第十二話　法螺貝の旋律

（第一話はこちら）

「ツモ。満貫マンガンです。」

灰原が和了アガリを宣言した。新宿某所の雀荘。蔵田、灰原、大山、須藤の4人は雀卓を囲んでいた。5月半ばの週末。この日の新宿では、とあるあられ製造販売会社が主催するデモが行われていた。このあられ会社は、天皇陛下への独特のメッセージを大書したトレーラーを走らせていることで時折話題になり、現場には必然的にウォッチャーが集まっていた。デモ取材の打ち上げ後、残ったメンバーで久しぶりに麻雀を打つこととなったのであった。

久しぶりに雀荘へ入ると、早速全自動麻雀卓が牌を混ぜる音が聞こえてくる。その音に灰原は懐かしさを覚えた。4人はそれぞれある程度の麻雀経験を持っており、蔵田は防御重視の枯れた打ち回し、大山は手役を重視して高得点を狙うタイプ、灰原は手数を重視して手堅く和了を重ねていく性格で、須藤は副露を多用するスピード重視型である。
各自が牌を自模り、河へと捨てていく。話は自然に同時多発デモへと移った。

大山がパーワンを捨てながら同時多発デモを振り返る。
「あの4つのデモ、まだまだ盛り上がりそうですよね。もしかすると全体で1万人を超えるかもしれない。」

蔵田がイーピンを捨てながら応じる。
「そうですね、超越研もあのまま行けば同レベルに達していたかもしれませんが、死者と逮捕者が出てしまっては、活動を再開したとしても復活は難しい。ほとんどの会員が自称未来人や自称宇宙人に流れていて、薄情なもんですよ。」

アイスコーヒーを一口飲んだ灰原が、イーソウを捨てながらデモの目玉となっている神輿に言及した。
「それにしても、今年始まったデモは、埋蔵金を除いて神輿が飛び出しているのが印象的ですね。」

蔵田がメニュー表を眺めながら記憶を辿った。
「これまでもドナルド・トランプの神輿が登場したり、普通のお祭りに出てくるような神輿が担がれることがあったんですが、自前の神輿であれだけの数を揃えるデモとなると、おそらく前例にないですね。」

神輿を巡る会話に、何かを思い出した大山がつぶやいた。
「神輿を作る美大といえば……。」

3人の視線が須藤に集まる。視線を感じた須藤が否定する。須藤は既に灰原からドラのパーピンをポンしている。
「芸術祭に神輿が出てくるのは小平美大のほう！うちは玉川美大だから違います。」

須藤が捨て牌に悩んでいる間、灰原が神輿に隠されていた暗号に話を移した。
「神輿に暗号が隠されていたのも不思議ですね。一体何を狙っているんだろう。ただのお遊びですかね。」
　
先日のBAR MANOSで異次元ポータル神輿の暗号を解いた大山が、暗号解読と重ねるように、河の捨て牌を確認しながら灰原の問いかけに反応した。
「ただのイタズラかどうか判断するには、まずあの画像に隠されたメッセージを解読しないといけませんね。」

先日のMANOS――
「それから、カタカムナ文字の『あふりたし』は、あぶりだしじゃないでしょうか。大塚先生、カタカムナ文字では濁音をどう表現するんでしたっけ。」
MANOSの壁に投影された法螺貝の画像を凝視しながら、大山が大塚にカタカムナ文字の流儀を訪ねた。

「明確に濁音を示す記号はないんですよね。濁音かどうかは文脈からの判断となります。」

大塚に礼を言い、大山が話を続ける。
「ありがとうございます。やはり『あぶりだし』だとすると、この手の問題でよく使われる『ステガノグラフィー』の可能性が疑われます。これは様々な情報に別の情報を隠蔽する技術で、例えば法螺貝の画像ファイルに、何かのメッセージを埋め込むことができる。知らない人からはただの画像にしか見えないですが、解読方法を知っている人は隠されたメッセージを読み解くことができます。法螺貝の画像が四枚あることから、メッセージの埋め込みと暗号化を同時に行える『四声』というツールを使うように指示されているように思えます。」

その日は様々な文字列を試してみたものの、隠されたメッセージを読み解くことはできなかった。

再び雀荘――

「結構色んな文字列を試したんですけどね。何か私たちが気付いていないヒントがどこかにあるはずなんだけど。」
悔しさを隠さない須藤が捨てたのは南であった。それをすかさず蔵田がポンする。その後、蔵田が捨てたリャンソウを灰原がチーし、再び須藤に手番が回ってきた。

須藤が引いた牌は、パーピンであった。既にポンしてあるドラである。点数の上積みを意図し、須藤は加槓を決めた。「カン」を宣言しようとした時、須藤の脳内にあるリズムとイメージが浮かんだ。

（ポン、チー、カン――ポン、チー、カン――ポン、チー、カン――）

須藤の脳裏を、長点と短点の組み合わせがかすめていった。その組み合わせのイメージと法螺貝とが交差する。その瞬間、無意識的に須藤はカンを宣言していた。
「カン！これでドラ4です。」

すかさず大山が和了を宣言した。
「あ、それロンです。槍槓チャンカン。」

その後、どうしてもすぐに確認したいことがあるという須藤の依頼で、一同は対局を切り上げ、近くの個室居酒屋へと移動した。
各々ビールやサワーを頼み、シンプルな作りのテーブルの上に川エビの唐揚げやシーザーサラダ、枝豆といったつまみが揃ったところで須藤がスマホを取り出した。バッテリーが切れかけていたため、重厚な装備を揃えている蔵田からモバイルバッテリーを借りている。充電が行われていることを確認すると、須藤は新海から共有してもらっていた、初回古代テクノロジー解放デモの動画を再生しはじめた。

「多分このへんだったかな。皆さんいいですか、ちょっとこの、法螺貝の音を聞いてみてください。」

須藤のスマホからは、「ブォォー、ブォォー、ブォ、ブォォー、ブォォー」という法螺貝の音が聞こえてきた。

「もう一度いきますよ。ほらここ。」
「ブォォー、ブォォー、ブォ、ブォォー、ブォォー」
「その次はこれです。若干違う。このデモではこの2つが繰り返されていました。」
「ブォォー、ブォォー、ブォ、ブォォー、ブォ」

全員の目が合った。確信を持った須藤が、全員を見回した後に口を開いた。

「これ、モールス信号ですよね。」

（第十三話へつづく）