掌編小説 | 秋の空事　【風まかせ文芸部】　

「空事そらごと」とは「作り話」のことである。

よく言う「絵空事」はここから来ていて、「絵に描いたように、大げさで現実にはあり得ないこと」だ。

それでは、深まりゆく「秋の空事」お楽しみください。

＊ ＊ ＊

主な登場人物
・小野 通風（別名「痛風」）　…　高名な書家。この邸宅の主人。
・和戸村わとむら　…　小野家の執事。通風の右腕。
・上川かみかわ　　…　小野家の家政婦。若く美しい。
・野木のぎ　　…　通風の専属料理人
・森下　　…　風呂炊き職人。サウナの熱波師。
・奥山　　…　通風の専属理容師。
・池端いけはた　　…　通風作品の仲買人。
・古論保ころんぼ 守まもる　…　「古論保 探偵事務所」代表。元長野県警刑事。

＊ ＊ ＊
　　　
平安中期に「小野道風おののとうふう」という天才書家が居た。
12歳の頃、醍醐天皇に拝謁を許され、『源氏物語』の中でも称賛されているほどだ。

そして千年の時を経て累々代々、その筆致は一子相伝とされ、「小野通風」が今に伝えている。

長野県の山里深く居を構え、瀟洒な大邸宅に悠々自適の暮らしを営んでいた。

伝統を源流とし、それに創意を加え、斬新を生み出した彼の書体は「ネオ和風体」と呼ばれ、その作品は高価で取引されていた。

ただし、それにもまして浪費家でもあった。
殊にその美食ぶりは、「令和の魯山人」として名を馳せた。
時には体調の悪化も漏れ聞こえたことから、業界では「小野痛風」と揶揄されていた。

そして、芸術家にはありがちな偏屈な人間でもあった。
創作のために、いったん工房に籠もれば、寝食を忘れ没頭するが、
それ以外は、ただのわがままな頑固爺じじいだった。

＊ ＊ ＊

「はーい、こちら～、『古論保探偵事務所』ぉ。」
やる気の無さが第一声から明確に伝わる、ぼんやりした声と口調で、古論保守は応えた。

「もしもし、わたくし、小野通風の執事を務めております和戸村と申しますが…。」

「浮気調査？家出捜索？不正経理？」
ぶっきらぼうに、持ち込まれる案件ベスト3を挙げて、声を被せた。

「いえ、主人の姿が見えなくなりまして。もう5日になるんです。家出は考えにくいのですが…。」

古論保の愛車おんぼろビートルは、くすんだ黄色い車体をブルブル震わせながら、つづら折りの山道を、一路小野家の豪邸を目指していった。

途中、道路が陥没した箇所があるとかで、そこそこ大がかりな補修工事がされていて、迂回させられたが、そこからは程なく到着した。

＊ ＊ ＊

よれよれのトレンチコートに、もじゃもじゃ頭は、アメリカの一世を風靡したドラマの刑事を彷彿とさせる容貌だ。

執事和戸村の慇懃な挨拶もほどほどに、古論保は通風の工房に足を踏み入れた。
誰もが嫌でも目に付くのが、朱書きの掛け軸だ。

「秋空事」と書かれている。

「書写のお手本でもあるまいに、朱書きかよ。芸術家の感性ってのはおれにはトンと分からん。」
そう言いながら、ギラッと射貫くような視線をそこに向けたのを、和戸村は見逃さなかった。

「こういうものは、書き終えるとすぐに額装して、乾いてなくても壁に掛けたりするもんなんですか？」

「普段はあまりそういう事は無いはずです。」

「ですよね。他の作品とは明らかに違う。何か慌てて掛けた感じですね。
墨汁も垂れてますし。」

「これって、もしかして？」
和戸村の頬がこわばり、目が泳いだ。

「ダイニング・ソーセージ？」
「朝食かッ？違う！」

「リクライニング・マッサージ？」
「ちょっとおもろいけど、違う！」

「あなた、遊んでます？」
涙目で首を高速版エクソシストみたいに振る和戸村。

「それを言うなら、ダイイング・メッセージね。」

「ん？ちょっと待って。あなた、最初の電話で『主人が失踪した』って言いましたよね？
それがなんで、殺されたかもしれないって思えるんです？」

「それがそのぉ、主人はなかなかに気難しい人でして。気性も荒く、気に入らないと誰彼構わず怒鳴り散らすこともありましたので。それで、恨まれてるのか？とふと思ったので、つい。」

「ふ～ん。殺人死体遺棄の線か？その痕跡はあるのか？遺留品は？」
独り言の端々から元刑事の片鱗を感じる。

やや、間を置いて、
「すると、和戸村さんがそう感じるってことは、ご主人も心当たりのひとつやふたつはあったかも知れない？」

「主人が姿を消す数日前に、寝酒に酔っ払ったようでして
『ふざけんなよ。そんなことができるもんならやってみろってんだ！』と、ぶつぶつ言ってる声が寝室から聞こえてきたことがあったんです。確か、その翌日には例の掛け軸が。」

「まとめると『不自然な掛け軸』、『恨みを買っているかも』、『そんなこと』となりますねぇ。すると、誰かから、脅迫めいた何かしらかがあったということになるかぁ？」

「う～ん。……そうだ！……腹減った。」

「そっち？」

昔ながらのシャンデリアも豪勢な大広間で、レトロ調の家具と紅葉柄のソファーセットが上品な統一感を醸し出している。

専属料理人である野木が作ったという「パスタ・アル・ネーロ・ディ・セッピア」をごちそうになった古論保は、満足げに寛いでいた。

そして、これまでになかった力強さで、
「和戸村さん、使用人の皆さんと、先ほどご挨拶に来てくださった仲買人の方もこちらへ呼んで貰えますか？」
「それから、お電話お借りします。」

「えっ？」

「あぁ、すべて分かりました。犯人、殺害方法、そして、死体遺棄現場。全部ね。」

「ホントですかっ？でも、古論保さん、あなたここへ来てから何もしてませんよね？」

「初歩的なことだよ、ワトソン君。」
あれれ、コロンボがシャーロックホームズになってる。

＊ ＊ ＊

「お集まりの皆さん、先ほどはおひとりずつお話を伺わせていただき、ありがとうございました。おかげさまで、事件の全貌が判明しましたので、お伝えいたします。」

口々に、
「事件？」
「通風様のお姿をお見かけしなくなったのは、事件？」
そりゃあ、寝耳に水だ。
犯人以外はね。

「ご主人の小野通風さんは誠に残念ながら、殺害され、ある場所に遺棄されています。」
「そして、その犯人は、今この場にいらっしゃる。」
犯人に敬語を使うのはどうかと思うが、まだ現時点では容疑者だから、大人の対応だ。

愕然と周囲を見回す者、思わず顔を背ける者、うつむいたまま視線を落とす者。
何れにしても、この事態を、真偽も含めて受け容れがたいに違いない。
古論保は続ける。

「残念だったことは、この犯罪の動機、つまり殺意ということですが、それが全員に存在するということです。」

「ぶっちゃけますと、みんな殺したがってたんじゃん。ということであります。」

「そんな馬鹿な？」という顔だけはしている。

「情状酌量の余地はあるのかという点は、裁判官に委ねるべき問題ですので、コメントは差し控えさせていただきます。」

「では、その全貌になりますが…。」
息を呑む執事の和戸村、並びにがん首並べる5人の関係者たち。

「先ずは紅一点、上川さん。あなたは散々セクハラめいた目に合い続けてきましたよね。
その手にしたアイロンのコードでひと思いに首を絞めて、さぞや熱々の先っぽをジュッと押しつけてやりたかったでしょうね？」

「続いて、野木さん、あれだけ作り直しを命じられたり、口に合わないと食器ごと投げつけられたら、ミシュランの星持ち料理人の矜持はズタズタですよね？」

「三人目は、森下さん、サウナでの熱波が気に入らない、この熱さを自ら味わえと倒れるまで閉じ込められたら、いくら強靱な肉体の持ち主であるあなたでもたまったもんじゃない。」

「四人目というより、先代から四十年以上も小野家の髪の面倒をみてきた奥山さん、日の出前だろうが、子の刻だろうが、その気になったらいつなんどきでもたたき起こされてきた長い年月は、さぞやお辛かったことでしょう。」

「最後は、池端さん、これまでも、ずいぶんと強引に法外な値で買い取らされていたんですね。また、絵画、彫刻、陶芸、書といった芸術品というものは、その作者が亡くなるとグンとその価値が高まると聞きました。それ以上その作者の作品が生まれることがなくなるわけですから。」

「これがみなさんの『殺意』です。では、この中のいったい誰がどのようにして実行したのでしょうか？」

「通風さんは犯人に脅された。が、態度を改めるどころか、さらにエスカレートしていった。そして、彼はその脅迫に関する情報を書き残していた。」

「そうです。工房に唐突に掛けられたあの『秋空事』の掛け軸です。」

＊ ＊ ＊

さて、賢明な読者のみなさん、既に謎解きはお済みでしょうか？

お待たせしました。いよいよ、クライマックスです！

＊ ＊ ＊

「もったいぶらずに、結論から申し上げます。」

「犯人は野木さん！あなただ！」

「殺害方法は『焼殺』。凶器は、今もあなたが手にしている『バーナー』だ。」

「食材を炙っていた愛用品で、ご主人まで炙っちゃった。」

古論保を無言で睨みつける野木の目は、憎悪よりも哀愁を漂わせていた。
「じゃぁ、死体はどこに在るって言うんだ？」

「ご主人様のご遺体の眠る場所は、」

「このお屋敷に来るまでの一本道の途中にあった陥没箇所の中ですよ。」

「なぜそこまで断言できるんです？」

「つまりは、こういうことです。」

「野木さん。あなたの名前『野』を『ノ』とする。
そして、『木』を続ける。」

「ノと木を組み合わせれば――『禾』。」

「そこへ凶器の『火』を加える。」
「禾＋火。つまり――『秋』です。」

死体遺棄場所は『穴』＋『工』＋『事』＝『空事』＝『穴工事』。
これで、『秋空事』の掛け軸の謎は解けました。」

「あ、ついでに言うと、野木さんに先ほどごちそうになった『パスタ・アル・ネーロ・ディ・セッピア』って、『イカ墨パスタ』のことだったんです。」

「『犯人は現場に戻る』じゃないですけど、野木さん、無意識に『墨』選んじゃったんですねぇ。」

ぴぃぽ～ぴいぽ～。ぴぃぽ～ぴいぽ～。
長野県警のサイレンは、秋の空を銀杏色に染めていた。

了

i さん主宰の「風まかせ文芸部」第72回お題企画「秋の空」に〆切りギリ😅で、参加させていただきました。ありがとうございます。よろしくお願いいたします。

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