【小説×投資】『正しいとされた行動』　後編

【前編のあらすじ】
地域密着の不動産管理会社に勤める大浦真奈美は、長年管理を担当してきた古い一軒家を相続した、桜井歩夢の暮らしに生じた、不自然な違和感に気づく。歩夢は、将来への不安から、大手都市銀行の銀行員・本田美月の言葉を信じ、祖母の家をリースバックで売却。その資金を、複数のファンドへ「分散投資」していた。だが、真奈美の実務家の直感と、亡き父の友人である古書店主・久保田の助言は、美月の語る「定期的なチューニング」の実態が、回転売買によって歩夢の元本を削り取る、合法的な搾取であることを突き止める。真奈美は銀行へ乗り込み、美月と対峙する。だが美月は、「すべては顧客が理解し、合意した自己責任である」と、歩夢の署名が入った適合性確認書を盾に、冷たく跳ね返した。法の壁と、立場の壁。その二枚を前に、真奈美は自らの無力を噛みしめながらも反撃の糸口を探りはじめる。

第7章　かばう人

9月の風が、開け放たれた窓から、歩夢のリビングへ吹き込んでいた。
真夏の湿気はすでに引き、涼しく乾いた秋の空気が、部屋を満たしている。だが、ソファに向かい合って座る真奈美と歩夢のあいだには、重い沈黙が横たわっていた。

真奈美は、先日あの銀行で美月に突きつけたものと同じ計算書を、いま、歩夢の前のローテーブルに、静かに広げ直した。

「……嘘です」
歩夢の唇から、震える声が漏れた。

大きな薄茶色の瞳が、怯えと混乱を見開いて、真奈美を見ている。
彼女は、テーブルの計算書から目を逸らすように、膝を両手で強く握りしめた。

「嘘では、ありません」
真奈美は、眼鏡の奥の瞳に、静かな熱をこめた。

「歩夢さん。これが、現実の数字です。あなたがいま払っている家賃は、この地域の適正な相場を、はるかに超えています。
さらに、美月さんが『チューニング』と呼んで繰り返した、商品の買い替え。そのせいで、あなたの元本は、半年あまりで、400万円以上も目減りしている。あなたは、運用をしているのではありません。合法的に、出血させられ続けているんです」

「違うっ」
歩夢が、鋭い声で遮った。

「本田さんは、私のためにしてくれたんです。フリーランスで先の見えない私の将来を、いちばん親身に心配してくれて。だから、眠っていたこの家を活かす方法を教えてくれた。全部、私が自分で選んだことなんです。サインしたのも……私自身なんです」

歩夢の声は、悲鳴のように、部屋に響いた。
真奈美は、それ以上、言葉を重ねなかった。

歩夢は、目を逸らし、両手で自分の二の腕を抱えるようにしてソファの上で、いっそう小さくなった。

その姿が、真奈美に、ひとつのことを教えた。歩夢は、いま、真奈美と争っているのではない。歩夢は、歩夢自身と争っている。

「私の判断は、間違ってなかった。本田さんは、正しい人だった」
そう言いきってしまわなければ、いま立っている床そのものが、足元から崩れてしまう。歩夢を頑なにさせているのは、強情さではなかった。崩れることへの、純粋な恐怖だった。

これ以上、正論を重ねれば、歩夢は完全に心を閉ざす。救おうとしている手が、かえって、歩夢を孤独な檻の奥へ、押し込むことになる。

「……分かりました。今日は、これで、失礼します」
真奈美は静かに立ち上がり、計算書をブリーフケースに収めた。

歩夢は、うつむいたまま何も言わなかった。
真奈美が玄関の扉を閉める直前、背後で、小さく鼻をすする音が聞こえた気がした。

真奈美は、振り返らずに、外へ出た。
言葉では、もう、歩夢を動かせない。
彼女の目を覚まさせるには、美月が着込んでいる「正しさ」の上着を、実体の証拠をもって、完全に、脱がせるしかない。

事務所の自席に戻った真奈美は、ブリーフケースの奥から、ひとつの分厚いクリアファイルを取り出した。あの雨の日、歩夢の家の棚から預かってきた、書類の束だった。

真奈美は、冷たい蛍光灯の下で、紙の束を、一枚ずつめくっていった。分厚い目論見書。契約の約款。顧客に読ませる気など、はじめからないとしか思えない、専門用語の壁。
その束のなかに、一枚の、薄いコピー用紙が紛れていた。

「適合性確認書」
真奈美の指先が、ぴたりと止まった。

それは、あの銀行の応接室で、美月が完璧な笑顔とともに「お客様ご自身の意思です」と盾にした、あの書類の控えだった。歩夢の、震えるような自筆の署名が、右下の欄に残っている。

真奈美は、用紙に刷られた質問の項目と、歩夢がつけたチェックを舐めるように見つめた。

『これまでの投資のご経験はありますか』
――【あり（3年以上）】に、チェック。

『資産運用における、リスク許容度は』
――【高いリターンを求め、元本割れのリスクを受け入れる】に、チェック。

真奈美は、奥歯を強く噛みしめた。
あり得ない。

祖母の家を意図せず相続し、雨漏りの修理費すら払うのをためらった歩夢が、こんな項目に、自分の意思で丸をつけるはずがない。これは、歩夢の実像とは、完全にかけ離れている。

歩夢はおそらく、美月のなめらかな声に促されるまま、意味も分からず、ペンを動かしたのだ。美月は、歩夢の不安に寄り添うふりをしながら、自分が法的な責任から逃れるための「完璧な盾」を、歩夢自身のペンで、作らせていた。

この一枚は、「歩夢がリスクを理解していた証拠」などではない。
美月が、歩夢の同意を「作り出した証拠」……そのものだ。

真奈美は、その薄い紙を、指の腹で、そっと撫でた。
この紙切れが、美月の最大の武器であり、同時に最大の急所になる。真奈美は、その一枚を、クリアファイルのいちばん手前に差し込み、引き出しの奥へ丁寧にしまった。

金融のルールのなかでは、美月を崩せない。
ならば、実体の不動産の側で美月がどうやって、この完璧な仕掛けを成り立たせているのか。その泥臭い根を、叩くしかない。

あの家を、相場の7割で買い叩いた不動産会社。
その実態を洗うために、真奈美は次の一歩へと、焦点を絞りはじめた。

第8章　同じ畑の人

10月の風が、街路を走る車の排気を冷たくはらい地元の不動産業界の、あの独特な、乾いた匂いを運んできた。

真奈美は、シャツの襟元を正し雑居ビルの2階にある「株式会社谷口不動産」のドアを押し開けた。
室内に響くのは、何台もの電話のベル、コピー機が吐き出す熱気、ラミネートされた物件情報の、インクの匂い。ここは、真奈美の勤める会社とも日常的に取引のある、いわば「同じ畑」の空間だった。

「あれ、大浦さん。珍しいですね、わざわざ、こっちまで」

カウンターの奥から立ち上がった谷口は、少し体に合っていない、よれたスーツのジャケットのボタンを留めながら気のいい笑みを浮かべた。30代半ばの、どこにでもいる実務の人間。創業者の一族でありながら、経営にはノータッチの平社員だ。悪人ではない。ただ、日々のノルマと親族である上司からの叱責のあいだで、要領よく書類を片付けることに慣れきった、ごく普通の会社員だった。

「谷口さん。少し立ち話でも、いいですか」
真奈美は、声を抑えた。

「昨年の11月に、あなたが担当された桜井歩夢様のリースバック物件について。実務の確認をさせていただきたくて」
真奈美が、ポケットから登記簿の写しをわずかにのぞかせると、谷口の額の皮膚が、目に見えてぴくりと強張った。

気のいい喋り方の奥に、処理しきれない後ろめたさが、澱のように沈んでいくのが真奈美の瞳にはっきりと捉えられた。

「ああ……あの、案件ですか」
谷口は、周囲の目を気にするように声を潜めた。

「大浦さんの会社の、管理物件だったんですよね。事前に、筋を通せなくて、本当に、申し訳ない。……でも、あれはうちが主導した話じゃ、ないんですよ」

谷口は、応接スペースの椅子を、真奈美に勧めた。
真奈美が腰を下ろすと、谷口は言い訳を吐き出すように続けた。

「都市銀行の個人営業部門にいる、本田さんって人から直接持ち込まれた案件なんです。あの人は……すごいですよ。不動産を手放して手元に現金を作りたい、っていう客を、定期的にうちに紹介（※9）してくれる」

谷口は、手元のメモ用紙の端を意味もなく折り込みながら、呟いた。

「本田さんは……うちからの案件を、一度も断ったことがないんですよ。大きい案件は、特に。どんなに複雑な事情があっても、契約の席には必ず来る。だから、うちの経営陣も、あの人には頭が上がらない」

真奈美は、ブリーフケースを握る手のひらに、冷たい汗がにじむのを感じた。

紹介の環（わ）

美月が、不動産を手放させて現金を持たせた客を、谷口の会社が安く買い取る。そして、その売却で生まれた現金をふたたび美月が、銀行の口座へと引き戻し、回転売買の手数料を抜いていく。不動産会社は安い仕入れで儲け、銀行員は運用の成績を上げる。両者は、客をただ融通し合いシステムの部品として、機械的に処理し続けていた。

「家賃の設定も、地域の相場の2倍近い」
真奈美は静かに追及した。

「これでは、彼女の資産は遠からず底を突く。なぜ、こんな無茶な契約を、結んだんですか」

谷口は、困ったように両手を広げた。

「大浦さん、そう言われましてもね。買取の価格も、毎月の家賃の額も、ぜんぶ桜井様ご本人が納得済みだ、と。そう、本田様から書類を回されているんです。僕らは、その合意に基づいて、ただ契約書を作っただけ。価格の設定は、自由ですから。どこにも、違法な点は、ありませんよ」

ご本人も、納得済み。
美月が適合性確認書を使って作り出した「偽りの同意」の論理が、この不動産の帳簿の上にも、同じ形で完璧な盾として、張りめぐらされていた。

真奈美は、ゆっくりと立ち上がり硬く踏みしめた。
価格は合意されている。紹介の手続きに、瑕疵はない。

不動産会社も、銀行も、それぞれの持ち場で、ただ「合法的な手続き」を、こなしているだけだった。ひとつひとつの環は、どれも、きれいに洗練されている。どこを切り取っても違法という名の綻びは、ない。

でも……その合法の環がすべて連なって、ひとつの輪になったとき。真面目に生きようとした、ひとりの人間の暮らしが、跡形もなく押し潰される、巨大な機械へと姿を変える。

「……事情は、分かりました。お時間を取らせました」
真奈美が踵を返しかけたとき、谷口が、低い声で、それを呼び止めた。

「大浦さん。……あまり、深追いしないほうがいいですよ」
真奈美は、振り返った。谷口は、メモ用紙から目を上げず、続けた。

「本田さんの後ろには、あの巨大なメガバンクがついてる。それに……正直に言いますとね。僕も、あんまり思い出したくないんですよ、あの案件のこと」

谷口は、そこで、初めて真奈美の目を見た。
気のいい笑みは、もう、どこにもなかった。

「桜井さんの前にも、本田さんから回ってきた客が何人かいました。そのうちのひとりが……どうなったか、業界の噂で耳に入ってきましてね。家を失ってお金も尽きて。あまり、いい話じゃなかった」
谷口は、メモ用紙を、くしゃ、と握り潰した。

「僕は契約書を作っただけだ。何も違法なことはしてない。……そう、自分に言い聞かせてます。毎日、ね」
真奈美は、何も答えなかった。

ただ、静かに一礼してオフィスを出た。
雑居ビルの階段を降りる真奈美の胸を、冷たい無力感の壁が重く圧していた。

相手は、法の死角を完璧に知り尽くし、その内側に立てこもっている。
でも――谷口の、あの最後の目。あれは、まだシステムの部品に、なりきれていない人間の目だった。

街を歩く真奈美の前で、冷たい秋の陽が立ち並ぶビルのガラスに、無機質に乱反射していた。

第9章　完璧な人の畑

10月の、深夜だった。
遮光カーテンを完全に閉め切った美月の自室は、無機質な静寂に満たされていた。

彼女は、機能的に整えられたワンルームのデスクの上で、スチームアイロンを、ゆっくりと滑らせていた。明日、顧客の前に立つときにまとう、シワひとつない、白いボウタイブラウス。湯気が立ちのぼり、繊維の乱れが均一に押し潰されていく。その単調な反復だけが、張りつめた神経をわずかに、平らな状態へと戻してくれた。

美月にとって、この完璧に整えた衣服はただの身だしなみではなかった。過酷な戦場で、自分を守るための鎧だった。
アイロンを終え、ブラウスをハンガーに掛けると美月は、手元のタブレット端末に視線を落とした。明日のアポイントメントのリストが時刻の数字とともに整然と並んでいる。

今月の、目標達成率――120パーセント。
支店内のエースの座は、今月も保たれていた。
しかし、その数字を眺める美月の瞳の奥には、深い疲れが、澱のように沈んでいた。

美月は、地方の決して裕福ではない家の出だった。親族のなかでただひとり、自分の知能と努力だけを頼りに、この大手都市銀行の総合職という椅子を勝ち取った。いまも故郷で暮らす母の、重い介護と医療の費用を彼女の高い報酬が一人で支えている。

美月にとって、この銀行での地位は、虚栄を満たす飾りでは決してなかった。それは、一歩でも踏み外せば底のない泥のなかへ転げ落ちていく………彼女の生活の「床」そのものだった。落ちることは、母とともに壊れることを意味していた。

だからこそ、数字を上げ続けることは彼女にとって、「強欲」ではなかった。それは、ただ、「生きる」と同じ言葉だった。
美月は、自分を詐欺師だと思ったことが、ただの一度もない。

かつての彼女には、理想があった。真面目に顧客の資産を守り、役に立ちたいと本気で願っていた時期が、確かに、あった。
だが、銀行が示す評価制度の構造を、骨の髄まで理解した時その理想は、音もなく崩れた。

組織が求める「手数料の最大化」と、顧客が望む「利益の最大化」。
その二つは制度の根のところで、最初から、両立しないように設計されている。

「顧客のためになること」と「成績になること」を、見分けようとすると手が止まる。手が止まれば数字が落ちる。数字が落ちれば、私の床が抜ける。
その冷たい歪みに気づいた日、美月は自分の内側で、ひとつの結論を下した。

かつて、ただ一度だけ手を止めたことがあった。高齢の顧客に、明らかに合わない商品を勧めようとした瞬間、美月は書類を閉じた。

「この方には、向きません」と上司に告げた。
その月の成績は、目標を大きく割れた。

翌朝、部長室に呼ばれた。「顧客のために」という言葉が、数字の前では何の意味も持たないことを、あの一時間で美月は骨まで理解した。

顧客の利益と、自分の成績。
その境い目にこだわって立ち止まるのは、………素人の甘さだ、と。
美月がしているのは、すべて銀行の正規のシステムを使った、完璧に合法な資産運用の助言だった。

「分散投資」も「定期的なメンテナンス」も、教科書に載っている、まっとうな金融理論だ。それを使って手数料を得て何が悪いというのか。世界は、そういうルールで回っている。自分はその仕組みのなかで、歩夢のような、将来を不安に思う人間に「正しい資産形成をしている」という、最大の安心を売っている。
書類には、すべて本人の署名がある。何も間違っていない。

そのとき、桜井歩夢との数日前の面談の場面が、美月の脳裏にふと浮かんだ。あのとき歩夢は、いつになく落ち着かない様子で口にした。

「あの……家の管理をしてくれている、大浦さんという人が銀行のことを、いろいろ気にしていて」と。
美月は、椅子の背もたれに身体を預け、冷たい黒曜石のような瞳を細めた。

大浦真奈美。
実体のない数字の世界に、泥臭い実務の人間が首を突っ込んでくる。
あの女は、美月が築いた完璧な仕組みを脅かす、明確な邪魔な存在になりつつあった。

美月は、すぐに動くべきだと判断した。
歩夢を、こちら側の「正しさ」につなぎ止め真奈美を、完全に切り離さなければならない。美月はいつもの、なめらかで包み込むような声を頭のなかで意識しながら、歩夢へのメッセージの文面を組み立てはじめた。

┄┄┄┄
『桜井様、お仕事はお忙しいですか。少し気がかりなことがあり、ご連絡いたしました。先日お話しされていた大浦様のこと――ご専門の違う方が善意で口を出されると、かえって混乱を招くことがございます。お辛いでしょうけれど、ご自身で選ばれたあの一歩をどうか信じてさしあげてください。私はいつでも桜井様の味方です』
┄┄┄┄
送信のボタンを、指の腹で、静かに押す。
歩夢の「ちゃんとしなければ」という真面目さを、そっと刺激し真奈美の介入を「親切の顔をした、邪魔者」として処理させるための一手だった。

美月は、スマートフォンの画面を伏せ、アイロンの主電源をパチリと切った。自分のしていることは、どこまでも正しい。
そう、自分に言い聞かせるように、美月は冷えきった自室のなかで、深く、長い息を吐いた。

明日もまた、シワひとつないブラウスを身にまとって彼女は、自分の戦場へ赴くのだ。

第10章　餌

10月の終わり。
真奈美は、ふたたび谷口不動産の椅子に、座っていた。
カウンターの奥は、相変わらず、電話のベルとコピー機の熱気で、騒がしい。だが、応接スペースだけは、奇妙に音が遠かった。

真奈美は、谷口に自分の考えていることを、順を追って話した。美月を、銀行の応接室でも完璧に整えた台本の陰でもない、「実体のある場所」へ、引きずり出したいこと。そのために、ひとつの嘘の餌が必要であること。

谷口は、長いあいだ黙っていた。
手元のボールペンを、意味もなく指のあいだで回している。
やがて、彼は口を開いた。

「……大浦さん。それ、僕に、加担しろってことですよね」

「ええ」
真奈美は誤魔化さなかった。

「あなたに、嘘の片棒を担いでほしい。本田さんへ、嘘の案件の情報を流して、彼女をひとつの場所へ呼び出してほしいんです」

「もし、ばれたら。僕はこの業界で終わりだ」

「分かっています」
谷口は、ボールペンを机に置いた。
それからしばらく、自分の手のひらを見つめていた。

「……この前、大浦さんが帰ったあと。僕ずっと考えてたんですよ」
彼の声は、低かった。

「桜井さんの前に、本田さんから回ってきた客がいたって話。あれね噂じゃなかったんです。同じ業界の知り合いから、直接聞いた話でね。その人、家を売ってお金を運用に回して……2年も経たないうちに全部なくなった。いまどこで、どうしているのかも、分からない」

谷口は、顔を上げた。
「僕は契約書を作っただけだ。価格は合意されてた。違法なことは、何ひとつしてない。――そう言い続けるのにね、大浦さん。だんだん自分の声が、聞こえなくなってくるんですよ」

事務所の喧騒が、二人のあいだを流れていった。

「……何を、すればいいんですか」
谷口は言った。

「埋め合わせには、ならないですけどね。せめて、自分の声がもう一度、自分に聞こえるように」
真奈美は、餌の中身を谷口に伝えた。

「最近、まとまった資産を相続し大規模な資産運用について、内密のセカンドオピニオンを求めている富裕な人物がいる」――そういう、架空の大口顧客だ。

真奈美は、この餌を美月が最も信頼している経路から流すことにした。
すなわち、美月自身が顧客を安く買い叩かせるために使ってきた、この谷口の不動産会社という紹介の環だ。

谷口は、自分の会社の名義で美月へ、その大口案件の情報を流した。さらに、すでに自社の所有物件となっている歩夢の旧宅について、「物件の現況確認（※10）」という名目で、鍵を合法的に手際よく手配した。所有者である自分の会社が、自社の物件を点検する。それは何ひとつ、不自然なことではなかった。

美月にとって、この環は自分が何度も成功させてきた、完璧なルートだった。谷口から大口案件の連絡が入れば、確認など取る必要はない――そう思い込めるだけの実績が、このルートにはあった。

慢心が慎重さを、音もなく塗り替えていた。
自分が他人をコントロールするために使ってきた道具そのものが、自分を呼び寄せる罠に変わっているとは、美月は露ほども疑わなかった。

真奈美は、「富裕な客は隣接する広い土地の購入も検討しており、親族や他の関係者に知られぬよう、中立的な場所での内密の顔合わせを望んでいる」という、実務的な筋書きを用意した。

そして、美月を……あの家具の運び出された、空っぽの歩夢の旧宅へと呼び出した。すべての、準備が整った。

11月の終わりの夕暮れ。
あの「正しさ」をまとった人間を迎えるための、空っぽの法廷が静かに、その扉を開こうとしていた。

第11章　空っぽの法廷

西日が、傾いた角度で、がらんとした室内に差し込み、舞う埃の粒を金色にきらめかせていた。真奈美は、歩夢の旧宅の中央に立っていた。

締め切られた四角い空間に、わずかなカビの匂いと冷えたコンクリートの底冷えが漂っている。薄手のジャケットの生地を透かして晩秋の冷気が、真奈美の肌に直に触れた。

部屋の隅々に、暮らしの「あった跡」だけが残されている。
床には、歩夢が在宅で仕事をしていた重いデスクの脚の深い四つの凹み。
壁には、何かを貼っていた場所だけが不自然に白く残り、まわりの年月の偏った日焼けと、不格好なコントラストを描いていた。
押し入れの戸は開け放たれ、ただ四角い暗がりだけが、真奈美を見返している。

そして、天井の隅。
あの6月の長雨の日に真奈美が見つけた、手のひらほどの雨漏りの染みが、何の手入れもされぬまま、どす黒く乾いた輪郭を持って、そこに在った。

真奈美は、ポケットに両手を入れたまま、その時を静かに待っていた。
カチ。玄関の鉄製の扉が、開く音がした。

三和土（たたき）を硬く叩く、高価な黒いパンプスの響き。それだけで、入ってきた人物が誰であるかが、室内の沈黙を震わせて伝わってきた。

「大浦様。お待たせいたしました。谷口様から、こちらで大口の資産家様と、お会いできると伺って参ったのですが……」

美月は、ブラウスの襟元を整えながら部屋の奥へ、歩みを進めてきた。
だが、部屋に真奈美ひとりしかいないこと、そして家具がひとつもない「空っぽの状態」を見た瞬間、その完璧な微笑みが、ぴたりと、止まった。

客など、最初からいない。
美月は、その計算機のような頭脳で、即座に状況を悟った。彼女は、瞳に冷たい不快の色を走らせ、微笑みは崩さぬまま無言で踵を返した。

「お引き止めは、しません」
真奈美の、平らな声が、空っぽの壁に反響した。

美月のパンプスの爪先が、ドアノブの手前でわずかに止まる。

「どうぞ、お帰りください。私には、あなたをここに縛りつける権利も、あなたを脅すための、何ひとつもありません。それは本当です」
真奈美は、ゆっくりと、続けた。

「ただ……ここまで来て、私が何を握っているのか、確かめもせずに帰る。それは、あなたの流儀ではないでしょう」

沈黙が、あった。
やがて、美月はゆっくりと振り返った。その顔には、もうアドバイザーとしての温かみはなかった。冷たく整った輪郭だけが、西日に照らされていた。

「……無駄なことを」美月は言った。

「大浦様。あなたに、私を裁く権限など、何ひとつありません。今日も、明日も。それはご自分が、いちばんよくお分かりのはずですが」

「ええ。分かっています」
真奈美は頷いた。

「だから、裁くためにお呼びしたのではありません。ただ、見ていただきたかったんです。あなたが書類の陰で弄んできた、その計算式が……現実に、何を引き起こしたのか。その目で」

真奈美は、ポケットから手を抜き美月を促して、一部屋ずつ歩かせはじめた。手入れの行き届いたローファーが、古い床を硬く鳴らす。

「ここは、台所でした」
真奈美は、錆びついたシンクの跡を指さした。

「あなたが、谷口不動産と組んで設定した地域の相場の2倍近い家賃。その実体のお金が、毎月この場所から消えていきました」
真奈美は、歩を進め隣の部屋へ入った。

「ここは、歩夢さんが仕事をしていた部屋です」
床に残る、重いデスクの四つの凹み。
壁の不自然に白い日焼けの跡。

「在宅で働いていた彼女にとって、家を追われることは住まいと、仕事場を同時に失うということでした」
真奈美は、いったん言葉を切り、ブリーフケースから一枚のノートを取り出した。

「数字を順番に申し上げます」
真奈美の声は低く、平らだった。

「お祖母様が遺したこの家の市場での価値は、およそ3,200万円でした。しかし、あなたが間に入れた不動産会社の買取価格は2,300万円。家を売った、その一度きりの取引で彼女は、もう900万円を失っています」

美月は、何も言わなかった。

「その手取り2,300万円に相続したわずかな現預金を足して、運用にまわした原資が約2,500万円。……そこから先があなたの畑です」
真奈美は、ノートの、次の行へ指を移した。

「運用を始めて半年の時点で、家賃と回転売買の手数料が重なり、原資はすでに400万円あまり削られていました。残りは、2,100万円ほど。そして、そこから、さらに半年。あなたは『チューニング』をやめなかった。割高な家賃も止まらなかった」
真奈美は、ノートの、最後の行を読み上げた。

「いま、彼女の口座に残された運用残高は、実質的に1,600万円を下回っています。3,200万円の価値があったこの家から始まり、売却で生まれた損差と、家賃と手数料が重なった結果です。1年で資産は半分を下回った」

美月の視線が、ノートの上を一度だけ滑った。だが、その表情は動かなかった。真奈美は、最後に立ち止まり、天井の隅を見上げた。

「そして、これです」
修理されなかった雨漏りの跡が、どす黒い歪んだ輪郭を持って、ふたりの頭上に、重く、在った。

「35万円の修理費。それすら捻出できずにいたのは――あなたが、彼女の資産の全体像を見えなくさせ、すべての資金を商品のなかへ縛りつけ、合法的に削り取り続けたからです」

美月は、その染みを冷たい瞳で見上げた。
そして、鼻先で小さく笑った。

「……だから、それが何だと言うのです」

「ええ、そう言うと、思っていました」
真奈美は、ブリーフケースから一枚の、薄いコピー用紙を取り出し、美月の眼前に突きつけた。

歩夢の署名の入った、「適合性確認書」だった。
「ここに記された、『投資経験、3年以上』『高いリスクを、容認する』という回答。これが、あの知識のない歩夢さんの実像と、完全に矛盾していることを……あなたは、誰よりもよく知っているはずです」
真奈美は、その紙を、美月の目の高さで、止めた。

「あなたを守ってきた、この一枚の紙は。見る者が見れば、あなたが言葉巧みに『偽りの同意』を作り出した、何よりの証拠に変わります」
その瞬間、美月の完璧な仮面が音もなく剥がれ落ちた。

彼女は、あの親身なアドバイザーの声を完全に捨てた。
そして、初めて底の知れない冷たく平らな声で、語りだした。

「………だったら。どうだと言うの」
美月の瞳に隠しきれない焦りと、冷たく底のない激情が走った。

「歩夢さんは説明を聞いて納得して署名した。私はルールをひとつも破っていない。銀行の評価システムが、『貯蓄から投資へ』の空気が、私にこの数字を求めているのよ。私は落ちるわけにはいかないの。母がいる。………あなたのような素人に私の何が分かるっていうの」

美月の、冷たく平らな声が叫ぶように、何もない部屋に不気味に響き渡った。その、声の余韻が消えるか消えないかのうちに。ガチャリ、と玄関のドアノブが回った。

夕暮れの光のなかに立っていたのは、桜井歩夢だった。
真奈美は、知っていた。歩夢を、ここへ呼んだのは真奈美自身だった。
谷口が「現況確認の立ち会いを、借主だった方にもお声がけするのが慣例です」と伝える形で歩夢に連絡を入れてもらった。

「空っぽになったお家を、最後に一度ご覧になれます。夕方に、現況確認があります」と。そう伝えて、この時刻に呼んでいた。

真奈美の胸の奥で、冷たいものが、わずかに疼いた。
これは、自分が仕組んだことだ。歩夢に、美月の本当の声をその耳で、聞かせるために。救うために、自分は歩夢を使った。その後ろめたさを、真奈美は逃げずに引き受けた。

歩夢は、美月がここにいることを知らなかった。
その耳には、いま美月が放った言葉が――「歩夢さんは、署名した」「あなたに私が分かるの」という、あの冷たく平らな本心の声がはっきりと、生々しく届いていた。

美月は、歩夢の存在に、気づいた。
一瞬――本当に一瞬だけ、美月の漆黒の瞳の奥で、何かが揺れた。

だが、それは動揺ではなかった。少なくとも、真奈美の目にはそう見えなかった。それは、むしろ確認の表情だった。歩夢に、すべてを聞かれた。その事実を、自分の「正しさ」のなかへ収まるべき場所へ、収め直す――そういう表情だった。

美月は、恐ろしいほど落ち着いた所作で剥がれ落ちた仮面を、一枚ずつ組み立て直した。そして、何事もなかったかのように、完璧な姿勢を取り戻すと歩夢に向けて、もう一度だけ、あの聞き覚えのある「温かい」声を発した。

「――桜井様。ご不安なことがあれば、いつでもご連絡ください。私はいつでも、あなたの味方ですから」

それは、芝居ではなかった。
美月は、本気でそう信じていた。
歩夢は、これからも自分を頼ってくる。なぜなら、自分は何ひとつ間違ったことをしていないのだから。

そのことが――動揺して去る悪人よりも、はるかに深く真奈美の背を冷たくした。美月は、一度も振り返らず空っぽの家から立ち去った。

残された部屋に真奈美と歩夢の、ふたりだけが西日の影のなかに、取り残された。誰も、何も、言わなかった。
やがて、歩夢の手がそっと空っぽの部屋の壁をなぞった。日焼けの跡が、不自然に白く残る、その壁を。貼られていた何かの、かつての輪郭を指先でたどるように。それ以上、何もしなかった。

天井の修理されなかった雨漏りの染みだけが、沈黙のなかで二人の上に静かに在り続けていた。
真奈美が、この日手に入れた、たったひとつの「勝ち」。

それは、美月の台本を剥ぎ取りその平らな声を、歩夢に聞かせたこと
――ただ、それだけだった。

そしてそれは、誰の目にも触れず失われた資産も、家も、何ひとつ、取り戻すことのできない、あまりにも苦い形をした、勝ちだった。

第12章　正しいとされた行動の果て

12月の声を聞いた街に、容赦のない木枯らしが吹き荒れていた。
真奈美は、いつもより厚手のウールコートの襟を立て、地元の静かな通りを歩いていた。手入れの行き届いたレザーローファーが、冷たく乾いたアスファルトを硬く叩く。

あの夕暮れの対峙から、数週間が過ぎていた。
谷口からの実務的な事後の連絡によって、真奈美の元には、いくつかの冷たい事実が届いていた。

美月に対する明確な処分や更迭の動きは、銀行の内部監査においても一切行われなかったという。提出された適合性確認書には歩夢の自筆の署名があり、手続きはどこまでも合法な書類で塗り固められていた。美月は何も失わなかった。
今日もシワひとつないブラウスを身にまとい、別の応接室で、将来への焦りを抱いた別の誰かの前に座っている。

真奈美が真実のすべてを暴き、完璧な仮面の下の平らな声を引っ張り出したとしても、その真実をひとかけらの処罰へと変える術は、美月のいる金融のルールのなかには、最初から存在していなかった。

見抜いたのに、裁けなかった。
ひと月前の真奈美であれば、この無力感を胸の奥に澱ませたまま、ただ夜道を歩いていただろう。実体のない数字の世界に、自分の手は届かない。そう自分に言い聞かせて、引き受けることだけを、自分の役目にしていたはずだった。

だが、真奈美は立ち止まらなかった。
金融という美月の畑では勝てない。それは、あの銀行の応接室で二枚の壁を前にした日に、すでに思い知らされている。

でも……真奈美はあの日からずっと考え続けていた。美月ひとりを裁けないことと、美月の手口を放置することは同じではない。

美月の搾取は、美月ひとりでは成り立たない。
歩夢のような客を相場より安く買い叩く不動産会社があって、はじめてあの「紹介の環」は回る。家を安く手放させ、その現金を金融商品へ移し替える……その入口の一辺は、金融ではなく不動産の取引で組まれている。

そして、不動産は真奈美の畑だった。
真奈美は、谷口不動産のオフィスをもう一度訪ねた。

年の瀬の慌ただしさのなか、谷口はよれたスーツのまま、真奈美を応接スペースの安価な椅子へ通した。真奈美は、ブリーフケースから一冊のクリアファイルを取り出し机に広げた。歩夢の家の登記簿。相場3,200万円の物件を2,300万円で買い取った、その売買の記録。地域の適正な賃料の二倍近くに設定された家賃の数字。

「谷口さん」
真奈美は、静かに切り出した。

「美月さんを、金融の側から裁くことは誰にもできません。それは、もう分かりました。けれど、このリースバックの取引そのもの……買取価格と家賃の設定。これは、不動産の取引です。私たちの畑の話です」
谷口は、机の上の数字を長いあいだ見つめていた。

「……これを、表に出すんですか」

「ええ」
真奈美は、ごまかさなかった。

「宅地建物取引業には、消費者を守るための説明義務があります。リースバックをめぐる消費者被害は、いま国民生活センターや国土交通省が繰り返し注意を呼びかけている領域です(※12)。歩夢さんのこの契約が、どれほど不当な条件で結ばれたのか……それを、不動産取引の枠組みで正式に問題として申し立てることは、できます」

「それをやれば」
谷口は、乾いた声で言った。

「うちの会社の、買取のやり方が調べられることになる。下手をすれば、行政指導が入る。僕の立場も……ただではすまない」

「わかっています」
真奈美は、頷いた。

「だから、無理にとは言いません。これは、あなた自身が決めることです」
谷口は、机の上のボールペンを指のあいだでゆっくりと回した。あの夏の日と、同じ仕草だった。回し終えると、彼はそれを静かに机へ置いた。

「……この前、空き家で本田さんを待つ手伝いをしたとき」
谷口は、言った。

「僕はね、大浦さん。あれで、少しだけ自分の声が聞こえるようになった気がしたんですよ。ほんの、少しだけね」
彼は、顔を上げた。

「でも、あれは結局、本田さんを一度、空っぽの部屋に立たせただけだ。何も変わっちゃいない。あの人は、明日も同じことをやる。……僕は、それを知っていて見ているだけだった」
谷口は、机の上の登記簿に手のひらを置いた。

「うちの買取のやり方を、表に出してください。協力します。価格の根拠も、本田さんから案件が回ってきた経緯も僕が知っていることは、全部証言します。……埋め合わせには、ならない。桜井さんの家も、お金も戻りはしない。それでも……次に、うちの会社が誰かを安く買い叩こうとしたとき。同じやり方が、前のようには通らなくなる。せめて、それくらいは」

真奈美は、谷口のその言葉を、静かに受け止めた。
これは、勝利ではなかった。美月は、何も失わない。歩夢の資産も、戻らない。
久保田の言ったとおり、美月の座る席は空くことがない。

でも、美月の手口が機能するための回路……その不動産側の一辺に、真奈美は自分の畑の道具で、楔を打ち込むことができる。次に美月が、谷口の会社を使って同じ環を回そうとしたとき、それは以前と同じようには、回らない。

制度の天秤を、ひっくり返すことなど誰にもできない。でも、その天秤に載せられる前に踏みとどまれる人を、ひとり、またひとりと、増やしていくことは……できる。

数日後、真奈美は、駅前の小さな喫茶店の前で歩夢と会った。
あの日、美月のむき出しの本心を、その耳で聞いた歩夢は、もう、自分の足でしっかりと地面を踏みしめて立っていた。

真奈美は、谷口と進めている手続きのことを歩夢に伝えた。失われた祖母の家も、削り取られた数百万円の元本も、完全に戻ってくることはない。安易な救済など、現実の前にはなかった。

それでも……歩夢の契約の不当性が、不動産取引の記録として、正式に残ること。その記録が、次に同じ立場に立たされる誰かのための、ひとつの足がかりになること。
歩夢は、澄んだ冬の空気のなかで、静かに前を見つめた。

「私の名前が、その記録に残るんですね」
「ええ。あなたが嫌でなければ」

歩夢は、少しの間、考えていた。それから、小さく、しかしはっきりと頷いた。

「残してください。私……ずっと、将来が怖くて。自分で考えることをやめて、その怠けを『信頼』っていうきれいな言葉にすり替えていた。あの家が空っぽになって、ようやくそれが分かったんです。……だから、私みたいな人が、次に同じ場所で立ち止まれるなら。私の名前くらい、いくらでも使ってください」

それは、失ったものの大きさに比べれば、あまりにもささやかで……しかし、確かな一歩だった。

真奈美は、歩夢の鞄からのぞく、地元の安価な賃貸アパートの間取り図に、目を留めた。家と仕事場を同時に失った歩夢は、今度は、自分の身の丈に合った小さな仕事部屋を自分の意思で探しはじめていた。

「いい部屋が見つかるまで、いくらでもお付き合いします。それが、私の仕事ですから」
真奈美がそう告げると、歩夢は、今日まででいちばんやわらかい微笑みを浮かべて頷いた。
歩夢を見送り、ひとりになった真奈美は、導かれるように、あの静かな場所へと足を向けた。
古い紙とわずかな埃の匂いが静かに堆積する、久保田書店。

ストーブの上で、薬缶が、チリチリと細い湯気を立てていた。真奈美は、これまでの実務の顛末を、ただ静かに報告した。亡くなった父も、もし生きていたらこうしてこの人に、難しい話を聞いてもらったのだろうか。ふと、そんなことを思った。

久保田は、真奈美の話を口を挟まずに聞いていた。そして、長く閉ざしてきた自分の過去の扉を、半分だけ押し開けるようにして語りだした。

「真奈美ちゃん。私はね、――大昔。あの、本田さんと、同じ席に、座っていたんだよ」
薬缶の蓋が、かたかたと小さく鳴った。

「会社の求める成績と、目の前の生身の人間を助けること。そのふたつの境い目が、毎日の実務のなかで、少しずつ溶けるように見えなくなっていく。あの仕組みのなかに長くいるとね。人は、自分が嘘をついているという自覚さえ失ってしまうんだ」

久保田は、老眼鏡を外し、自分の乾いた手のひらを見つめた。

「私は、ある日、自分の内側が完全に麻痺していくのが怖くなった。それで、その席を立ってここへ逃げてきた。――真奈美ちゃん。ひとつだけ、知っておいてほしいことがある。私が降りても、あの仕組みは何ひとつ止まらなかった。私が空けた席には、次の日の朝には、また別の、優秀で真面目な誰かが当然のように座ったんだ。あの席が、空いたままになることは、決してない」

何の慰めにもならない、冷たい世界の構造だった。
真奈美は、その言葉を静かに引き受けた。
そして――引き受けたうえで口を開いた。

「久保田さん。席は、空かないんだと思います。あなたの言うとおりに。本田さんがいつか降りても、次の誰かが必ずあの席に座る。それは、私にも止められません」

真奈美は、湯呑みを両手で包んだ。
「でも……あの席の、向かい側になら。私は、手を伸ばせます」

久保田が、老眼鏡の奥の目をわずかに上げた。
「あの席に座る人を、なくすことはできない。でも、あの席の向かいに座らされる人……歩夢さんのような人を、座る前に踏みとどまらせること。それなら、できます。今回、谷口さんと一緒に残す記録はそのためのものです。次に、同じ環に巻き込まれかけた誰かが不動産の側で、ほんの少し早く立ち止まれるように」

真奈美は、湯呑みのなかの揺れる茶の表面を見つめた。

「私は、本田さんを裁けませんでした。これからも裁けない。それは、はっきりとわかっています。私にできるのは、あの人の手口の不動産側の一辺を、自分の畑の道具で断つことだけです。たったそれだけのことです。……でも、たったそれだけのことなら、私にはできる」

久保田は、しばらく、何も言わなかった。
やがて、彼は、薬缶の湯を、真奈美の湯呑みに静かに注ぎ足した。

「……地図のほんの隅っこを渡しただけのつもりだったよ」
久保田は、独り言のように言った。

「それを、君は、ずいぶん遠くまで広げてみせた」
彼の声には、咎める色も、慰める色も、なかった。

ただ、長く降り続いた雨がようやく上がったあとのような、静かな乾いた響きが、そこにあった。

真奈美は、久保田書店を出た。
すっかり夜の帳が下りた街の冷たい空を見上げる。あの、家具の消えた空っぽの家。誰もいなくなったあの部屋の天井には、今も修理されなかった雨漏りの染みが、どす黒い事実の痕跡として残されている。誰も、あの嘘を法で裁くことはできなかった。

でも、真奈美は、もうあの染みを敗北の印だとは思わなかった。
あれは、帳簿の上の完璧な数字が現実の暮らしのうえに残した、ただひとつの消せない傷跡だ。そして、その傷跡を読み取れる者がいるかぎり……同じ傷を、次の誰かの天井に作らせないための、手がかりにもなる。

私は、見た。私は、理解した。
そして、私にはあの人を、法で罰することはできない。

その厳然たる自分の無力を、真奈美は逃げることなく、はっきりと自分の言葉にして引き受けた。そして、その無力の隣にもうひとつの言葉を並べて置いた。

裁けない。でも、断てる。次に同じ環が回りだそうとしたとき、その一辺を自分の畑で、断つことはできる。

その「引き受け」と、その「断つ」という、ふたつの言葉の重さだけが、彼女が、これからも地に足のついた仕事を、泥臭く続けていくための確かな足場だった。

正しさの顔をして、真面目な人間を絡め取る。
それが、正しいとされた行動の果てだった。

でもその果てから、もう一度歩きはじめる道も、確かにある。
真奈美は、谷口と交わすべき次の打ち合わせの段取りを頭のなかで、ひとつずつ、組み立てはじめた。冷たい夜風が、街路を吹き抜けていく。真奈美は、その風のなかへ迷いのない一歩を踏み出した。

（後編：了）