時代劇小説　夜鳴き鳥②

　昼下がりの陽が瓦屋根に照り返し、町筋には白い光が揺れていた。
同心の池田仙十郎は、羽織の裾を軽く押さえながら、
人通りの絶えない大通りをゆっくりと歩いていた。
隣には岡っ引きの鉄蔵が、手拭いで汗をぬぐいながらついてくる。
「いやぁ、昼間の見回りは人が多くて骨が折れますねぇ」
鉄蔵がぼやくと、
「人が多いからこそ、目を光らせる必要があるんだ」
池田は往来を流れるように眺めた。
　行商の声、そば屋の屋台から立ちのぼる湯気、
店先で品物を並べる女房衆、子どもたちが駆け回る足音。
そのすべてが、江戸の昼のざわめきを形づくっていた。
　二人が歩くと、周囲の町人たちは自然と道を開ける。
役人の姿は、昼間でもやはり特別な緊張を生むらしい。
「さて、そろそろ山田屋の前だ」
池田が声を落とす。鉄蔵はにやりと笑った。
「へぇ、あの店主が今日も気前よくしてくれるといいんですがね」
　通りの先、酒林と立派な暖簾を掲げた大店が、昼の光を受けて堂々と構えていた。
　本町通りに面する山田屋の暖簾はひときわ大きく、風に揺れている。
　山田屋は単なる小売りの酒屋ではない。房総に広大な酒蔵を持ち、自前で仕込んだ銘酒を江戸へ回送する、名だたる地酒の大家であった。
その繁盛ぶりは酒屋の店先だけに留まらない。
　酒屋の横の御店を買い取り、直営の居酒屋を営んでいた。そこでは、酒の肴として季節ごとの美味い小料理も出しており、昼日中から夕刻にかけて、格安で上質な酒を楽しみたい町人たちで足の踏み場もないほどに賑わっている。
　酒屋の表口では、荷を担いだ振り売りたちが、枡を片手に立ったまま一杯ひっかける。
そして、一品のつまみも売っており、床几（しょうぎ）に腰かけて飲み食いしていく客もいた。
　帳場の奥から響く算盤の音、樽を転がす男衆の掛け声、女中が客の間を縫って歩く下駄の音。
それらが入り混じって、店の繁盛ぶりを物語っていた。
　帳場に座る庄太郎は、賑わいの先にある表通りに目をやり、苦々しい顔をした。
そこに、見知った羽織の影が見えたからだ。
――うちに来るな。よそに行け。
そう念じたところで、池田の足が止まる気配はなかった。

　池田が入ってくると、店内のざわめきが一瞬だけ、ほんのわずかに揺れた。
「へい、いらっしゃいましっっ」
威勢よく声を張っていた若い手代が、池田の羽織紋を見た途端、言葉を飲み込む。
居酒をする客たちもちらりと視線を向け、すぐに何事もなかったよう装うが、長居をせずに出て行く。
　帳場では、店主の庄太郎と大番頭の保之助が顔を見合わせた。
庄太郎が小さくうなずくと、保之助は帳面の陰から小銭の入った紙包みを取り出す。
保之助はその紙包みを袖に隠し、
「これはこれは池田様、本日はお暑うございます」
と、にじり寄る。
池田は店内を見回して、樽の並び、帳場の様子、客の入りをさりげなく眺める。
その間に、保之助が袖口へそっと紙包みを押し込んだ。
「店の方は変わりないか」
「へぇ、まったく。おかげさまで繁盛いたしております」
「そうか。ならばよい」
池田は軽く顎を引き、踵を返し出て行った。
店主と番頭は深々と頭を下げ、手代たちは緊張の糸が切れたように息をつく。

　山田屋の喜兵衛が亡くなったのは昨年だった。
　店を継いだ息子の庄太郎、二十二歳に悩みは尽きない。
　父には、後妻のお牧がいる。
　継母は、年増だが艶やかで、まだまだ女ざかりだ。
　連れ子の娘のお加代がいて、年下の十六歳。素直で可愛い。
　その後妻が、父親が死んでから態度が豹変した。

　店を任せられるからと、どこからか番頭と称する彦三郎なる男を見つけてきた。
　父の代からいる保之助とこれからのことは考えていたのに、急によそ者が来て、あれこれ言い出しても店にはそぐわない。
　結局、女盛りの後妻が若い男を連れ込んだとしか思えなかった。
　どうしたものか。
　出てって欲しい、追い出したい。
　庄太郎は、父親がいなくなってからは、お牧を継母だと慕い、折り合いを付けて一緒にやっていこうという気をなくしていた。

　今、池田が来たことで思い出した。店を任せて外へ出た。
　庄太郎は、ボン太に会うために奉行所へ向かった。
　以前、ボン太のせいで、店が押し込みにあったことがある。
　それなのに父は、ボン太を可愛がった。
　自分が床に伏したとき、ボン太に看病をして欲しいと望んだ。
　ボン太が店へ来たとき、店の誰もが嫌な顔をした。
　しかし、先代への献身的な様子を見て態度を軟化させた。
　庄太郎にしてみれば疫病神を招くようなものだと思った。
「あんな奴を店に入れたら、また盗賊に襲われますよ」
「あれは、あの時に襲われなくとも何時かはやられていたよ。一度狙われたら防ぐのは難しい。それが、盗みに入れば捕まって、店の者も無事だった。この店には手出しできないと思わせることができたんじゃないかねぇ」
「そう思う盗賊もいるかもしれないけど、自分たちならうまくやってみせると挑む奴らもいるかもしれないし」
「ボン太がいれば、同心が頻繁にやってくる。そんな店に、わざわざ押し込む奴はいないよ」
　ああ言えばこう言う。
　父親が、こんなにボン太に肩入れするのは、昔生き別れた末っ子の梵治郎かもと思っているからだ。
　証拠がなくて認めなかったようだが、母親の面影がある。
　もし生きているなら、あの子に間違いないだろう。
　父親は、死に支度をする中で、両替商を店に呼んだ際、ボン太を紹介していた。もしかしたら、財産を分けたのかもしれない。
「まだ、幼いし気にかけてやってほしい」
　そう言い残されても。生き別れの弟としてみるには、可愛くない。

　ボン太とお牧が一緒に世話をして、父はこの世に未練なく旅立てたのではと思う。
　お牧は、夫を亡くしたときに淋しそうなそぶりを見せたが、今の彼女からすれば芝居だったのではと疑ってしまう。
　父に甲斐甲斐しく尽くしていたのも死ぬのを待っていたのかも。
　ボン太は、父が亡くなると、初七日を待たずに奉行所に帰っていった。
　四十九日にも来なかった。
　庄太郎は、先代から言い残された。
「困ったことがあったらボン太に相談しなさい。商人とは違う考え方もするだろうから」

　ボン太は、みなしごとして奉行所で下働きをしている。
　奉行所内の詰所の片隅で寝泊まりしていた。

　ときどき、奉行所では、身寄りの無い子どもを預かるらしいから、ボン太もそういう扱いなのだろう。
　雑用、書類運び、同心の手伝い、読み書きの勉強、十手の扱いを教わっているらしい。いずれは、同心が手先にしたいのだろう。

　庄太郎は、奉行所の門番に挨拶して、門をくぐった。
　ボン太を見つけて声をかけたら、部屋に通された。
　敷きっぱなしの布団を横に追いやり場所を作った。
　座布団も出ないのかと思ったが一枚も置いていなかった。
　せんべい布団一式と文机と書物が二、三冊。
　隅に風呂敷を広げて、その上に衣類を置いていた。
　その身なりも、部屋に合っていた。
　ボン太は、着物は洗いざらしで継ぎの当たった箇所もあり、髪は月代も剃らず無造作に束ねているだけだった。
　庄太郎が自分の話をする前にボン太が愚痴を言い出した。
「皆して字を教えるんだ。よってたかって酷いよ」
「いいじゃないか。読み書きはできたほうがいいだろう」
「そう言ってさ、読めるようになるべきだって。頼んでもいないのに、押しつけてくるんだ。仕事が忙しいのに、明日までにここまで覚えておくようにとか言って、寝るひまないよ。こういうイジメ方もあるんだと思って」
「覚えたのかい」
「やらないと恐いもん。読めるようになったよ」

　庄太郎は、面白がってボン太に鶴亀算をだす。
「ボン太、鶴と亀がいて、全部の足の数を合わせると四十四で、頭の数は十四だとしたら、
鶴は何羽、亀は何頭でと思う」
　ボン太は、指折り数えたが、答えが出なかった。
「商人には向いてないな」
「そんなのどうでもいいだろ」
と、ボン太がむくれた。

　庄太郎は、自分の悩みを相談した。
ボン太から、なぜオイラに聞くのかと尋ねられた。
「親父にお前のことを頼まれたから。たまに顔を見に来てるだろう」
「先代には、よくしてもらった。なんであんなによくしてくれたんだろう」
　ボン太は独り言のように言ってから、
「いいよ。新参の番頭を追い出したんだね」
と答えた。
「継母もだよ」
庄太郎は付け足した。
「その男とは会ったことないよね。どんな奴」
「色男だな。仕事は出来そうだ。そうみせているだけかも。愛想笑いが上手い」
　ボン太は考えて、更に聞いた。
「お金はいくら出せる」
　人差し指を顔の前に出して、
「これくらいは欲しいところだけど」
「百両かい」
「千両だよ」
　なぜそんなに、と思ったが、案を聞けば必要かもと納得できる。
「俺にも、これくらいでいいから。千両とは言わないけど、ケチらないでね」
　にこりとしながら、また人差し指を出してた。
「相談にのったんだから」
　話を終えて帰る頃には、日が傾きかけている。
　急いで帰らないと。
　町衆が、仕事終わりの一杯に居酒をしに来る時刻になってしまう。
　庄太郎は、胸の奥に小さな決意が灯るのを感じた。
「……やってみるか」
　そうつぶやき、店へ戻る足を速めた。

　庄太郎は、店への帰り道、番頭の保之助を思い出していた。
――あいつ、しっかりしてるからな。
ボン太の案を実行するには、彼を口説かないといけない。
二人を追い出すことが、後々の店のためになるから。
――この線だな。ただお牧が嫌いだからじゃ、無理だな。
　庄太郎は、ああ言われたら、こう言い返そうと色々な流れを考えながら帰った。

　喜兵衛の一周忌が過ぎ、季節も変わる頃、お加代が祝言を挙げた。
　お互いに寄り合いで一緒になる御店で、規模こそウチには劣るが、堅実な商売をする。
　お加代は、兄さんより自分が先に嫁ぐのは申し訳ない、
「はやく所帯をもってね」
と言い残していった。
　嫁ぎ先は、資金繰りに苦労をしていると聞いたこともあるが、彼女の持参金でなんとかなるだろう。
持参金をどうするかは、向こうの御店が考えることだ。あそこの家族なら、お加代を大切にしてくれるだろう。いじめやいびりもないはずだ。あったとしてもウチとは関係ない。嫁いだら実家のことは忘れろと言うのだから、こちらも出ていた奴のことは気にしてはいけない。

　庄太郎は、次なる仕掛けに向けて気を取り直す。
すでに保之助と相談をしている。
最初は難色を示した大番頭も、店の将来を思ってのことだと持ちかけたので、
「分かりました、手前が金繰りをつけましょう」
と承知してくれた。
　さて、ここからが本番だ。

　夏の盛りも過ぎ、軒先の風鈴の音にもどこか涼しさが混じったころ。
山田屋の奥座敷には、まだ昼の熱気が籠っていて、障子を開け放った庭から、蝉の声が途切れ途切れに聞こえていた。
　庄太郎は、古参の番頭・保之助と、新参の彦三郎が向かい合って座っているところに現れた。
後ろ手に障子を閉めて、保之助の側に座った。
庄太郎の隣に保之助が控え、彦三郎一人を前にする形になっている。
二対一の座り方が、すでに話の中身を物語っていた。
「彦三郎さん、単刀直入に言う。出て行ってもらいたい」
庄太郎が切り出すと、彦三郎は片眉を上げただけで、表情をほとんど動かさなかった。
「それはまた急なことで。そう仰いましても、女将さんもしょうちですか。手前は女将さんに頼まれてこちらに参ったのですよ」
「あの女は、恩知らずだ」
　庄太郎が吐き捨てた。
「放り出すなんて無茶はしません。二百両出す。それで手を打ってもらいたい」
保之助が、横に置いてあった袱紗のかかった盆を、彦三郎の前に出して言った。
彦三郎は、ふっと鼻先で笑う。
「二百両で、ですか。前の店も辞めて、こちらに乞われて参ったのですよ。これを酷い扱いだ」
保之助が、静かに言う。
「彦三郎さん、これ以上ごねたところで、店に置いておくつもりはございません。旦那様は、もう腹をくくっておられます」
しばらく睨み合いが続いた後、庄太郎はため息をついた。
「彼女のためにも二百両、出しましょう」
すかさず保之助が続ける。
「これで、四百両だ。これだけあれば、女将さんと一緒に店の一軒も持てるでしょう。ここに居座るよりいいでしょうね」
四百両、という大金に、彦三郎の目の色がわずかに変わった。
その様子に、庄太郎は内心でほくそ笑んだ。
この店にいれば、金を好きにできるという目算を、目先の大金に変えたのかもしれない。
これで、目障りな二人を片付けられる。
彦三郎はしばらく黙り込んでいたが、やがて納得した。
「……分かりました。女将さんにもそう伝えましょう」
そして、彦三郎は、店が用意した証文に判をした。
数日後、彦三郎はお牧を伴って山田屋を去って行った。

　その足で、庄太郎は奉行所へ向かった。
　ボン太に会って、約束の金を渡した。
　庄太郎は、懐から包みを取り出して、畳の上に置く。
「約束のものだ」
ボン太は包みを一瞥すると、すぐに手元へ引き寄せて開いた。中の十両を見ても、嬉しそうに破顔した。
「いいよ。これで」
ボン太は、当然のように懐へしまい込んだ。
その様子を見ながら、庄太郎は切り出した。
「ボン太、うちの店に来ないか」
「おいらが？　ガラじゃないよ」
「見込んでのことだよ。お前なら、商売に向いてそうだから」
「給金もらえる？　今、ただ働きなんだ。このままここにいても先が見えない。行き止まりだ」
「ああ、もちろん出すさ」
庄太郎が頷くと、ボン太の目がすっと細くなった。
その目つきは、素直に喜んでいるよりも、何か企んでいるようにも思えたが、庄太郎は突っ込まなかった。
　庄太郎は念のために聞いた。
「十手持ちになる気はないのか」
「あいつらの犬になる気はないよ」
　ボン太はきっぱりと言った。

　その数日後、ボン太が山田屋に来る日取りが決まった。
　既に日が高くなってから、暖簾をくぐって現れたボン太は、髪を銀杏髷に整えていた。

　庄太郎は、大番頭の保之助を呼んで紹介した。
「手代として店に入れるから」
保之助は嫌な顔をした。
「先代の時は下働きでした」
「あの後家を追い出した案は、ボン太が考えたんだ」
「そうでしたか。お嬢さんの祝言に三百両。あの番頭と女将さんのために四百両で、はじめは千両と言っていましたが、それで目的を達成しました」
「そうなの、おいら、十両だった」
保之助は、ふっと笑い、ボン太を認めた。
「丁稚からなら、手前が厳しく仕込みます」
　そう言うと、保之助は早速ボン太を蔵前に立たせ、酒樽の数を数えさせたり、帳面の隅に書付を運ばせたりした。

　庄太郎は、店でよく怒鳴っていた。
店の者が、酒の銘柄を間違えたり、得意先からの戻りが遅いなど。
失敗した、怠けている、些細なことでも自分がそう思えば、容赦なく怒鳴っていた。
　毎日、庄太郎の声が店に響いている。
言われる人々は萎縮していた。
「番頭さん、旦那様はいつもあんな感じなんですか」
とボン太が保之助に聞いた。
「若旦那も大変なんですよ」
とごまかした。

　ボン太が来て、一月ほど経った頃、急に出て行くと言い出した。
「旦那様、おいら、やっぱりここ、辞めようかと思う」
「何が不満なんだ」
庄太郎が声を荒げた。
「そうやって怒鳴るからだよ」
「お前には、言ってないだろう」
「横で聞いてるだけでも嫌なんだよ。次は自分かもしれない。怒鳴らないでくれって言っても怒るだけだろう。脅えながら過ごすのはもう嫌なんだ。以前いた藤吉って奴も、口うるさくて嫌みばかりと言ってたけど、旦那様は怒鳴ってばかりだ。嫌な奴がいなくなっても、結局他の奴が現れて店の雰囲気を悪くしてるんだ。それが旦那様じゃどうしようもないだろう。出てくしかないよ」
「そんな風に思っていたのか」
店先で言い合っていると、池田が現れた。彼を見たボン太が押し黙った。
「どうした。外まで聞こえてるぞ」
庄太郎が揉めた内容を池田に話した。
「ボン太が出て行くと言うんですよ」
「ここを辞めたいのか。それで奉行所に戻ってきても俺は構わないが、そうするか、ボン」
「それはちょっと……」
すかさず庄太郎が言った。
「ボン太、悪かった。怒鳴らないようにするから」
庄太郎をボン太が、探るようにみた。
「怒鳴らない。本当に。他の人にもだよ」
「ああ、そうするから」
ボン太は、その言葉で居残ることを約束した。
池田が苦笑していた。

　その夜、一人、庄太郎は、床に入って考えた。
怒鳴りたいわけじゃない。ただ、言わねばならないことを言うとき、いらだちながら言ってしまう。
ボン太のことは怒鳴っていない、それなのに、
――横で聞いてるだけでも嫌だか……
父はどうしていたのだろう。
声を荒げているところをみたことがない。叱るときでさえ、静かに諭すだけだったように思う。それでいて、店の者は誰も父を軽んじなかった。
自分は、ただ怖がられているだけなのか。
そう思うと、涙がにじむ。
怒鳴らずに人を動かすには、いったいどうすればいいのか。父のように、相手の良いところを見つけて、寛容に構えればいいのか。だが、それで店が回るのか、不始末を見逃していいのか。
「……商売は、難しいな」
庄太郎は、誰に言うともなく呟く。
夜の静けさの中から、虫の声が聞こえていた。

続く

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