第二十六話　統神山

（第一話はこちら）

岬たちが国会議事堂前に集まる人々を眺めていた頃、蔵田、大山、灰原、須藤は蔵田の日産ノートで統神山へと向かっていた。高円寺で待ち合わせた後に練馬インターから関越自動車道に乗れば、3時間ほどで統神山の目の前に到着する。溶岩ドームによって形成された統神山は土を盛ったような独特の形状をしており、長野市内からもよく見えた。

高速道路を降りた後にコンビニに立ち寄り、蔵田は迷うことなく統神山に車を走らせていく。この運転手に、灰原がもっともな疑問をぶつけた。
「蔵田さん、あの文章に統神山というのははっきり書かれていましたけど、山のどこかというのは分かるもんなんですか？」

運転席の蔵田が、どこか遠い目をして答える。
「統神山はね、かつて世界の終わりを信じた人達が集まった場所なんですよ。昔、コスモ友愛連合というUFO研究団体がありましてね。一時はUFO団体の中でも硬派として知られていたんですが、いつの間にか代表が宇宙人とコンタクトしたとか言い出して、最後には『イチジク投げろD』という終末メッセージを受け取ったという知らせを回覧したんです。その時会員が集ったのが、かねてから統神山の斜面に建設していたピラミッド風の建物だったんですよ。結局予言は外れて団体は自然消滅しましたが、不思議な縁もあったもので、その後は僕の大学時代のオカルト研究会仲間が管理を引き継いでいたはずなんです。」

既に日が暮れた19時30分、4人の乗る車は錆びついた門の前に到着した。門といっても鉄のフレームでできた簡易的なもので扉はついておらず、蔵田はそのまま車を奥へと進めた。やや狭い山道を慎重に運転していくと、視界がすぐに開け、幅の広い階段が、徐々にその幅を狭めながら山の上へと続いているのが見えた。蔵田は階段の下に車を停め、懐中電灯を点けて他の3人と上り始めた。階段の上には、ピラミッドの頂上を思わせる三角形のコンクリートが見えている。5分ほどかけてそこへ到達すると、そのコンクリートには扉が付いていることが分かった。扉は黒い金属製で、コンクリートに比べると随分新しく見える。蔵田が躊躇なく扉を開け、足を踏み入れると内部の照明が点灯した。その後ろを3人がおずおずと続いていく。外の印象とは異なり、扉の奥には真新しい打放しコンクリートの廊下が続いていた。その突き当りには、これもまた新しく見える、マットなグレーの扉が待ち構えていた。ドアノブの上では、セキュリティーカードをかざすか暗証番号を入力するものと思われる、黒いパネルが光を反射している。パネルには白い線で、空飛ぶ円盤の下に大勢の人が集まっているイラストが描かれていた。よく見ると、黒いパネルのさらに上には、手を上下に動かすアイコンが小さく描かれている。

パネルのイラストと記号を見比べた蔵田は若干首をひねっていたが、突然ニヤリと笑うと「第三種接近遭遇。僕らくらいの世代のオカルトマニアは、皆これを練習したもんです。」と言い、手を上下に振ったり、親指を立てるハンドサインをパネルの前で示した。「映画『未知との遭遇』の原題ですよ。『Close Encounters of the Third Kind』。」と続けながら蔵田がハンドサインを示し終わると、すぐに鍵が開く音がした。蔵田が扉を開くと、そこには礼拝堂のような空間が広がっていた。中央に通路があり、その左右に木製の長椅子が並んでいる。そのさらに左右には、壁に沿って書棚が設置されていた。灰原が見たところ、収蔵されている書籍はほとんどがオカルト関連のものだ。左列の長椅子には男女2人ずつ、右列の長椅子には男女1人ずつが蔵田たちに背を向けて座っていた。

長椅子の間にある通路の奥は一段高くなっており、そこに演台が置かれていた。演台の脇には――40代後半と思われる、精悍な顔立ちをした長身の男性が立っていた。その顔に見覚えがありながら灰原、大山、須藤が緊張で動けない中、蔵田は歩いて奥に進むと、躊躇うことなくその男に話し掛けた。
「橋本。やはりお前だったか。」

声を掛けられた橋本が応じる。
「十五年振り、いやそれ以上か蔵田。俺の仕掛けを予想していたか。」
「こんな手の込んだことをやるオカルト馬鹿は、お前くらいしかいないからな。」

事態を飲み込めない大山が聞く。
「えっ、知り合いなんですか蔵田さん！」
「橋本は大学時代のオカルト研究会仲間で、ここの管理を引き継いだ男です。色々あって僕は批判的な方向に進みましたが、こいつは卒業してコンサルタントになった後もオカルトマニアであり続けた。あのおかしなデモや、そこに仕込まれていた暗号も、お前がやったんだな橋本。」

「そうだ。俺が主宰していた『超越研』が、ちょっと離れている間に単なる与太話ビジネス集団になっちまってな。その惨状を見た俺は、超越研本来の目的である、オカルトや陰謀論を使ってでも自己の超越を成し遂げられる仲間を増やす団体を、もう一度作ろうと決めた。陰謀論で集めた人々からカネを取り、それを使って見込みのある奴を鍛え上げる集団を作る第一歩が、あのデモと合宿だった。そこにいる大山くんは、ウォッチャーながら合格してしまったというわけだ。」

橋本から突然声を掛けられた大山が驚いた。
「俺のこと知ってるんですか？」
「『光の戦士』となったんだから当然だ。大山くんはFPSをプレイする過程で見事『ゾーン』に入っているのをセンサーで確認した。それから、仲間を集めるといっても素直に陰謀論を信じているようじゃ困るから、生体センサーを付けた上での質問も課したんだがそれも突破した。元々ウォッチャーなのが功を奏したな。そこに座っている二人は、大山くんと同じく最終関門を突破した『光の戦士』だ。」

右側の長椅子に座っていた男女が振り返った。合宿で最後まで残っていた仲間で、大山も課題の間に雑談したことがあった。

「光の戦士」の再会を確認した橋本が続ける。
「それからデモに仕込んだ暗号は、謎解きであっても本気になり、様々な場所を移動しながら答えに辿り着ける人を探すための、あくまで遊びのようなものだった。結局解ける奴は陰謀論者にはおらず、ウォッチャーばかりが集まってしまったのは皮肉だな。」

橋本との邂逅に、期待と緊張が混じる様子でそのやり取りを聞いていた須藤が、肝心のものについての質問を投げ込む。
「ということは、埋蔵金はどうなっているんですか？」
「そんなものはありはしないさ。東条が全部使いこんでいた、ただそれだけだ。真面目にそれを追ったウォッチャーはここに辿り着き、おかしな情報に惑わされた陰謀論者は今頃国会議事堂前で絶叫しているはずだよ。」

再び蔵田が橋本に問い掛ける。
「それで、一体何を目的にあんな回りくどいことをしていたんだ。」
「さっきも言っただろう。オカルトや陰謀論を使ってでも自分を鍛え上げる運動を手伝ってくれる人材を集めるためだよ。今の日本には、どうやって理想の人生に近づいていけば良いのか、人生を変えるにはどうすれば良いか、あるいは自分の人生にどうやって意義を感じれば良いのかが分からない人たちが沢山いる。中には安直な陰謀論に飛びついてしまう奴もいる。勿論道に迷うのもまた人生だろうが、俺はやはり、自分の生に意義や充実感を持つ人を増やしたい。そのためには、集団の熱狂にかかわる『横の超越』か、自身を鍛えて、あるいは何かに挑戦して今の自分を超える『縦の超越』を意図的に与えていく必要がある。国会議事堂前での熱狂は、傍から見れば馬鹿馬鹿しいかもしれないが、本人たちはおそらく初めて、人生の意義を強烈に実感できる瞬間を味わっているはずだ。あくまで暴力沙汰にはならないように制御してこれを繰り返すことで、『自分の生に充実感を持てる瞬間』がどういうものかを理解し、メタ的に追い求められる人が出てくるだろう。それからデモに隠していた暗号から始まる謎解きの旅、素直に称賛できないかもしれないが、やってみて楽しかっただろう。俺はこの後、同じような謎を街中に隠し、見事解いた暁には我々の仲間に加わることで新しい人生の一歩を踏み出してもらう活動を行っていく予定だ。『人生が変わるきっかけが、身近なところに潜んでいる』という期待を持てる世界にしていくことが、絶望の淵にいる人を救う結果になるかもしれないんだ。もし良ければ、これからも続く活動を手伝ってくれないか。」

「思わぬところから始まる謎解きをやって楽しかっただろう」という橋本の言葉を、その場にいる者が否定することはできなかった。

沈黙を破ったのは蔵田だった。
「お前の話は分かるが、俺はあくまで取材する側の人間だ。肩入れするわけにはいかない。」

灰原も協力を拒んだ。
「さすがに陰謀論を流す行為に協力することはできません。もっと別の方向から夢を与えてくれれば違ったかもしれませんが……。」

交渉は決裂し、蔵田たちは統神山を後にした。

1年と数ヵ月後――

「問題です。ジョン・F・ケネディ暗殺の瞬間を捉え……」
フリーのアナウンサーが読み上げる問いの途中で「パァン」という音が鳴り、岬の頭のクイズハットから「？」マークが立ち上がった。

「ザプルーダーフィルム！」

正解の音が盛大に響く。

企みをウォッチャーに知られたことを警戒したのか、あるいは最初からあくまでテストだったのか、国会前での熱狂の後、橋本が仕掛けたアカウント群は突如として消えた。会員が集っていたLINEやFacebookのグループも削除され、復活する気配はなかった。あの奇妙なデモ群についての事案は一段落ついたものと判断したウォッチャーたちは、それぞれが注目する団体の取材に励む生活へと戻った。

この日行われていたのは、陰謀論についての知識を問うクイズ大会だった。このクイズ大会を主催しているのは約1年前に開設されたYoutubeチャンネル、「頂上チャンネル」で、様々な専門スキルや知識を競い合う企画で爆発的に視聴者数を伸ばしていた。各大会の優勝者は華々しく表彰された後、公認の関連チャンネルを持つことが可能となり、動画制作の支援も受けることができる。それまでの生活を一変させ、自身が持つ尖ったスキルで収入だけでなく知名度や名声を得られるチャンスが巡ってくるのだ。キャッチフレーズは「人生を、変えたいかー！」であった。

その企画の一つとして陰謀論クイズ大会が持ち上がった際、ある種のプロとして活動している蔵田と灰原を除き、知識に自信のあるウォッチャーたちは続々と参加した。一次の筆記テストに挑んだのは3,000人。その中から予選を勝ち進んで決勝に残ったのは、筆記で1位を記録し安定した戦いを見せた岬と、陰謀論ビリーバーの主婦、山添陽子やまぞえ・ようこだった。山添は陰謀論についての批判的な情報も確認してながら、なおも支持しているというスタンスの人物で、予選ではいつも際どい場所にいながらしぶとく生き残っていた。常に冷静な岬と、苦悶の表情を浮かべながら悪戦苦闘する山添のキャラクターは好対照であり、決勝戦には注目が集まった。隅田川の遊覧船の上で行われる決勝の観覧席は抽選となり、配信への同時接続数も過去最高を記録した。ウォッチャーと陰謀論者が、共通の知識を使って競い合う空間がそこにはあった。

アナウンサーが2問目の問題を読み上げる。

「次の問題です。洪水や地震など、様々な天変地異を起こせるとも言われる、米国アラスカ州に存在する施設を使って行われている……」

「パァン」という音と共に、今度は山添のクイズハットから「？」マークが立ち上がった。

一方その頃、隅田川を臨む浅草では、ウォッチャーたちが「あなたが見る滅亡デモ」を追いかけていた。このデモは、「『あなたが見る未来』というマンガに、人類滅亡の予言が記されている」という終末予言都市伝説を信じる人々が世界の危機を伝えるために行っているもので、過去の災害を的中させたように見えなくもない描写がいくつかあったことから話題となっていた。橋本のアカウント群が消えた後、居場所を求めた会員たちは様々な集団へと散らばり、このデモを行う集団はその中でも最大手であった。マンガの表紙や、「世界の終わりは近い！」「君はあの話を聞いたか！人類は滅亡する！」といった言葉が躍るプラカードを掲げた5,000人規模の集団を大山や新海がカメラに収めていく。

マンガの表紙が印刷されたプラカードを見ていた新海が、何かに気付いた様子でファインダーを覗く大山に声を掛ける。
「大山さん、あの表紙何か変じゃないですか？国会議事堂前にお札が降っている絵なんてありましたっけ。」

『あなたが見る未来』の表紙には、何かを見通しているかのように、男性が両手で作った三角形を覗き込む様子が描かれていた。その男性の顔を囲んで、予言めいた様々な絵が描かれているが、この日掲げられていたプラカードには、本来は描かれていない「国会議事堂前に降る紙片」が描き込まれていた。

大山が、カメラの背面モニターを見ながら記憶を辿る。
「そういえば去年の7月16日、国会前に降った紙片に書かれていたのは、四国にあるジョージア・ガイドストーンのレプリカを指すGPS座標だった。与えられた情報はそれだけで、結局何を意味しているのか分からないままだった――。ちょっと待てよ、さっき撮った写真を拡大してよく見ると、絵の下に小さく数字列が書き込まれている。」

大山と新海が顔を見合わせた。
「まさか、このデモは――。」

秋の午後に、爽やかな風が吹いた。

（完）