【連載小説】記憶の星歴盤　第二話「夢に現れた獣」

深夜の観測中、輝朗てるあきの夢に黒い影が現れる。
それは人の記憶を喰らう獣――夢と現の境界が静かに崩れ始めていた。

戦地から戻り、終戦の報が届いてから暫く時が過ぎても、輝朗は夜ごとに浅い眠りの中を彷徨っていた。
本来なら静寂に包まれるはずの夜が、彼にとっては断末魔の叫びが渦巻く戦場へと変わっていた。

名も顔も忘れがたい。
散っていった戦友たちの声、目の前で血に染まった体。

異国に置き去りにされた者たちが影となって夜ごとに現れ、助けを求めてくる。

その背後には、日を追うごとに大きくなる黒い影が渦を巻いていた。
爆撃に逃げ惑う仲間たちの後ろで、黒い焔のようにゆらめきながら、ずっと様子をうかがっていた。

この影には、盤が関わっていた。

帰りの船の中、輝朗は老翁から託された不思議な盤を眺めていた。
誰に教わったわけでもない。ただ船室で文字を追い、盤を見つめ続けるうちに、彼の中へ古の呪式の意味がじわりと染み込んでいった。

気づけば、輝朗はその秘められた術を「理解してしまっていた」のである。

その夜もまた、輝朗は眠りに落ちることを恐れていた。
疲れ切った身体を投げ出すように、研究室のソファに身を預ける。

意識が深く沈み、悪夢へと引きずり込まれていたことにさえ、気づかなかった。

「輝朗……。輝朗！　大丈夫か？」

肩をそっと揺さぶられて目を覚ますと、そこには敦史|《あつし》がいた。
心配そうな眼差しのまま、ぬるくなった水を差し出している。

「だいぶうなされていたぞ」

「……ああ、大丈夫だ。少し、夢を見ていただけだ」

喉を潤しながら、ようやく呼吸が整った気がした。

「今は無理をするな。できることは俺に任せて、少し休暇を取ったらどうだ？」

敦史の言葉には、確かな温もりが込められていた。
だが輝朗の胸の奥には、夢の余韻が重く沈んでいた。

あの老翁が語った「獣」の予言――それが、ただの比喩などではないという確信が、じわじわと心を侵食していた。

あれは、ただの象徴などではない。
夢に現れる、あの黒い影。
あれこそが「獣」なのではないか。

数日後。
秋の夜更けの風は、頬を刺すように冷たかった。

ふと目を覚ました輝朗は、部屋の窓辺に立ち、星空を仰いでいた。
無数の光が穏やかに瞬いている。だがその美しさの奥には、何か得体の知れない気配が潜んでいるように感じられた。

布団に横になると、彼の意識は珍しく深い眠りの闇へと沈んでいった。

……次の瞬間、彼は夜の吹雪に閉ざされた森に立っていた。
身を切るような寒風が吹きすさび、足元は雪に埋もれている。
吐く息は白く、音すらも飲み込むような沈黙が辺りを包んでいた。

そのときだった。
木々の闇の奥から、巨大な影が音もなく現れた。

それは虎のような形をしていたが、実体はなかった。
黒い霧のように輪郭が揺れ、異様に赤く光る双眸だけが、闇を裂くように輝いていた。

「……夢を喰らう獣、か」

ぽつりと呟いた瞬間、低く重い声が頭の奥を揺さぶった。

――夢に現れ、記憶を喰らう――

「記憶……？　それは、何の記憶だ？」

――人が、他者を想う記憶だ――

意味を咀嚼する暇もなく、輝朗の頭の中に怒涛の映像が流れ込んできた。
戦場で励まし合った仲間。戦友の名。
そして別れの時。遠方で知らせを受けた恋人の訃報。

ひとつ、またひとつ。
確かにあったはずの名前と姿を宿した記憶が、闇に溶けるように消えていく。

「やめろ！　なぜそんなことを……」

――支配だ。お前が私に記憶を渡す役になれば、この世の支配者になれる。私は力を増し続ける。ただそれだけだ――

冷気とともに、獣の姿は霧の中へと消えていった。

「――ッ！」

息を呑む音が、静寂に落ちた。
輝朗は上体を跳ね起こした。胸を叩く鼓動が痛いほどに速く、額には冷たい汗が幾筋も流れていた。

見慣れた寝室の天井。
窓を打つ晩秋の風の音。

すべてが現実のはずなのに、どこか薄い膜を隔てた世界にいるようで、感覚が遠のいていく。

「これは……ただの夢じゃない」

震える声が、寝室の闇に溶けていった。
窓の外で降り出した雨が吹き荒れるたび、獣の低い囁きが耳奥でこだまする。

静かに、確かに、存在していた。

いつしか輝朗は、自分が「役」を引き受けつつあるのを悟りはじめていた。
抗えば抗うほど、運命に絡め取られていく――その感覚に、凍えるほどの恐怖が芽生えていた。

敦史に話すべきか。
脳裏に親友の顔が浮かぶたび、言葉は喉に張り付いたまま動かない。

告げれば、彼をも危険に巻き込む。
だが黙っていれば、この影はさらに自分を深く侵すだろう。

友情に縋りたい思いと、暗い秘密を抱え込まねばならない恐怖。
その狭間で揺れる胸中は、裂ける寸前だった。

――奪え。人々の記憶を。支配者となれ。渡せ、多くの記憶を――

思わず耳を塞いだ瞬間、激しい吐き気とともに膝を折った。
冷たい床に手を突き、荒い息を繰り返す。

抗おうとするほど、獣の黒い闇が迫る。

そのとき、不意に扉の向こうから敦史の足音が近づいてきた。

「輝朗、いるか？」

輝朗は唇を噛みしめた。
――開けてはならない。

この扉を開けば、彼をもこの闇に引き込んでしまう。
敦史の足音が遠のいていくのを、彼はただ息を殺して待った。

静寂に戻った室内で、低く湿った囁きが忍び込む。

――渡せ。多くの記憶を。抗えば、奴さえ消してやる――

その言葉と同時に、机の上の紙片から文字がひとつずつ掠れ落ちていく幻を見た。
最後に浮かんだのは――敦史の名。

「やめろ……！」

守るべき存在を思うほど、獣の囁きは深く纏わりつき、現実に濃い闇を落とし始めていた。

「条件はただ一つだ。敦史だけは守れ！」

――器であるお前が望まぬことは出来ぬ。だが、その望みもやがて変わるかもしれぬ――

脳裏に響く不気味な声が消え去っても、なお部屋には重苦しい気配が漂っていた。

「輝朗……大丈夫か？」

「大丈夫だ！　すまない。今行く」

ふと机に目をやった輝朗は、思わず息を呑んだ。
星暦盤の裏に、細い赤い亀裂が走っていた。

灯火に照らされ、まるで血管のようにじわじわと光を放ち、盤そのものが生きているかのように脈打っている。

冷や汗が背筋を伝う。

――自分はすでに、獣と結びついてしまった。

その確信が胸を凍らせる一方で、奇妙な熱を、静かに灯していた。

→ 第三話「雪割草の映す未来」に続く
※次回からの更新は毎週水曜日22：00頃を予定しております。

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