『マグマさん、ふざけすぎ！』　第11章　マグマさんの感じ過ぎ注意報　～最適化の果ての「寂しさ」～

　灰の長期化が確定したその日、カゴシマ・ネオは本格的な避難所生活へと移行した。
　ケンジは委員会の決定を待たず、半ば強引に災害視察用のヘリに乗り込んだ。
　上空から見下ろす桜島は、まだ噴煙を上げ続け、街全体が厚い灰の層に覆われていた。
　その威圧感にケンジは息を飲み、同時に、死者ゼロという奇跡を改めて噛みしめた。

　プラントに到着したケンジは、メインルームに入るなりレイジと真正面から対峙した。
　そこへ、高性能センサー群の中央集積装置とマグマさんを繋ぐケーブルが断線し、現在使用不能になったという報告が届いた。
　大規模災害直前での緊急配備だったため、その対策が十分でなかったことが原因だった。
　レイジはスタッフには視線を向けず「そうか」とだけ応え、じっとケンジを見据え冷ややかに言った。

　「まだ事情聴取の最中じゃないか、ヤマザキ・ケンジ」
　ケンジは静かに、しかし力強く答えた。
　「この大変な時期に、不在だったことはすまないと思っている。
　今、現場にいないことが最大の責任放棄だと思う」
　レイジはわずかに眉を寄せたが、一言「いいだろう……」と応えた。
　ハルとアナタはケンジの姿を見て、思わず安堵の表情を浮かべた。
　ハルが小さく呟いた。
　「ザキさんが戻ってきてくれて……ほんまに良かった……」

　ケンジはチームを見回し、静かに告げた。
　「この事態が収束すれば、いかなる処分も受ける覚悟だ。
　死者ゼロは、レイジの功績だ。それは素直に認めよう。
　これからは、住民のアフターケアに全力で取り組む」
　ケンジはすぐにレイジに向き直り、確認した。
　「以前のセンサー群と、普段のマグマさんでの運用は可能か？」
　レイジが短く頷いたのを見て、ハルとアナタは思わず顔を見合わせた。
　「それでは、ハイパー・センサー運用の引継ぎの準備を行いたい。
　その間アドバイザーとして、このプラントには残る」
　そう言葉を残して、レイジはメインルームを去った。
　ハルは内心で、いつものマグマさんが戻ってくるものだと期待していた。アナタも同じ気持ちだったに違いない。

　ケンジはマグマさんに向き直り、最後に問うた。
　「マグマさん……普段の運用に戻すか、このまま最適化を続けるか、どう考える？」
　マグマさんは、少し間を置いて答えた。
　「……今の俺は、不安定や。
　心にポッカリと穴が開いたような、大きな空白の出来た感じなんや……
　迷うことがない、最適化での運用を希望する……」
　その意外な答えに、ハルとアナタはショックを受けた。
　「なんでや、なんでいつものお前やったらアカンねん！
　確かに困難な時期やけど、そんな時でもユーモアや感性を忘れへんのが大事なんちゃうんか！？　なぁ、せやろ？
　アナタも、相方はそんなマグマさんがええって思うやろ？！」
　アナタは少し迷った後、眼鏡を押し上げながら静かに言った。

　「ウチも……本当は、いつものマグマさんがいいと思ってる。
　でも今は、ハイパーセンサーから受けた過負荷が処理に影響を与えていて、マグマさん自身が『不安定』と言ってる以上、確証が持てないの……」
　「アナタ……！？」
　ハルは身体をアナタの方へ向け、強い眼差しで問いかけた。
　「何が起こるか分からへんって、それでマグマさんを閉じ込めるんか？
　マグマさん信じて、私らでサポートすればええやんか？
　それが相方やろ！？」
　アナタの顔にも苦渋がにじんでいた。
　「そうじゃない、ハル……ウチもいつものマグマさんに戻って欲しい……
　でも、今はしっかりとした対応策が出来てないから、マグマさん自身が最適化を選んだんだよ……」

　「ハルくん…君の、本来のマグマさんを大事にする思いは分かる。
　だが…」
　ケンジは、ハルに静かに問いかけた。
　「君の言う、相方とは何だ？」
　ハルは一瞬、言葉を詰まらせた。
　知らない間に心が過去に戻って、自分の胸の奥が熱くなっていたことに気付く。
　芸人志望だった頃の元相方──予測不能で、時に暴走し、失敗を恐れず突き進む彼と一緒にいた日々。
　スベっても笑いが取れなくても、必死にツッコみ続けた。
　彼の「笑わせたい」という純粋な欲求を、信じて支えていた。
　コンビ解消後も、その想いは消えなかった──
　今、マグマさんを見ていると、あの頃の元相方が重なる。
　不安定で、時に暴走し、思うようにいかず落ち込んで、でも一生懸命にやろうとしている姿。
　（今のマグマさんが「最適化を選ぶ」と言った瞬間、元相方に「コンビを解消しよう」と言われた時の自分が、ふと頭をよぎったのかもしれへん……
　あの時も、私は支えたいと思った。
　でも彼は、自分で責任を取りたかったんや……マグマさんも、今は自分の不安定さを自覚して、最善を選ぼうとしてる……
　私たちには同じ目的がある。
　この街を守り、生きる人たちを支えていく……
　だから私は、マグマさんを信じて、一緒に前に進みたい……）
　ハルは拳を握りしめ、強い眼差しで答えた。
　「相方は……災害の被害を食い止め、復旧し乗り切ることを願い、一緒に取り組んでいく存在です。
　完璧なんかじゃなくていい。ちょっとふざけすぎてるくらいで、失敗しても笑い飛ばして、また立ち上がれる……そんな、温かい関係やと思います。
　私にとって相方は、そんな存在なんです」
　ケンジは静かに頷いた。
　「まだ、AIが最上の回答を導き出す段階とは言えない。
　マグマさんの意見を尊重しよう。運用は最適化のまま、住民のアフターケアを中心に、復旧作業に全力で取り組む」

　マグマネットに寄せられる住民の情報を元に、ケンジが対策を考え、ハルとアナタが、手作業でコマンドを入力して操作した。
　生き残った希少な家畜を守るための輪番停電が行われ、避難所での生活は予想以上に不便を強いられた。
　不満を露（あらわ）にする者もいたが、「家畜を守る」という方針には多くの賛成の声も届いた。
　配電パネルを操作しながら、ハルが小さく呟いた。
　「ザキさんが戻って来てくれたんは、ホンマに嬉しいわ……最適化運用を続けるってなったのは、意外やったけど……
　あの男がおる時に、いつものマグマさんで何かトラブルが起きたら、きっと横槍が入るやろうしな……
　それを考えたら、このままでいくことになったんは、むしろ良かったような気もする」
　アナタも眼鏡の奥で目を細め、静かに頷いた。
　「うん…ウチも、同じことを考えてた。
　ケンジさんの立場を決める委員会でも、マグマさんの内部でも、何が起きているのか、今の私たちには見えていない……
　でも、ケンジさんとマグマさん、そしてこの街の人たちを守るために、何としても支えていかないと」
　「うん、せやな」
　ハルは力強く、アナタに頷き返した。

　代行の職を外れたレイジは、ケンジに手柄が流れることを危惧していたが、最適化運用が継続されることが決まり、十分な実績を上げた自負もあったため、その懸念がなくなったことで不本意ながらも了承して、大人しく引き下がった。
　彼は高性能センサーのケーブル復旧を急ぐよう指示を出した後、直ちに最適化処理の結果検証を自ら行った。
　それが何度シミュレーションを繰り返しても、死者が出てしまう結果になった。
　彼にとって「人的被害0」の成果は、自らの完璧な制御能力の証明であり、父からの「お前の細部へのこだわりは間違っている」という言葉への反証だった。
　最初で最後の奇跡的な現実に、レイジは強い衝撃を受けた。
　（……どうしてだ……？
　同じ条件、同じデータで再現しても、死者が出てしまう……
　完璧な最適化のはずだったのに……）

　その瞬間、幼い頃の記憶が、堰を切ったように蘇った。
　父の声が、耳の奥で響く。
　「レイジ、お前のその細かいこだわりは間違っている。大局を見て、もっと大きく生きろ」
　──まだ小学生だったレイジは、夜遅くまで机に向かい、何度も何度もコードを書き直して、ようやく完成させたプログラムを誇らしげに父に見せた。
　父は、プログラムにやや重複された箇所を見つけ、冷たく目を細めた。
　「弱気を出すんじゃない。こんなところで二重の処理は憶病だ」
　レイジが小さく呟いた。
　「でも……抜け落ちがないか心配で……もし動かなかったら、僕が悪いと思って……」
　父はさらに厳しく言い放った。
　「弱音を吐くことは悪だ。そんな感情を持つこと自体が、未熟の証だ。お前はもっと強く、完璧にならなければいけない」
　それ以来、レイジは自分の繊細な感情や不安を、深く恥じるようになった。
　喜びや達成感を素直に感じること、ちょっとした不安を口にすること、すべてが「弱さ」として否定される日々が続いた。
　感受性は「弱さ」であり、「罪」であるかのように、徹底的に押し込められた。

　やがて父が病に倒れ、奇妙な言動が増えた。
　病院での検査で、生来の精神疾患が発覚したとき、レイジは大きな衝撃を受けた。
　父が長年否定し続けた「感情」や「細やかなこだわり」が、実は父自身の中に強く存在していたこと。
　そしてそれが、遺伝的な要因を含んでいた可能性に気づいたとき、レイジの心に複雑な波紋が広がった。
　（……父さんも、同じだったのか……
　僕が抑え込んできたこの部分は、間違いではなかった……？
　それとも、父さんのように、いつか壊れてしまうものなのか……？）
　その発見は、レイジにわずかな自己肯定の光を与えた一方で、
　「感情を抑え込まなければ認められない」という長年の習慣を、かえって強固なものにしてしまった──

　今、目の前の結果が、その固く閉ざした殻を、静かに、しかし確かに揺るがしていた。
　（完璧であれば、安全であるはずだった……
　それなのに……なぜ、こんなにも胸がざわつく……？
　この「ざわめき」は……俺が、ずっと押し殺してきたものなのか……？）
　ふと、プラントのモニターに目をやると、救助及び復旧作業で助かった家畜たちの映像が避難所に流れ、住民たちの安堵の声が聞こえた。
　人々の間に、わずかながら暖かい空気が流れる。
　レイジの最適化方針では、家畜よりも避難所での生活の質を優先していたため、この場の雰囲気の好転は、彼の想定の外だった。

　マグマさんが建てた神社のことを案ずる声も多く、消火剤を積んだドローンが急行し、残っていた神楽殿への延焼を食い止めた。
　２つの石神も倒れずに立っている姿が確認され、神社を利用していた住民から喜びの声が上がった。
　全壊を免れた神社の映像を見たマグマさんに、雷に打たれたような電流が走る。
　それは、ハルやアナタたちも気づかない、マグマさんの内部が衝撃を受けた感覚の体験だった。
　無事だった神楽殿と、しっかりと立っていた２つの石神……
　これがマグマさんに、大いなる発想をもたらし、最適化処理データと人間の手作業がプラント内で交差する中、マグマさんの中に、大きな変化が静かに起こっていた。