして。インターンにイケメンが来てるって。で、ちょうど後輩イケメン執筆中ですから、ネタ集めも兼ねて偵察です」

浮田先輩は、あきれ顔で、それでも納得したように頷いた。

「そういや、うちの女子たちがキャーキャー騒いでるわよ。できれば文芸部に欲しかったけど」

「文芸部に、そんな予算あるわけないですね。残念っす」

「それなのよ！広告宣伝部なんて、２人もインターン入れてるんだから、もう腹立つわー」

――ふむ、広告宣伝部、か。

「じゃあ、ちらりと偵察してまいりやす」

私は先輩に軽く会釈をして、広告宣伝部のフロアへ向かう。

＊＊＊
扉付近から中の様子を覗くと、人の出入りが激しく、まるで巣の中のアリのようだ。誰も私の存在なんて気にしちゃいない。文芸部のあの、穏やかな空気とはまるで別世界だ。
その中で、デスクに座る２人の姿…。

――カイだ。見つけた！

その隣に、同じインターンと思しき女の子。清潔感があって、しっかりしていそうなタイプ。

――笑ってる。しかも…あの子と。なんか、すごく楽しそうだし、フレッシュ―！

思わず、胸の奥がチクッとした、その瞬間。
突然、パーカーのフードが後ろから引っ張られた。

「ぎゃっ！」

出てしまった声の大きさ…。カイに気づかれる！とっさに口もとを手で押さえた。

「リコピん！俺に会いにわざわざ来たのか～！うれしいぞ～！」

でかい声に、でかい体。そして、リコピんと呼ぶ男――

「梶っ！離せー！」

「照れるなって。ほら、コーヒー奢るから」

そう言って、私はずるずると引きずられ、たどり着いたのは――喫煙所。
梶は片手にコーヒー、もう片手にタバコ。私も、自然と右手に火をつけた。

「懐かしーなー。こうやって、ここでよく愚痴ってたな。リコピん」

「梶にポジティブ洗脳かけられたっけ？」

懐かしい。
同期でタバコを吸うのは、私と梶くらいで。よく私が不満をぶちまけて、梶が“ポジティブ変換マシーン”になっていた。
まあ、私がポジティブになった試しはないけど。梶は、見てわかるように、とにかく熱い男なのだ。

「浮田先輩のとこか？」

「そう、仕事もらってる。今もお世話になりっぱなしだよ」

「もう３年か…早いな。フリーはどうだ？」

「まあ、気楽に？きままに…？どうにかやってけてる」

「よし！じゃあ、飲みいくぞ！話足りねえ！」

「やだやだ、いいから！」

「そう言わずに。俺ともっと語りたいだろ～？」

「いやだってば！もう離れてよ！」

「そんなこと言って、まだまだ俺が足らないだろ？」

「やだってば！だって、梶。全力で飲んで、全力で酔って、全力で寝るじゃん！」

「当たり前だ」

なにが、当たり前だ！って堂々と…。何度重たい体を背負って、タクシーに乗り入れたことか。

「あとの処理するコッチに身にもなってよ！」

「いいだろ、そこが俺の愛嬌だ」

「馬鹿言うな」

「あ、そうだった…。だめだぁ。今日はインターン生と食事会だったわ」

「よかったー！」

「で、土曜日は暇か？」

「暇じゃないから！」

「いやいや、リコピんは暇なはずだ」

「勝手に決めないでよ！」

「いいのか？俺の実家でミカン狩りだぞ？」

「暇してます！行きます！行かせていただきます！」

＊＊＊
　私は、もう一度カイを見に行こうと喫煙所から戻ろうと思ったが、カイに気づかれるのを恐れ、そのままオフィスのフロアからエレベーターに乗った。名残惜しいような、そんな感情に胸がチクリとした。

外に出ると、秋の風がふっと吹き抜ける。髪が緩く揺れて、目を閉じると空気の匂いが変わっていた。夏の熱気とは違う、少し乾いた、でも澄んだ風。季節が変わる時、こんな風に少し切ない気持ちになるんだったっけ。

「リコ！」

背中から呼ばれて、私はハッとして振り返る。そこには息を切らしたカイがいる。

「…カイ？な、なんで」

「見かけたから。急いで追いかけてきた」

息を整え、私を真っすぐ見てくるカイ。
たった２週間で、この変わりよう。ジャケットを着たカイは、いつも見るカイとはまた違う。少しだけ大人な顔をしている。

ふと、梶の顔が思い浮かぶ。アイツのことだ、インターン生がさぼったと知れたら、熱くて長い説法地獄が待ち受けているはずだ…。

「インターン中にサボったら、梶が怒るよ。早く戻りな」

「インターンって、なんで知って…」

――やば。…つい、口がすべった。

「あー…その、たまたま？ここ私の取引先だし？なんか、噂でインターンにイケメンが来てるって聞いて、もしかしてって…」

苦しい言い訳。バレバレすぎる…。

「…」

「…って、うそうそ。ルイから聞いた。ここでインターンしてるって。で、こっそり見に来た」

「なんで、見に？」

「…最近バーに来ないし、元気かなーって？」

「ふーん？」

カイのその目が、いつもよりちょっと、鋭くて意地悪なのに、優しい。ごまかすように、私はカバンを持ち直して言った。

「さ、戻んなよ！サボりがバレる前に」

「うん」

「頑張って、応援してる」

そう言いかけた時だった。

「…頑張れない。ご褒美は？」

「え？ご褒美って…えーっと」

とっさにリュックを探る。飴か何か入ってなかったかな――と思った瞬間。
すっと、カイの体温が近づく。カイの匂い。包み込まれるような腕。

「え…っ！」

気付けば、ぎゅっと抱きしめられていた。

「…ありがとう、来てくれて」

小さく、耳もとで、囁くように言われたその一言で、心臓が、ズキンと音を立てて跳ねた。不意打ち。ずるい。反則過ぎる。

「元気出た。これで頑張れる」

――やばい、これ、ほんとに心臓が…

なんか、痛すぎて。私…死ぬのか？

「ペン？」

ふと、私の手もとを見たカイが、首をかしげる。
私は、カイの胸ポケットからボールペンを抜き、自分の愛用ペンを代わりに差し込んだ。

「私のボールペンを貸してあげよう」

「…」

「苦楽を共にしてきた私の大切なボールペンだから。力が湧いてくるはず！絶対返してよ」

「…うん、頑張ってくる」

カイは軽く笑って、ビルの中へと戻っていった。
その背中を、しばらく見送っていた。

――可愛い顔するのも、ずるいんだってば。はあ、困ったな。

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