幼なじみリスタート　第十四話　星空林間学校③

二人は朝までそのまま寝てしまった。

最初に起きたのは愛助で、自分の横を見て、

「うわー！」

と声をあげてしまった。

そうだ、昨日は和叶が来てたんだった。

「和叶！　時間だよ！　起きて！」

当の本人は、むにゃむにゃ言いながらだらしない顔で寝ている。

「皆そろそろ起きてくるよ！」

「ひゃー！」

　和叶はその言葉に、素っ頓狂な声をあげて飛び起きた。

「やだー！　お菓子食べたのに歯磨きしないで寝ちゃった！」　

そっちの方が大事なのか。

まあ確かにそれは不健康ではあるけれど。

愛助はそう思いつつ、

「帰ったらすぐするんだよ！」

と言い、ベッドから降りて、和叶の荷物をひょいひょいと回収して渡す。

「助かる！　ありがと！」　

　和叶は帽子を被り、荷物を持ち部屋の出口に向かった。

と、くるっと振り返り慌てながら和叶は愛助に言う。

「あのね！　昨日は本当にありがとう！　楽しかったよ！」

「僕も楽しかった」

　二人は目を合わせ、ふふ、と微笑んだ。

「じゃあ、またね」

　和叶はドアを開けて愛助に言った。

集合時間はまだだったので、廊下に人は出てきてない様子だった。

「うん、また」

愛助は、気をつけて、とつけ足し手を振った。

***　

　和叶は自分の部屋に入る前に帽子を脱ぎ、そっと音がしないように気をつけてドアを開けた。

「あれ、和叶ちゃんどうしたの？　寝てたんじゃなかったの？」

　声の主は、昨日疲れてすぐに眠ってしまった同室の女子だ。

彼女は着替えが終わり、布団の上で寝間着を畳んでいた。

入り口の和叶と目が合って、不思議そうにしている。

和叶はドキッとして焦りながら弁解した。

「あー、そうだったんだけど！　さっきお家に電話しなきゃいけなくてロビーに行ってたのよ」

「へえ、お布団の中がぼわんって膨れてたから寝てるのかと思って、そろそろ起こそうって思ってたんだよ」

「そうなんだ！　ありがとう、ごめんね！　寝てたから起こしたら悪いなと思って寝てるように見せてたの！　逆に気を使わせちゃったね」

　和叶は汗だくになり理由を説明する。

　――また演技しちゃった。嘘つきだな私。

罪悪感がありながらも、愛助の部屋に言っただなんて誰にも言えない。言えるわけがない。

だって、男子の部屋に行くなんて、ママの、皆の期待に沿わない事をするなんて。

「良い子」がする事ではない。

　――いや、それ以上に。

二人だけの秘密にしたいんだ。私はきっと。

和叶は、そう思った。

(愛助は私のあんなワガママ普通に聞いてくれた。そうだ、こんなにぐっすり眠れたのはどれくらいぶりだろう)

和叶は、ほわっと多幸感を感じながら、歯ブラシに歯磨き粉をつけ歯を磨く。

(昨日は本当に楽しかったなあ。愛助は私に色んな事を教えてくれるから、ワクワクしちゃうんだよね)

愛助との昨晩の思い出が蘇る。

お話をして、お菓子を食べて、内なる小さな自分を癒すように、一緒に寝てくれた。

同い年の男の子なのに、なんだか本当に、慈愛に満ちたヒーローのようで。

ついつい長い歯磨きとなってしまい、ぼけーっと続けてしまっていた。

「和叶ちゃん！　歯磨き粉が口から落ちそうだよ」

「あっ、ごめん！」

「和叶ちゃんらしくないねえ」

　――……私らしい、ってなんだろ。

鏡を見ながら髪を再びポニーテールにして、コンタクトを入れる。

　今日の夜、七夕という事で星空観察をする。

愛助と一緒に見に行きたい。

きっと色んな事を教えてくれるだろう。

私の知らない世界を。

和叶はそう思っていた。

また、また沢山話がしたい。

和叶はそう思っていたが、さすがに昨日も今日もワガママに付き合わせてはいけない、と思ってしまった。

愛助だって自由がある。

けれど、誰と一番行きたいか、となったらやはり愛助なのだ。

***

　朝ごはんを皆で食べた後、

施設の玄関には大きな笹が飾られていた。

「今から皆さんに短冊を配りますから、どうぞ書いていってください」

施設のスタッフ達はそう言い、生徒達や先生に短冊やペンを渡す。

わいわいがやがやと、玄関はにぎやかになった。

「願い事は何にする？」

と聞き合いながら、それぞれ玄関付近の長テーブルを使い短冊に願いを込めて書き出す。

男子達は比較的、女子よりおどけながら短冊を書いていた。

「俺は世界平和だな」

「意識たかっ！」

「いや当たり前だろ〜、平和じゃなかったら学校行ったり楽しいことだって皆出来ないんだからさあ」

「まあ、そうだな。じゃあ俺は宇宙平和！」

「規模ひろっ！」

和叶はというと、女子数人に囲まれて、

「委員長、何書いた？」

と質問攻めされていた。

「皆とずっと仲良しでいられますように、って書いたよ」

和叶はにこにこと笑いながら短冊を周りに見せる。その際、指で一部隠していた。

「おー、シンプルかつ良い願い事ですなあ」

「私はダイエット成功しますようにって書いたわ〜」

「私は好きな人と付き合えますようにって」

「きゃ〜！　斎藤ちゃん好きな人いるの？　だれだれ？」

　女子達は次第と恋バナに発展していく。

「そういえば、委員長は好きな人いるの？」

「えっ！？」

和叶は急に自分に向けられた質問にびっくりしてしまった。なんせ、自分には縁のないものだと思っていたからだ。

昔から女子達の恋バナにはたまに混ぜさせられていたものの、適当にあしらっていた。

　というのも、和叶は、恋、というものがはっきり分からなかった。

色んな人を好きにはなった経験はあるけれど、独占したいという気持ちにはなれない。

それは恋というのだろうか、と。

何をもって恋なんだろう、と。

歳上のお兄さん先生を好きになったと言ったら、付き合えるわけないじゃないと言われた事もあった。

和叶には付き合うなんてそんな気は全くなかったし、ただ見ているだけの好きであってはいけないの？　と悶々していた記憶がある。

大体子供と付き合う大人なんて危険ではないか。

「わ、私は今はいないかなあ……前はいたけど」　

「そっかあ、そのうちまた出来るといいね」

　――そのうち。

和叶の心にひっかかる。

出来なきゃいけないのか。

皆が描くような【普通の恋】を、私もしなくちゃいけないのか、と。

　今は……。

愛助と一緒にいるだけでいい。

多分、恋とはちょっと違う。親愛に近い。

幼なじみで、友達で、仲間で、私の保護者代わりで、双子みたいな相棒で、尊敬出来る男の子。

君がいるだけで、私はいいんだ。

和叶はそう思いながら、皆を見つめていた。

***

　ついに夜が来た。

施設の裏側にある山に皆が集まりだす。

今年の七夕も晴れて、夜空には綺麗な星が沢山出ていた。

「では皆さん、星空観察を始めましょう」

学年主任の先生が合図をすると共に、生徒達はカメラやノートを持ちながらそれぞれの班で動き出す。

「あれ、めっちゃ光ってない！？」

「UFOとか見られるかなあ」

皆はしゃぎながら、あれは何の星だろうとか、何の星座かなと話している。

「委員長、あれ何〜？」

「あれは多分ヘリコプターかもねえ」

班の皆はよってたかって、また和叶を頼り出す。

和叶は、あはは、と仮面の笑顔で皆に溶け込む。

　どんなに人に囲まれて頼られても、和叶の心は孤独だった。

だって、本当の私でいられないから。

和叶は愛助の班をちらっと見た。

とりあえずなんとかなってるようで、和叶は安心した。

ただ、和叶は気づかなかったが、愛助の方もたまに和叶に目をやっていた。

また偽物の笑顔で窮屈な思いをしていないか、とか、

皆に意見を合わせ過ぎて疲れていないか、とか、心配は尽きなかったのだ。

***

　班での行動が終わる頃、学年主任から次は自由に何組かで分かれて観察して良いという指示が入った。

皆はそれぞれ仲の良い者同士で、あっちこっちに散らばった。

和叶も友達に誘われたが、ちょっと休みたいから向こうで休んでるね、と言って断り、

少し離れた場所に行こうとした。

　――あー、さすがに疲れたな。

そもそも私は星に関してはそこまで詳しくないんだよなあ……と、考えながら皆から少し離れていった。

　と、その時。

ぱしっ！

と誰かに右手を掴まれた。

「えっ」

驚いた和叶が振り返ると、

ぜえぜえと息を切らして下を向いている愛助がいた。

するとすぐ顔をあげ、愛助は和叶に、

「行こう！」

と言った。目を真っすぐに見つめながら、力強く。

「うん！」

　和叶はこの上なく嬉しそうな顔をして返事をした。

たったその二言だけで、二人は通じ合っていた。

和叶の作り笑顔がぱっと本当の笑顔に変わる。

上にあるどの星よりも輝きがある、和叶の笑顔に、愛助は安心した。

「大丈夫かな、私達が一緒にいて会話してるの、皆にバレないかなあ」

和叶はそれが一番気になった。

だって、二人だけの秘密だから。

「暗いし、皆からちょっと離れてるから僕達が話しててもきっと分からないよ」

　愛助は、穏やかな声で和叶に声をかける。

そのおかげで和叶は、ほっとした。

「ね、ねえ。終わるまで、手、繋いでいて欲しい。いい？」

和叶はちょっと恥ずかしそうにして愛助に聞いた。

　これがラブコメならラッキーイベント。

しかし。

一瞬、

「おててつないで」

という小さな女の子が、和叶に重なって見えた。

実際に見えたわけではない。

ただ、和叶には時々幼い部分が見え隠れするのだ。

小さい頃に充分に与えられなかった反動が今来ているんだろう。

愛助はそう思い、優しく、

「いいよ」

とそっと和叶の手を繋いだまま歩く。

「皆の前では言えなかったけど、実は小さいレジャーシートを持ってきてるんだ。座ろう。あとは虫よけ、ライト、絆創膏、それから……」　

　愛助は持ってきたサイドバッグから、●ラえもんのように色々取り出した。

「え！？　用意周到過ぎるよ！　これで愛助が皆から悪く言われてるのがなんか腹立つな〜。しっかりしてるのに」

　和叶はむっとした顔で、皆がいる場所を見る。

「まあでも……言葉にしないと、行動しないと、無いのと一緒だから。この世界ってのは。目に見えないものは無いのと同じ扱いだからね」

　愛助は悟っているなあ、と和叶は思い、

それと同時に腕を組みながら、

「チクショーだね、チクショーだわ」

と、うんうん、と頷く。

　そして、和叶は地声で、

「こんなチクショー世界を変えてよー！」

と、空に向かって小さく叫んだ。

***

　和叶と愛助はレジャーシートに座り、手を繋いで星を眺めた。

「あれが夏の大三角だね。ちょうど綺麗に見えてきた」

　愛助は空を指差し、和叶に教える。

「あっちは？」

「いて座、で、あれはさそり座だよ」

「やっぱり詳しいなあ。教えてくれてありがとね！」

「こちらこそ。聞いてくれてありがとう」

二人の間には、昨日と同じくらい楽しい時間が流れていた。

***

　「……短冊って何書いた？」

　和叶は愛助にちらっと聞いてみた。

「いや、普通に……悪友と一緒にいられますように、って」

「愛助の悪友って誰？」

「目の前にいるけど」　

　そんなの一人しかいない。

「え？　私じゃん！」

　悪友ってなんだよおー、と和叶は愛助を叩くふりをしたが、次第に、あはは、と二人で笑いあっていた。

「ちなみに和叶はなんて？」

「あー、表向きは別のこと書いたけどね、

皆に見えない部分に、やるぞ二人で演劇部復活！　って書いたよん！」

「そういえば学校帰ったら真剣にやらないとね。それは僕達の努力次第だけど、運もある」

「そう、だからお願いしたんだ！」

今年のお願いも、叶うといいな。

二人はそう思いながらまた星を眺める。

***

　愛助の部屋の窓から見守っていた例の二人組は、今度は夜空から愛助と和叶を優しく、優しく、見守っていた。

(大丈夫、必ず叶うわ)

(そう、俺達がついてる)

　――絶対に。

※場面緘黙症や愛着障害の症状については、あくまで一例です。