第二部　　雨上がりの天(そら)　　　　　　　　　　　　　　　第十四話　ばらの誘い

棚田さんから渡された、彼が入所している施設の名前と住所が書かれた一枚のメモ。

私はそれを何度も開いては見つめ、また静かに折りたたんだ。

子どもたちはそれぞれ家庭を持ち、遠くで暮らしている。
私も彼も離婚し、今は互いに一人だった。

逢おうと思えば、逢える。

あの頃のように、誰かに遠慮する必要もない。それなのに――。
私は施設へ向かうことができずにいた。
彼に逢うのが怖かった。

二十年という歳月は、人を変える。

私も変わった。
彼もきっと変わっている。

もし私のことなど忘れていたら。
もし再会したことで、互いの心をかき乱してしまったら。

そんなことを考えるたびに、足が止まる。　
あのまま、思い出の中だけの人として胸にしまっておく方が幸せなのかもしれない。

そう思っては、小さく首を振った。

彼の住んでいた町を訪ねた時点で、私の気持ちはもう動き始めていたのだから。

そんな自問自答を繰り返していた、ある日のことだった。

テレビから、来月見頃を迎えるばら園のCMが流れてきた。
色とりどりの薔薇が風に揺れている。

その瞬間――

懐かしい光景が鮮明によみがえった。
薔薇園を歩いた午後。
穏やかな笑顔。
優しく私を見つめる瞳。
そして、あの日の言葉。

『君を縛るものじゃない。
むしろ自由になるためのお守りだよ』

その言葉は、長い年月を越えて何度も私を支えてくれた。

苦しい時も。
泣きたい夜も。

彼は知らないまま、私を生かしてくれていた。

胸の奥が熱くなった。

私は何もしてあげられなかった。

苦しんでいたことも。

大切なものを失ったことも。

何ひとつ知らないまま、生きていた。

けれど――今なら。

彼に寄り添えるのかもしれない。

そう思えた。

思いきるまでにかかった時間が、今は私に勇気を与えてくれていた。

私は彼のいる施設へ電話をかけた。
呼び出し音が鳴るたびに胸が高鳴る。

「お電話ありがとうございます」

出たのは若い女性職員だった。

「お忙しいところ申し訳ありません。片桐信太郎さんの友人なのですが、面会をさせていただくことはできますか」

緊張で声が少し震えていた。

「はい。午後二時から五時まででしたら、ご予約なしでも大丈夫ですよ。マスクだけお持ちくださいね」

とても感じの良い口調だった。

電話を切ったあとも、すぐには行けなかった。
それでも気持ちは少しずつ前へ向いていた。

そして数日後――

雲ひとつない快晴の日だった。

施設は、あのばら園からそう遠くない場所にあった。

ばらの香りは朝が一番美しい。

そう聞いたことを思い出し、私は少し早めに家を出た。

まずは、ばら園へ向かうことにした。

香りのローズガーデンの入口に足を踏み入れると、手入れをしているボランティアの人たちが笑顔で会釈をしてくれた。

人から向けられる笑顔は、何よりの贈り物だ。

それだけで心がほどけていく。

大切に育てられた薔薇たちは、誇らしげに朝の光を浴びていた。

私は写真を撮りながら、香りに包まれた園内をゆっくり歩く。

二十年前、彼と訪れた時と変わらず、ピエール・ドゥ・ロンサールのアーチは朝の光を浴びて美しく咲いていた。

私もかつては、庭で薔薇を育てていた。

色とりどりの花が季節ごとに咲き誇っていた。

けれど、その花々はもうない。

夫によって伐採されてから、私は二度と薔薇を植えることはなかった。

アーチを見上げながら、私はそっと息を吐いた。

失ったものばかりではない。

そう思いたかった。

今日、私は二十年ぶりに彼に会いに行く。