茶室の早耳侍　#4 覇者の巻

<前回までのあらすじ>
父の死から二十年、徳房の盟友で名将の誉れ高かった佐々木宗明の死により、ついに晴房宗房が徳房に反旗を翻した。
やはりというべきか、家格で勝る徳房との争いは困難を極めた。防戦一方の展開で民草は疲弊し、多くの兵が倒れた。挙兵とともに名を改めた晴明もかつて『陽光』を譲ったお静、小次郎と晴明の義理の甥である政勝を失う。
継戦に迷いながら戦う中、政勝の死を逆用する格好で司馬軍で最も手強い頼綱を討つと、形勢は千葉軍有利に傾いていった。

目の下に聳える都。決戦に備え、都のすぐ西にある海神山に千葉軍は陣を置いていた。朝靄(もや)のかかった初夏の卯の刻、ようやくここまで来たかと晴明は感慨を隠せない。父の仇を討つべくここまで走った。夏とは言え日の出の時刻は些か寒い。日の出の寒さをこらえて都を見下ろす。
「晴明」
声をかけるのは我らが大将、兄でもある晴信だ。晴明は頭を下げた。
「御館様」
「今は我ら兄弟だけだ。今だけは兄と呼んでくれ」
「わかりました。兄上」
晴信が穏やかに微笑む。
「遂に来たんだな」
「はい……父上が亡くなられて三十年も経ちました」
兄の顔は皺(しわ)が増え、眉も髭も髪も所々白い。晴明も身体の調子が思わしくない日が増えていた。
「三十年か……晴明よ、何を考えていた？」
「これまでの日々にございます。陽光を探すべく駆け巡った日々、本懐を秘して徳房めや頼綱、愛季、高資徳資親子といった司馬の者どもに辱められた日々、茶会の日々、調略に回った日々、…そして志半ばで倒れた仲間たちにございます」
晴信は大きくうなずいた。
「そなたらしいな。儂は父上のことを考えていた。まあだいたい同じだな」
強い軍というのは厳しいものである。勝つためにその通りにしてきた。晴明も公の場では『兄』ではなく、『御館様』と呼んで率先して臣下の礼を取ってきた。それでもこの時の晴信は「何を考えているのか分からない」大将ではなく、完全に弟に気を掛ける兄の顔であった。数歩離れたところで膝をつくのは常世だ。ここまで危ない目に幾度もあった晴明を何度も護ってくれた常世の功績は計り知れない。常世だけではない。晴信の子である晴之、晴久。晴明の子である晴康、晴綱。常世が鍛えた若武者・伊勢隆信と蝦名昌信。そして髪が真っ白になった筆頭家老昭房と千葉の身内ばかりだ。いずれも兄と弟のやりとりを優しく見守ってくれている。
晴信は将兵の前に立った。
「此度の戦は、千葉晴信が父の仇を討つための戦いではない。都を治めるに相応しい者を決める戦いである。候補は二人、管領・司馬徳房とこの儂、千葉晴信の二名である。家柄だけなら向こうの勝ちだ。皆も知る通りこの晴信は徳房の元家臣にすぎなかった。だが、万民を思いやれる者が覇者になったことは歴史が証明している。晴信のみならず兵に至る諸君ひとりひとりが救国の英雄なのだ。敵兵でないものを殺してはならぬ。弱きを助ける戦であるぞ！」
「おーっ！」
幾万の兵の声が響いた。この声は味方を奮い立たせるばかりでなく、都に陣取る敵兵をも寒からしめるだろう。
 
朝靄の収まった辰の刻に先頭の火蓋が切って落とされる。都の西で激突した晴信の本隊と司馬軍はまず矢玉が飛び交い、双方とも幾人かの兵が倒れると槍隊同士が刃を交える。右翼を任された岡部昭房と井原信春の古参は迂回して都の南を衝き、左翼も同様に都の北を目指した。左翼の大将は晴明である。義弟である宗勝と秀勝、かつて半兵衛の紹介で登用した常世を従える。
「殿。敵兵が都を背に陣を敷いておりまする」
声の主はもともと晴明の命を狙った刺客の小太郎だ。伝令として戦場を右往左往している。
「幟は何とある？」
「四ツ目結です。佐々木の兵です」
「だろうな。宗久は司馬の盟友。弓を能くする強者だ」
俵山で手痛い負けを喫した記憶がよみがえる。小次郎が佐々木に討たれたことは忘れない。
「目の上の瘤だった宗明はおらぬ。かかれ」
晴明は指揮棒を振り下ろす。
「構え。放て！」
常世の下知で矢が放たれる。佐々木兵が幾人か倒れた。敵側も槍兵を展開して前進する。
（今日は宗久めを完膚なきまで潰さねばな……！　さすれば小次郎を、ひいては父上の手向けとなる）
晴明が目に力を込めたその時だった。
「構え。放て！」
何処からともなく聞こえる下知に、佐々木の槍兵がバタバタ倒れだす。晴明がよく見ると佐々木の弓兵がこちらに頭を向けて倒れていた。味方に撃たれている！　予想外の出来事に晴明は目を丸くした。
（仲間割れだと⁈　一体誰だ？）
それでも晴明にはすぐに思い当たるものが閃いた。後藤久信である。佐々木家の家老だが、父明信は宗久の逆鱗に触れて手打ちにされていたことを思い出す。ここに来て運が向いてきた。
「おい久信！　血迷うたか！」
そう詰るのは佐々木家の筆頭家老・前田久兼である。俵山で見かけた敵将だ。しかし今回は立場が逆である。
「今こそ、父・明信の仇を取る時が来た！　裏切り御免！」
「忘恩不忠の輩め！　返り討ちにしてくれるわ！」
四ツ目結を記す白幟を挿した佐々木の兵同士でぶつかり合う。今なら久兼の背中を討ち取る好機だった。
「秀勝」
「ははっ」
「宗勝とともに兵を前進させ、久兼の背を衝け」
「はいっ」
「常世」
「ははっ」
「騎兵を従えて左に回り、久兼の横腹を衝け」
「お任せくだされ」
晴明は二将が位置に就くのを見て赤旗を振った。千葉兵の鬨(とき)の声が野にこだまする。秀勝・宗勝隊が久兼の背を、常世の騎兵は久兼の左脇腹を衝いた。三方からの攻撃に前田勢はひとたまりもなく砕ける。
「前田久兼、討ち取ったり！」
戦場に若々しい声が響き渡り、将を失った数百の佐々木兵は武器を放り出して膝をつく。反対に千葉の手勢は得物を天に突き気勢を上げた。馬に乗った晴明が徐に近づくと三人の侍が駆け寄り片膝をつく。
「千葉晴明殿とお見受けいたす。後藤越前守昭信が子・能登介久信にござる」
三人のうち緋色の具足を纏う若い侍が声を発した。晴明は馬を下りて久信の手を握った。
「如何にも千葉晴信が弟・晴明でござる。後藤殿、御父上の無念は存じておる。御助力感謝いたす。兄の分まで厚く御礼申し上げる」
久信に笑顔がこぼれる。
「ありがたきしあわせ。なれど旧主宗明が控えております。御奉公の手始めに先鋒仕る」
「相判った。投降した佐々木兵は後藤殿に預ける故、父上の御無念を存分に晴らされよ。我ら千葉の衆も引き続き御助勢いたしましょう」
「かたじけない」
晴明と言葉を交わし終えると久信は膝をつき、入れ替わる格好で残り二人の武者のうち片方が立ち上がる。秀勝だ。
「晴明様。これなるは越水党の手の者で水野源乃丞と申すもの。此の度、敵将・前田美作守の首級(しるし)を獲りましてございます」
俵山で晴明が見かけた顔だ。それでも晴明は捧げられた首を久信を見せる。久信は大きくうなずく。嘘はない様だ。
「相判った。源之丞、大儀であった。面を上げてくれ」
晴明がそう呼びかけると最後まで膝をついていた者が顔を上げた。どちらかといえば小さな背格好で、驚くほど顔立ちは幼い。
「水野源之丞と申しまする。千葉の副将の御尊顔を拝し奉りまする」
「源之丞よ。歳はいくつかな？」
「はっ。十九に相成りまする」
「おお。そなたのような若者が功名を成すは頼もしい。千葉家の未来は明るいぞ」
晴明の嘉賞に源之丞は照れ笑いした。源之丞だけではない。その場にいた宗勝、秀勝、常世も笑顔を見せる。骨ある若手の台頭は千葉家の未来を照らす吉兆に他ならない。
久信の帰順で勢いづいた晴明隊はさらに足を進めた。残るは宗久の本隊である。正面からぶつかるが勢いの差がそのまま現れ、たちまち佐々木兵が逃げ腰になる。
「兵でない者に手を出すな。味方といえど狼藉は容赦せぬ」
晴明が厳しい声で全軍に命を下す。都の市街地を規則正しい兵の足音がする。寄り道も抵抗もなく脚を進めた。徳房は何処にいるのか。小太郎らに命じて斥候に居場所を探させる。都にはいたるところに寺社が点在する。千葉の宗派である法華宗の常廉寺を択んで陣を敷いた。
 
 
＊＊
「晴明殿。一つ解せぬことがありまする」
半兵衛は点てた茶を差し出しながら、晴明に質問する。
「半兵衛殿。何なりと」
「後藤様といえば佐々木家重鎮のお家柄。晴明殿同様、御父上を討たれた仇を取るため反旗を翻し、千葉家に帰順したのはわかりまする。一体如何にして、佐々木の殿様と後藤殿の中を引き裂かれたのか」
「こちらの木村殿のお力添えの賜物でござる」
半兵衛は声のする方を向いた。
「木村様にございましたか」
徐に晴明が手を翳した先に黒味の強い着物の侍がいる。かつて茶席で島袋三太夫と口論を繰り広げた木村備後守だ。禅の精神を重んじるため、いつも黒い出で立ちだ。派手好みの多い茶席で、常に渋い格好で現れる備後守はなかなかの存在感だ。半兵衛とも知己ではあったが、久信とともに千葉家に帰順していた。
「さよう。晴明殿とは茶の席で出会い、肝胆相照らす仲と相成り申した。もともと後藤殿のお父上・明信殿は先代当主であられる宗明様より、幅の広い信頼を寄せられておりました。ですが宗明様が亡くなられ、明信殿の諫言が宗久様には日に日に疎ましくなり、遂に宗久様が明信様を御手打ちになさったわけです」
半兵衛は黙って頷いた。晴明は茶を啜る。
「久信様は御家柄を重んじられてお咎めなしと相成りましたが、父上の賜死(しし)に納得がいきませんでした。拙者が晴明様のお役に立てるなら今と思ったのです。久信様に近付き、千葉家の帰順をお薦めいたした」
備後の言葉と目に熱を感じる。
「ふふふ。木村様はさぞ晴明様がお好きと見える」
備後は力強くうなずいた。
「木村様は晴明殿のどのようなところがお好きなのか？」
「お優しいところですな。茶の席は羽振りの良い商人が多く、貧乏侍の拙者では肩身が狭い。しかし晴明様は金子のない者だけの茶会を開かれた。銭や茶器だけが世の全てでない。越水殿のように茶や茶菓子を味わう楽しみ方や、拙者の如く草木と景色を組み合わせて美を作り出す楽しみ方がござる。茶の楽しみ方は人それぞれそして平等だと晴明殿は示してくだされた」
備後守の称賛に晴明は頭を下げていた。
 
 
＊＊
晴明が常廉寺に入ること遅れること二刻、晴信も本隊を率いて入った。晴明は秀勝、常世、久信を従えて出迎え、幾つかの同じ法華宗に協力してもらって兵を分散させると、常廉寺で軍議を開く。ここでかつて父の法要にきていた平野愛季を討ち取ったという報告が晴信よりもたらされた。徳房は都の中にある十条城に籠城の構えだ。
「御館様。妙計がございますぞ」
進み出たのは晴明であった。
「このまま城攻めを行うとなると、都で市街戦を行わなくてはなりません。ここは朝廷や将軍を味方につけ、降伏勧告を促すのは如何でしょうか」
晴明の発案に重臣たちはうなずく。
「なるほど。『千葉の大将は和を尊ぶ』と帝も将軍も民も考えましょう」
真っ先に賛同したのは井原宗春である。
「つまるところ将軍あっての管領でござる。将軍が千葉の味方ならばもはや徳房に抵抗の意義はありませぬ」
かの長老である岡部宗房も賛同する。
「うむ。相判った。して晴明、使者は如何いたす」
「朝廷にも働きかけなくてはなりますまい。御館様か某の二択と心得まする。将軍との交渉は某が参りましょう」
かくして晴明は常世と千葉家の交渉担当である臼井信成を伴って将軍御所の門を叩いた。時同じくして晴信も昭房を伴って朝廷に参内した。兄弟による二方面作戦である。
 
御所に通され、紺の直衣姿をした貴人が入ってきた。征夷大将軍・源央である。吊り上がった眼に痩せて背は高い。
「千葉晴信の弟と申したか」
「ははっ。千葉晴信が弟・晴明、上様にお目通り賜りまする」
「晴信直々に会いに来たのではないのか？」
とても甲高い声だ。大名直々に会いに来ないことへの怒気が伝わってくる。
「晴信は朝廷に参内し、帝の御許しを仰いでおりまする」
「むう。晴信は帝に会うておるのか。ならば止むを得ぬな」
「上様。晴明殿の兄上思い、称賛に値いたしましょう」
側に控えていた司馬成豊が仲立ちしてくれた。成豊も司馬一族だが、徳房と折り合いは悪い。
「うむ。あっぱれじゃ。余が書面を認め徳房に降参を促そう」
「ありがたきしあわせ」
交渉が成立し、成豊が見送りに同行してくれていた。
「成豊様。お口添えいただき晴明、お礼の申しようもございませぬ」
「礼を申すはこちらの方でございます。亡きお静も喜んでございましょう」
「なんと？」
晴明は立ち止まって成豊を見据える。
「実はお静は某が遊女との間に産ませた外の子なのです。晴明様におかれましてはようやく礼を言うことができました」
成豊は深々と頭を下げた。
結局朝廷と将軍の説得もあり、徳房は軍門に下った。将軍親政が始まり、徳房は幽閉され賂にがめついことで評判が高かった高資と子の徳資は首を打たれた。朝廷と将軍府から徳房の与党は一掃され、代わって首都を制圧した千葉家は晴信をはじめ将軍府に出仕したが、晴明の姿は無い。子の晴康、晴綱に褒賞、官職と所領を譲り引退したのだ。半兵衛ら阪本商人に大陸との交易権を与え、常世、小太郎、お富を連れて船を漕ぎだした。

 
『エピローグ』
何も見えない海原、肌を撫でる潮風、晴明は海を跨ぐ新しい舞台に挑む。大好きな兄とともに父の敵討ちを達成し、後のことは晴康ら子供たちに託している。人は老いるもの。千葉政権が長続きするために晴明は引退という道を選んだ。後進の育成は準備してある。次世代の連中はどいつもこいつも一言多いが、外敵と伍していくとなると頼もしく見えてしまう。目が黒い間に晴明も兄上も将軍を擁立する格好を取る千葉政権の斜陽は見なくて済みそうだ。
「晴明様。穏やかな陽気ですね。嵐に遭わないで大陸に着ければいいのですが」
お富が話しかける。
「ああ。そうだな」
そう言って晴明は懐から簪を取り出した。
「お静様のものですね、晴明様」
「ああ」
この場に居合わせることのできなかった者の存在を痛感する。お静は海の向こうの世界を楽しみにしていた。
（お静、おまえの分も頑張るからな…）
晴明は簪をやや強く握ると懐にしまい込んだ。
「殿」
お富と入れ違いに現れたのは常世と小太郎だ。
「改めて世話をかけたな」
晴明が声を掛けると常世と小太郎が頭を下げる。
「常世。半兵衛殿のところにおった猫を覚えておるか？」
「はい。初めて半兵衛殿に会った時に釣った魚をやりました。大変懐かれましてな」
「儂もじゃ。半兵衛殿の話に拠れば、猫が儂にも常世にも懐くのを見て引き合わせようと思い立ったそうじゃ」
「おお、さようでしたか」
常世の表情が綻ぶ。
「小太郎」
「はっ」
「初めての出会いといえば、もともと小太郎は儂の命を狙っておったな」
小太郎は苦笑いした。
「今となってはお恥ずかしい限りですが、御方様の命乞いに救われました」
「覚えておるか？　亡き小次郎はお竹を斬ろうとしたが、小太郎が『左様な命を受けてはおらん』と押しとどめた」
「勿論です。拙者の反対が無ければ越水の館で小次郎ともども露と消えていたでしょう」
「小次郎は乱世の荒波を乗り切れなかった。だが草葉の陰で喜んでくれておるだろうか？」
「きっと小次郎は喜んでおりましょう」
小太郎も柔らかい表情だ。絶えず鼻を衝く磯の香りと、時折聞こえる鴎の鳴き声を聞きながら昔話に花を咲かせた。

―完―

<主な登場人物>
・千葉晴明：主人公晴信の弟。長年の雌伏を経て、兄に従って主君で父の仇でもある管領・司馬徳房に勝利。徳房の幽閉を見届けるとともに勇退し、まだ見ぬ新天地へ漕ぎだした
・千葉晴信：晴明の兄。主君で父の仇でもある管領・司馬徳房に反旗を翻す。帝や将軍・源央からの支援もあり、徳房を降伏せしめた
・司馬徳房：晴明晴信の主君。死に追いやった元家臣・千葉晴宗の子である晴信晴明兄弟に敗北
・司馬成豊：幕臣。徳房と同族だが不仲。晴明と将軍・源央の間を取り持ち、衝撃の真実を晴明に告げる

 
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