短編小説『おれんち』第九話　頼みの綱引

「パパ、つなひきがんばってね？」
　幼稚園最後の運動会が近い。目玉競技の保護者綱引で、真純ますみのクラスは二年連続で負けている。
　ふと、夏樹さんが異動で市内に戻ってきたのを思い出した。
「お願いできるかなぁ……」
「私が連絡する」
　真純を寝かしつけた後、ダイニングテーブルで話し合う。視線の先は、サイドボードに飾った婚礼写真の夏樹さん――そして僕は、純白の杏梨にこっそり微笑む。

　夏樹さんは、杏梨の電話に声を弾ませて同意してくれた。当日はかつてのユニフォームに近い姿で応援席に来た。あの日から変わらない、細めながらも筋がしっかり見える両腕と、両脚。
　真純の徒競走と親子競技を見守るうちに、最後から二番目の保護者綱引が近付いた。年中クラスの対決が終わると、夏樹さんは綱へ向かった。
　ふと、相手チームの筋骨隆々な父親に気付いた。それも二人――
「大丈夫かなぁ？」
「大丈夫、お兄ちゃんだから」
『位置について！用意――』
　夏樹さんはあの眼力で、綱を目一杯引き始めた。
　前半はこちらが有利になり、僕達は「いけー！」と声を張った。ところが後半……だんだん前に引き摺られ、砂埃の中、終わりのピストルが鳴ってしまった。
　夏樹さんは、意外と爽やかな顔で汗を拭って退場した。応援席から少し外れたところで、例の父親二人組に声をかけ、談笑を始めた。最後は固い握手――無事だろうか。
「ごめんね負けちゃって……でも楽しかった」
　戻ってきた夏樹さんは、過去最高の笑顔を見せた。
「お兄ちゃんありがとう！」
「ありがとうございました！　あ、さっきの……」
　話を聞こうとしたが、すぐにボール体操の準備が整い、僕はカメラを構えた。赤いボールを持った真純達が、音楽に合わせて円を作ったり、回転したり――
「あれじゃなくてよかった……」
　夏樹さんの呟きに、杏梨も僕も肩を震わせて閉会式を待った。
　綱引の結果よりも徒競走の二位を悔しがる真純だが、夏樹さんに気付くとすぐに笑顔を取り戻した。

　着替えてファミレスに集まり、バキバキコンビの話をようやく聞けた。

　元陸上部――県民体砲丸投げ優勝
　元体操部――インターハイ個人総合三位

「一クラスに揃わなくても……」
　杏梨はフライドポテトをつまみ、口を尖らせた。
「筋肉見てつい絡んじゃったけど、『ハンドを少々』しか言えなかった」
「お義兄さんも選抜じゃないですか」
「おじちゃんありがとう！」
「おぅ、小学校も呼んでね」
　やがて真純は御手洗に行きたがり、杏梨と席を外した。
「……バレませんでした？　伯父さん、って」
「いや全然。何か言われたら、父親の怪我ってことにしようとは思ってたけど」
「本当にありがとうございます……」
「三十代最後の思い出だ」
　ドリンクバーの炭酸を啜りながら、互いに目を細めた。