第二部　　雨上がりの天(そら)　　　　　　　　第十三話　そのさき

眠れない夜を過ごした。

もし、もう一度会えるとしたら。
そんな願いを胸に、私は車を走らせた。
ハンドルを握る手に、自然と力が入る。

二十年という歳月は、人を変えるには十分すぎる時間だった。

目的地に着くと、そこは更地になっていた。

雑草だけが、流れた年月を物語っている。
たしかに、住所は間違っていない。
この場所だったはずだ。

車を降り、辺りを見回した。

何か手がかりはないだろうか。

家の向かいには、昔ながらの喫茶店があった。

同級生が店を継ぎ、信太郎は毎朝、その『歩笑夢（ぽえむ）』で珈琲を飲むのだと話していたことを思い出した。

｢そこなら、何かわかるかもしれない。」

私は喫茶店へ向かった。

『歩笑夢(ぽえむ)』

と書かれた焼き杉の一枚板の看板。
窓辺には季節の花が飾られていた。

私は深く息を吸い、扉を押した。

カラン――。

鈴の音が静かに店内に響いた。

思っていたより、店の中は小ぢんまりとしていた。
店内には珈琲の香りが満ちていた。

一歩足を踏み入れると、カウンター越しに、信太郎と同世代に見える男性と、高齢の女性が笑顔で迎えてくれた。

｢いらっしゃいませ。お好きなところにどうぞ｣

私は窓越しに向かいの更地がよく見える席を選んで腰を下ろした。

メニュー表に目を落とす。

「ブルーマウンテンとグラタントーストを頼むって言っていたな……」

私はメニューを閉じた。

「水だしコーヒーと、グラタントーストをお願いします。」

カウンターには、数人の常連らしき客が静かに珈琲を楽しんでいた。

窓の外に広がる静かな空き地を見つめながら、彼の家がどうなったのか、聞くべきか聞かざるべきか、私の心は揺れていた。

しばらくすると、こんがりと焼けたグラタントーストと、冷たい水だしコーヒーが運ばれてきた。

軽く会釈をして受け取る。

水だしコーヒーを口に運んだ。

やわらかな甘みとまろやかな口当たりが広がり、少し緊張がやわらぐ。

ふと、彼が話していた同級生――棚田さんという名前が頭に浮かんだ。

｢すみません。突然こんなことを伺って失礼ですが…もしかして、棚田さんでらっしゃいますか？｣

棚田さんが答えようとした、その時だった。

｢お口に合うかしら？初めてのお客さんよね
ぇ」
​奥から高齢の女性が笑顔で声をかけてきた。

｢絹さん！　ブルマン、少しだけ薄めで…｣

｢はい、はーい｣

絹さんは肩をすくめ、目を閉じてにこっと笑うと、また奥へ戻っていった。
その仕草がなんとも愛らしかった。

棚田さんは苦笑しながら、ネルからゆっくりと落ちる珈琲を見つめた。

｢……もしかして、利奈さん？」

手にしていたグラスを置くと小さく頷いた。

｢はい。｣

｢やっぱり。信太郎がよく話してた。」

棚田さんは懐かしそうに笑った。　

私は意を決して言葉を紡いだ。

｢失礼ですが、伺ってよろしいですか？
信太郎さんのお宅がこの辺りにあったと思うのですが……」

棚田さんは少し考えるように黙り込んだあと、ゆっくり話し始めた。

｢信太郎さ……色々あったんだ。」

棚田さんは珈琲を一口飲んだ。

｢あいつ、本当に苦労した。」

胸の奥がざわつくのを感じながら、私は小さく頷いた。

棚田さんはそこで言葉を切った。

私はその先を聞くのが怖かった。

｢離婚したよ。娘さんと奥さんは家を出た。」

棚田さんは遠くを見るような目をした。

｢おばさんと二人で暮らしていたけど……
信太郎自身が倒れたんだ。
くも膜下出血で。」

棚田さんはそう言うと、静かに珈琲を口に運んだ。

私はグラスを強く握りしめた。
時間だけが止まったような気がした。

｢信太郎さ、ずっと利奈さんのこと話してたんだよな。」

私は思わず顔を上げた。

二十年。

その歳月が、一気に胸へ押し寄せた。

｢元気でいるかなって。幸せに暮らしているといいなって。そんなことをよく言ってたよ。」

私は思わず視線を落とした。

私も同じことを思っていた。

窓の向こうの空き地が滲んで見えた。

そこには、もう彼の家はない。

そして、私の知らない二十年があった。

グラスを握りしめたまま、指先が冷たいのも忘れていた。

｢右半身に麻痺が残った。でもな、あいつ頑張ったんだよ。リハビリして、また歩けるようになった」

棚田さんは少し笑った。

｢信太郎は、昔から負けず嫌いだったからな」

涙が静かに頬をつたった。

胸の奥が苦しかった。

私が知らない場所で。

私が知らない時間の中で。

彼は何度も大切なものを失った。

それでも生きてきた。

生きていてくれた。

｢先週も会ってきたよ」

棚田さんは穏やかに笑った。

｢杖はついてる。でも元気だった」

生きている。

彼は、生きている。

涙が込み上げた。

棚田さんは静かに私を見た。

「……逢いにいくか？」