時代劇小説　夜鳴き鳥④

　夏の盛り、川崎宿は人で溢れていた。
　江戸から半日ほど歩けば辿り着く川崎大師への参詣道は、老若男女の旅人で絶えることなく賑わっている。厄除けを願う者、観音詣での帰り道に立ち寄る者、あるいは単に江戸の暑気を逃れて涼を求める者。六郷の渡しを越えてくる人の波は、夏になるほど勢いを増した。
東海道沿いに軒を連ねる茶屋や旅籠は、その波を逃すまじと暖簾を張り出し、威勢よく客を呼び込んでいる。

　伊左次が働く蕎麦屋は、宿場の外れにある小さな店だった。亭主の彦甚と、その娘のお糸と、三人だけで切り盛りしている。大通りにある店のような賑やかさは無いが、常連客もいる、落ち着いた店だった。
　川崎宿に流れ着いてから、もう数年になる。

　あの日、北町奉行所を出た夜のことをシュン太は思い出す。
江戸から上方に登っていって伊勢参りをしようと思ったが、路銀を考えて、川崎大師で済ませてしまった。
　行く当もないから、川崎宿に住み着けそうな所を探した。
　人のいい亭主、可愛い少女が営む蕎麦屋。
そこに自分が入れればという小狡い算段で、店の前で行き倒れてみた。
　蕎麦一杯を出してくれた。
恩義を感じたと大げさに言って、店で働くことを頼み込んだ。
店主は、素性を怪しんだが雇ってくれた。
「名前は」
「伊左次です」
とっさに出た、偽名だった。
　シュン太と名付けたのが誰なのか、自分でも分からない。仲間からそう言われていただけだ。
――シュン太とは縁切りだ。
そう覚悟を決めた。
　そして、伊左次は、蕎麦屋の板前がすっかり馴染んで、静かに暮らしてきた。

　ところが最近、気になる客が顔を出すようになった。
　初めて見たとき、伊左次は思わず二度見した。見覚えのある顔で、昔の仲間だった。
向こうも気づいているはずだが、お互いにそしらぬ顔で、何事もないように振る舞っていた。
逃げられたのは、自分だけではなかったということだ。
　他人のそら似であってほしかったが、そうではないだろう。
渡世人風情がある、その男の名は義助といった。

　この夜、店じまいをして表に出ると、暗がりに義助が待っていた。
「久しぶりだな」
低い声で言うと、義助は暗く笑った。
「一働き、どうだ。お前なら楽に稼げる」
義助は、目の前に立てた人差し指を鍵のように曲げた。
伊左次は、少し間を置いてから答えた。
「足を洗った。俺はやらない」
「そうかい」
義助は、それ以上は言わなかった。しかし、更に暗い笑みを浮かべた。
　伊左次は、義助を無視して、品川へ向かうことにした。
ときどき、品川の馴染みの店に顔を出して、一番の渡しで戻る。蕎麦屋が開く刻限にはギリギリだがたまの楽しみだった。
　さっきの義助が不愉快で、久しぶりに行きたくなった。

　季節が変わり、お糸はいつの間にかあどけなさの中に女らしさが滲み始めて、看板娘として店を盛り立てていた。常連客が暖簾をくぐる理由の半分は、彼女目当てだろうと伊左次は思っていた。
　そんなある日、彦甚が浮かない顔で帰ってきた。
事情を聞けば、博打で大きな借金を作ったという。今まで、そんな素振りは一切なかった男だ。いつから、どこで、とお糸が問いただしても、怒鳴り返してきた。
　伊左次は、このままでは、彦甚が身を持ち崩していきそうな気配を感じた。
娘にも言わないことを、自分が聞いても仕方がない。
「十両、用意できなければ、お糸を岡場所に売れという話になっている」
彦甚は、板の間に身もだえながら、そう言った。
伊左次は、黙って天井を見上げた。
真面目に店を切り盛りしてきた娘が、父親の博打のカタに売られる。理不尽にもほどがある。
十両。この蕎麦屋が用意できる金ではない。
自分にも無理だ。

　翌日、伊左次は考えて、店を休んだ。
自分なりの金策を考えた。
――当てが無い。アイツ、どうしてるだろうか。

　奉行所を出たとき、ボン太は、奉行所に残される言っていた。
だったら大丈夫かと思って、自分の所払いを受け入れた。
　今でもそこにいるかは分からないが、奉行所を訪ねるわけにもいかない。
細い糸を頼りに、山田屋を尋ねてみようと思った。

　江戸に入ると、川崎宿より多くの砂埃が舞っていた。
人と物と声が混ざり合う喧騒が砂を巻き上げていた。
久しぶりに嗅ぐ江戸の匂いに、伊左次は、見回りの役人を避けなければと警戒した。
　本町通りを歩くうちに、酒林を下げた大きな暖簾が見えてきた。
山田屋。以前と変わらぬ大店だ。
暖簾をくぐり、
「いらっしゃいまし」
と挨拶をされると、酒樽の横にいた若い手代と目が合った。
一瞬、時が止まった。
――居たのか。
「シュン兄ちゃん」
相手が叫んだ。次の瞬間、伊左次の胸に飛び込んできた。
抱きついたまま離れない。
店の者たちがこちらを見ている。伊左次は驚きながら、その背中をぽんと叩いた。
「でかくなったな。ボン太」
「シュン兄ちゃんこそ」
梵治郎は顔を上げて、満面の笑みだった。
「話がある」
伊左次がそう言うと、
「ちょっと出よう」
すぐに梵太は、掛けていた前掛けを帳場に放り投げると、そのまま伊左次の手を引いて店を出た。
「おい、ちょっと」
店の誰かの声がした。

　二人は近くの居酒屋に入った。酒を頼んで、話し込んだ。
　積もる話は尽きなかった。
ボン太は、梵治郎と名前を改めていた。
梵治郎。
あの店の行方知らずの息子の名だ。
山田屋の梵治郎。
可愛がられているのだろうと思った。
伊左次は、自分の暮らしを話すより、梵治郎のあれからの身の上を聞いていた。
梵治郎が、奉行所での日々、山田屋に入ってからのことなど。
「これからどうするの？」
そう問われて、今は、川崎宿にいること、そして、自分も名を改めたと話した。
「伊左次」
梵治郎は、その名を繰り返した。
「シュン兄ちゃんらしくない名前だな」
「お前こそ、梵治郎なんて、えらく立派な名になったもんだ」
「押しつけられたんだよ」
梵治郎は、淡泊に言った。
「それで、川崎宿で何してるの」
「蕎麦屋の板前だ」
「蕎麦屋。店を持ったんだ」
梵治郎は、嬉しそうだった。
「亭主と、その娘と三人でやってる小さな店だ。悪くない暮らしだよ」
「娘？」
梵治郎の目が細くなった。
「所帯を持ったの？」
「否、……」
　伊左次は、おちょこを口に運んだ。
「行き倒れたところを助けられて、それで居着いた」
「迎えに来てくれたんじゃないのか」
梵治郎は不機嫌になっていた。
「だったら、何しに来たんだよ」
伊左次は、おちょこを置いた。
「十両、要るんだ」
「十両」
「亭主が博打で借金を作った。このままじゃ、娘が岡場所に売られる」
梵治郎は、黙って伊左次の顔を見ていた。
「貸してくれるか」
「シュン兄ちゃんにも事情があるんだね」
梵治郎は口を尖らせながら、しばらく考えていた。
「伊左次だよ」
「いち兄ちゃんって呼んでいい？」
「ああ」
「だったら、貸してあげる。ただし、また来てね。迎えに来てね」
　二人で、梵治郎が金を預けている両替商へ向かった。

　二人で、梵治郎が金を預けている両替商へ向かった。
本町通りから少し入った路地に、重厚な構えの店があった。
梵治郎が預けているというだけあって、番頭は素っ気ない態度だったが、奥の座敷へ通された。
庭を抜けるとき、伊左次はふと、庭の隅で黙々と掃き掃除をしている下男に目が行った。
下男は、顔を伏せたまま、こちらを見ようともしない。
しかし、見覚えがあった。
昔に奉行所で責め問をされたときの同心の顔が浮かんだ。
あの目つき、あの顎の形。よく似ている。
――他人のそら似だ。
　同心が両替商の下男をしているわけがない。
しかし、その顔は妙に頭に残った。伊左次は何事もなく座敷へ続いた。

　両替商で金を工面して、伊左次は梵治郎と別れた。
川崎宿への帰り道、懐の十両が重かった。これでお糸は助かる。
後は、父親が立ち直れるかどうか。

店に戻り、伊左次が暖簾をくぐった瞬間、強面の男と目が合った。
見るからに只者ではない、ドスの利いた強面の男だ。目が笑っていない。
その同じ席に義助がいた。
――また来たのか。諦めていないのか。
伊左次は気づかないふりで板場に入った。
二人はすぐに、店を出て行った。

　店の後片付けを終えて、伊左次が路地に出ると、暗がりから人影が飛び出してきた。
払いのけて、打ち返した。もう一人を組み伏せた。
「やるな」
低い男の声がした。
路地の奥に、先ほどの強面の男と義助が立っていた。
「仲間になれ。お前の腕なら、うちで使える」
男が、静かに言った。頭だと分かった。
「俺のお頭だ」
義助が間に立った。
「断る」
「そうか」
お頭は、少し間を置いてから続けた。
「だったら、あの娘をいただく。可愛い顔をしてるじゃないか」
伊左次は、懐の十両をこっそり握った。
「亭主の博打の借金。あれはうちが仕掛けた」
頭は、笑いながら言った。
義助が一歩前に出た。
「堅気にはさせない」
伊左次は、義助の魂胆を悟った。
　断れない仕掛けにはめられていた。お糸を人質に取られたも同然だ。
「どこに押し込む」
伊左次は、静かに聞いた。
「それは、まだ言えない」
お頭は、ほくそ笑んで答えた。
「引き込みがいる。段取りが整ってから知らせる」
「江戸か」
「ああ、江戸でやる」
それだけ言うと、お頭と義助たちは暗がりに消えた。
　伊左次は、路地に一人残された。
あいつらと押し込みをするつもりはない。
逃げたとして、このままでは、お糸ちゃんと彦甚さんはどうなるのか。
　夜風が、じっとりと肌に纏わりついた。

　翌朝、仕込みを終えて店を開けようとしたとき、伊左次は彦甚に声をかけた。
「お金はどうなりました？」
彦甚は、手元の仕事から目を上げずに答えた。
「ああ、まあ……、なんとかなるだろう」
「博打は、してませんよね」
「……」
とぼけた顔で首を振ったが、していないとも言わなかった。
　まだ続けているのかもしれない。伊左次は、それ以上は聞かなかった。
そこへ、お糸が割り込んできた。
「お父っつぁん。まさか、もう博打はしてないでしょ。お金はどうするの？」
「わかってるさ……。金策はしているから……、期限までにはなんとかするから……」
「本当に？　なんとかできるの」
お糸の声が震えた。
「このままだったら、あたし……。売るつもりなの？　お父っつぁんは、あたしより博打の方が大事なの？」
お糸の目に涙が滲んだ。
「そんなことは……、決して無いよ。すまない……、こんなことになって……」
彦甚は、声を上げて泣き出した。
　伊左次は、二人のやり取りを黙って見ていた。お糸の涙は本物だと思えたが、彦甚の泣き方には、どこか芝居くさいものを感じた。

　ここから逃げるのは簡単だ。
でも、この親子は、地獄に落ちようとしている。
人のいい人達を騙す悪党の餌食になろうとしている。
その切っ掛けは、自分ではないのか。
工面した金は、まだ渡していない。
今渡しても、義助たちは収まらないだろう。
どうしたものか

　今日の最初の客は、着流しの侍だった。
見覚えのある顔が暖簾をくぐってきた瞬間、伊左次は固まった。
同心の池田だった。
「いらっしゃいませ」
お糸の明るい声が響く。
後から客が続く。
池田は、中を見回してから、店の中を見渡せる床几に座った。
お糸に蕎麦を頼んでいた。

　こちらに視線を向けて、来いと合図してきた。
伊左次は、蕎麦を出すとき自分で出した。
池田は、声を潜めて言った。
「アイツに近づくな」
伊左次は、周りの客を気にして、自分も小声で返した。
「なぜ、ここが」
「お前たち、居酒屋で長居をしていただろう。あそこには俺の手先も出入りしている。知らせがあった」
池田は、茶を一口すすった。
「お前のねぐらを突き止めるように言っておいた」
それだけ言って手で、伊左次を払った。
池田は、蕎麦を食べ終わると、何事もなかったように店を出て行った。
伊左次は、その後ろ姿を見送った。
梵治郎に近づくなと、わざわざ川崎宿まで言いに来た。それだけのために。
――かなりの入れ込みようだ。
池田がボン太をどれだけ気にかけているか、改めて思い知った。
　伊左次は、池田の後を追って店を出た。

　伊左次は笠を被った池田の背中に声を掛けた。
「旦那、待ってください」
池田はチラリと振り返っただけで足を止めなかった。
伊左次は小走りで追いついた。
「ネタがあります」
「川崎宿の話なら、俺の管轄じゃない」
池田は、前を向いたまま答えた。
「江戸の話ですよ」
池田の足が、わずかに緩んだ。
「押し込みです。引き込みがいるので、江戸の大店を狙っています」
「……いくらだ」
「十両」
池田は立ち止まって、初めて伊左次の顔を見た。値踏みするような目だった。
「本当か」
伊左次は、薄くにやりと笑って池田を見つめた。
「まだ探っている最中ですが」
聞いた池田は被っている笠を直した。

　伊左次は、あの一味と組む気はなかった。
あの頭の顔は、強面すぎる。見ただけで悪人と疑ってしまう。
目立つ奴は、警戒されて店の探りはできない。
あの一味では失敗するだろう。
　俺たちのお頭は、急にはよそ者を入れなかった。信用できない奴は最初から仲間にしない。やり方は乱暴だったが、だから裏切り者がいなかった。
逃げることは、許さないと言っていた。
だから、逃げた俺たちを執拗に捜し当てたのも、そのためだ。
　お頭たちが捕まった経緯は、奉行所に留め置かれていたとき、ボン太から聞いた。
ボン太が裏切ったからか。それとも池田が上手だったのか。どちらとも言えない。
ボン太は俺が人質になっても、我を通した。
今は、お糸ちゃんと彦甚さんを人質にされている。
頼れる仲間はいない。池田はあの態度だ。
自分一人でやるしかない。
　まだ、押し込みの標的は知らない。しかし、押し込みはある。それは確かだ。
――ボン太にできたなら、俺にもできるはずだ。

　数日後、義助が蕎麦屋に現れた。
「標的が決まった。場所を教えてやる」
連れて行かれたのは、六郷川を渡った江戸の外れにある古い長屋だった。
薄暗い部屋に、見知らぬ顔が数人いた。あのお頭も義助もいる。ここが一味の集まりだった。
　その夜から、伊左次は隠れ家に留め置かれる形になった。もう蕎麦屋には戻れない。
池田に知らせたかったが、誰かが常に近くにいる。隙がなかった。
「店の周りを確認してくる」
そう言って、義助と二人で下見に出ることを許された。
　標的は、ボン太と行った両替商だった。
その店の周りをゆっくりと歩いた。裏口、表口、路地の抜け道。
ひと通り確かめてから、
「引き込みは、大丈夫なのか」
「お前が気にすることじゃない」
　こんな大店で引き込みをする奴がいるとは思えないが、ふと以前見かけた庭掃除の下男が浮かんだが、まさかと思った。
帰り道、伊左次は酒屋に立ち寄った。
「いらっしゃいませ」
　暖簾をくぐると、梵治郎が帳場の隅で帳面を広げていた。
目が合った瞬間、梵治郎が立ち上がろうとしたが、伊左次は視線で制した。
義助は、居酒を買って側を離れた。
酒を一杯頼んで、梵治郎が運んできたとき、小声で言った。
「あの旦那に繋いでくれ。明日だ」
梵治郎は、何も聞かずに小さな声で返した。
「ここいつも見張られてるよ。今日は団子のぼて振りが、犬だよ」
梵治郎は、店の手代として対応した態度だった。

　伊左次が店を出ると、団子売りがこちらを探るように彷徨いていた。
伊左次は、その団子を買った。
「酒に、団子か。どんな趣味だ」
義助は気づいていないようだった。

　当日は朔夜だった。
月のない夜を選ぶくらいはするのかと思った。お頭を先頭に、義助と伊左次、他数人が音もなく路地を進む。皆、顔を手拭いで覆っていた。
　店の前で、義助を見張りとして残した。
　両替商の裏手に回ると、引き込み役が戸を開けた。
一味が一気に入ってから、木戸が閉められた。
　店の中が、静かすぎる。
　ふと、伊左次は木戸を振り返ると、引き込み役が立っていた。庭掃除の下男だった。
彼は、震えていた。隣にいる捕り物姿の男に首根っこを捉えられていた。
　自分のしたことにおののいているのではない、既に奉行所の術中にあったのだ。
一網打尽だった。
それでも、一味は暴れて逃げようとして捕り物になった。
捕り方の中に池田がいた。目が合った瞬間、池田は顎でわずかに外を示した。
　伊左次は、暴れる仲間たちの隙に紛れて、裏木戸をくぐって外へ出た。

表通りに出ると、義助が壁際に張り付いていた。
店から聞こえる怒号に身動きを止めていた。
「行くぞ」
二人は走った。路地から路地へ、人気のない道を選んで走り続けた。大川端に出て、息を整えた。
川面が暗く光っている。義助が立ち止まった。
「裏切ったな」
低い声でいう義助の目が光っていた。
「何のことだ」
「お前が役人に流したんだろう。でなけりゃ、あんな見事な罠は張れない」
伊左次は、答えなかった。
「裏切ってねえよ。もとから仲間じゃないだろう」
義助が匕首を出した。
　月のない夜、川端の闇の中で刃が鈍く光った。
伊左次も懐から匕首を出した。
義助が踏み込んできた。
伊左次は体をかわしながら、一合、二合と刃を合わせた。義助より、伊左次の方が一手早かった。
沈黙の中、義助が膝をついた。そのまま、地面に倒れ、事切れた。
　そして、伊左次は、義助の身ぐるみを剥いだ。着物、財布、匕首。それから、義助を大川に流した。
暗い水面を見つめながら、義助の言葉を思い出した。
《堅気にはさせない》
自分は、一線を越えた。
手を川の水で洗った。血を洗い流しても、しばらく洗っていた。
鳥の鳴き声に気づいてやめた。
　伊左次にとって、行けるところは一つだけだった。

　大川端から山田屋まで、夜の町筋を足早に歩いた。人の気配はなく、遠くで番犬が吠えていた。
　伊左次は、山田屋の裏木戸を決めていた数だけ叩いた。
内側から戸が開いた。梵治郎だった。伊左次が入ると、すぐに音もなく閉められた。
　庭先の物陰で、伊左次は着替えた。脱いだ着物は丸めて梵治郎に渡した。
「もういいの？」
「ああ、ありがとよ」
梵治郎は、何も聞かず荷物を持って建物へ入っていった。
伊左次は、庭に隠れて、時を過ごした。
朝焼けが空の端を染め始める頃、伊左次は店を出た。

　朝の気配が動き出している。井戸端の水音、どこかで火を起こす煙の匂い、物売りの買い出しとすれ違う。
　伊左次の足は、自然と川崎へ向かっていた。
　山田屋から六郷川まで、一刻ほどはかかる道のりだ。
　六郷川の土手に出ると、見慣れた川面が広がっていた。
六郷川の渡しにはまだ早い時刻だった。馴染みの漁師の船に頼んで、川を渡った。

　船の上で、川面を眺めながら伊左次は思った。
――自分は、何をやっているのだろう。
　人を殺して、一線を越えた。
義助たちは、押し込みが成功して、逃げる途中、蕎麦屋によってお糸を借金の形に掠う気だった。
それはくい止めた。
ボン太は、心得ている。ヘマはないだろう。でも、堅気になったのに関わらせてしまった。
これで、逃げていいのか。
あの親子は……。
自分は、お糸が好きなのかもしれない。

　夏の心地よい朝霧とは無縁の気持ちで、蕎麦屋の戸を引く。
がたつきのある格子戸が入った瞬間、床几に座り込んでいた二人の影が弾かれたように自分を見た。
親子は、一睡もできなかったのだろう。今日が、約束の期限の朝だった。
「伊左次さん……！」
お糸の目は真っ赤に腫れ、涙の痕が白く浮き出ている。
　借金のことは、もう平気だと伝えるべきだろうか。
伊左次は、彦甚に向かって聞いた。
「お金はどうなりましたか」
彦甚はうつむいたまま答えない。
お糸を見ると首を振った。
「一両も？　一銭もですか」
お糸が懐から震える手で出して来たのは、小さな布の財布だった。
床几に広げた数枚の銭と、申し訳程度の銀粒。すべて合わせても、一両に満たない額だった。
伊左次は、ため息をついた。お糸の背後で頭を抱えるだけの父親を冷ややかに見た。
「オヤジさん。博打やめてないでしょう」
「それは……」
彦甚の言葉が途切れた。否定もしないその態度が、何よりの答えだった。
「お糸ちゃん。オヤジさんは、もう博打をやめないだろう。今回なんとかできても、また娘を当てにして続けるだろう」
　伊左次は、棚に隠しておいた十両を取り出して、お糸の手に握らせた。
「立ち直らせることができるかい？　お糸ちゃん。考えた方がいい」
　そう言い残して、伊左次は店を出た。

　もう、あの蕎麦屋に戻る気はなかった。
　宿場の朝は早い。動き出した人混みに紛れながら、伊左次は街道の分かれ道で、足を止めた。
ここから道は二つに分かれている。上方（かみがた）へ行くか、それとも江戸へ引き返すか。
――西へ向かおう。今度こそ伊勢参りに行こう。
　伊左次は懐を探り、己の路銀を確かめた。川に捨てた男から奪った財布には、しばらく旅を続けるだけの銭が入っている。
　清濁を飲み込んで、別の空の下で堅気になろうと思った。
　だが、店に長居をしすぎたようだった。

　気がつけば、六郷川の渡し船が動き出す時刻になっていた。江戸からの旅人が川を渡り、川崎宿へと流れ込んでくる。
その人の波の流れに乗って、こちらへ歩いてくる一人の男が、伊左次をにらみつけている。
伊左次の身体が硬直した。
岡っ引きの鉄蔵だった。普段は、同心の池田について回っている男だ。江戸から自分を追いかけて、一番の舟で、川を渡ってきたのだろう。他にも二、三人の男がいた。
　鉄蔵たちは街道のど真ん中に立ちふさがった。
「来てもらうぞ」
　逃げられそうにない。そう思いながらも伊左次は、自分と鉄蔵たちとの距離を測った。

　西へにげようとしたとき。
「伊左次さん――っ」
　背後から、ひときわ高い叫び声が響いた。
振り返ると、お糸が人混みをかき分け、走ってくるのが見えた。乱れた髪を振り乱し、息を切らせている。
「伊左次さん。アタシも行く」
　伊左次は、諦めて鉄蔵たちと行くことにした。
　自分が連行される先は北町奉行所だ。一緒に連れて行くわけには行かない。
伊左次はお糸に、小声で素早く言った。
「お糸ちゃん、江戸の本町通りに、山田屋っていう大きな酒屋がある。そこへ行ってくれ。そこにいる梵治郎って手代を訪ねてくれ。伊左次のいた蕎麦屋の娘だと言えば、お前さんを助けてくれるはずだから」
「何で」
「俺は、この男と話がある。そこで待っててくれ」
お糸は、鉄蔵の方を見てから
「山田屋、ぼんじろう……」
と呟いてから頷いた。
「行きましょう」
伊左次は、鉄蔵に言った。
「知り合いか」
「いいえ、関係ありません」
伊左次の見え透いた嘘に、
「一人付ける」
「ボン太の所です。逃げるわけじゃない」
鉄蔵が、仲間一人をお糸に付けた。
　そして、江戸へ向かった。

　北町奉行所へと連行された伊左次を待っていたのは、牢屋ではなく、奉行所奥の薄暗い取調室だった。
　両手は縛られておらず、罪人としての扱いではない。しかし、漂う空気は張り詰めていた。同心・池田の、鋭い眼光が、伊左次の肌をちりちりと刺す。
厳しい尋問が一段落した頃、不意に池田が
「連れが来ている」
と告げた。
　通されたのは、北島の座敷だった。そこには、すでに梵治郎と、山田屋の主人である庄太郎が付き添いとして、神妙な面持ちで座っていた。
「お糸って人が来たよ。ここで伊左次さんを待ちたい、だって」
伊左次の顔を見るなり、梵治郎が不満そうに言った。
「あれが蕎麦屋の娘さん？　店の隅に待たせてる。今日のおつまみあげたら喜んでたよ」
　いずれにせよ、お糸の身柄は、ひとまず山田屋で無事に保護されているのようだ。
　上座に座った池田は、三人を前に、再び、あの朔夜の両替商押し込みの夜について問い質した。
梵治郎は、さらりと嘘がつけるようになっていた。落ち着き払った態度で、畳に手を突いた。
「ですから、池田様。こちらの方が、昼間にうちの店に顔を出したのは確かです。ですが、夜に押し込みがあったなんて、私はこれっぽっちも存じません。その時間は、奥の奉公人部屋で泥のように寝ていましたから」
　すらすらと言う梵治郎の横で、庄太郎はなんとも言えない表情で、ことの流れを見守っていた。
主人の責任として付き添ってたが、何も分かっていないようだった。

　池田は梵治郎の言葉を鼻で笑うと、今度は伊左次へと視線を移した。
「……まあ、そっちの言い分はいい。伊左次、お前に聞きたい。伊左次でいいのか。シュン太か」
　伊左次は、目を細めた。
「伊左次です」
池田が続けた。
「このボンの素性についてだ。もう一度、この主人に話せ」
伊左次は、初めて見る同い年くらいの男を見定めた。
「伊左次と申します。お初にお目にかかります」
「山田屋の主人、庄太郎です。うちの梵治郎とは、以前からのお知り合いでしょうか」
　伊左次は、大きく息を吸った。
「ボン太のことをお話しします。……数年前の大火の日のことです」
伊左次の声は、低く、どこか遠い記憶を手繰るようだった。
「江戸中が火の海になって、誰もが逃げ惑っていて。。その最中、必死に逃げていた母親と幼い子供を、うちのお頭が見つけて、掠いました。盗人たちのすることです……その母親は、結局仲間が殺しました」
庄太郎が、息を呑むのが分かった。
「お頭は俺に、その子供の面倒を見ろと言いました。それから、俺があいつを育てました。泥棒の技を仕込みながら、ずっとそばに置いた」
　伊左次は一度言葉を切り、梵治郎の顔を見た。梵治郎はじっと伊左次を見たまま、表情を動かさない。
「旦那。前にお前さんに渡した、あの守り袋のことを覚えていますか」
池田に向かって、伊左次は続けた。
池田は、懐から取り出した油紙の包みを開いて、中にあるそのお守りを見せた。
そして、自分の膝の前に置いた。
「これだな」
「はい。そのボン太が肌身離さず持っていたお守りは、さらわれた時から、あの子が持っていた本物です。一味から逃げるときに渡しました」
池田は、静かにきいた。
「なぜ……なぜそれを、今まで黙っていた」
「俺たちは、盗人です。こんな話を言ったところで、一体誰が信じてくれると言うんです？」
伊左次の自嘲気味な言葉だった。
池田は、庄太郎を見て言った。
「山田屋、中を見てみろ」
庄太郎は、手渡されたお守りの中を見た。
中の書き付けを見た。
『山田屋　梵治郎』と書いてある。
庄太郎は、驚いて三人を代わる代わる見た。
そして、自分が懐から、同じお守り袋を出して首から外した。
「これは？」
庄太郎は、お守り袋を両手に持って問うた。
「お前も持っていたのか」
池田の問い直しに、庄太郎は、
「はい、お守り袋は、兄弟に買ったそうです。私の分はずっと大切に持っていました」
庄太郎は、梵治郎に膝を寄せて聞いた。
「弟なんだね」
梵治郎は、驚いて答えられない。
「ボン太は、俺が引き取る」
伊左次が言った。
「このまま山田屋に置いておけば、また引き込みに使われるかもしれない」
　その言葉に、庄太郎は顔を強張らせ、自分の背に梵治郎を庇うようにして伊左次を睨み据えた。
「それはいけない。渡すわけには行きません。父親が言っていたことは、本当だった」
伊左次は一歩も引かずに言い返す。
「山田屋にいれば、また狙われるかもしれません」
庄太郎は語気を強めた。
「そのことは、親父とも話しました。それでも、親父は、全てを承知して、死に水を取らせたのに。梵治郎はウチの子です」
　二人の激しい応酬を黙って聞いていた池田は、視線を伊左次に向けた。
「伊左次。ボンは、山田屋に行った方がいい。お前といたら、こいつはいつまで経っても堅気にはなれないままだ」
伊左次は、深く考え込んだ。
これまでずっと押し黙っていた梵治郎が、怒鳴った。
「皆、何だよ。俺の意見は」
梵治郎がいらだって、二人の間に無理やり口を挟む。
「勝手においらのことを決めるなよ。おいらは、いち兄ちゃんと行くよ」
「梵治郎、なにを言うんだ。お前をあれほど愛した親父が、草葉の陰で泣くよ」
庄太郎が悲痛な声を上げた。
　そこへ、障子が開いた。与力の北島が入ってきた。
北島の堂々とした佇まいに、会話が途切れた。
池田はすぐに立ち上がって上座を空け、その右斜め前の場所へ退いて横向きに座り直した。
北島は一同を見下ろしてから上座に腰を下ろす。
「話は済んだか」
　池田が庄太郎と梵治郎、そして伊左次を順に見やる。
「この話はここまでだ。お白州（しらす）にかけるようなはなしでもない。後はそちらで話しな」
池田の言葉は、ボン太のことは、これ以上の詮索はせずとの差配でもあった。
三人は、誰もまだ納得していない顔をしていたが、ここではこれまでと悟り、深く頭を下げた。
立ち上がる庄太郎に促され、梵治郎も腰を上げた。伊左次もまた、畳から膝を離す。
　三人が座敷を後にし、廊下へと出ようとした。
「伊左次」
背後へ、呼び止めたのは池田だった。
「お前だけ、残れ」
その声の調子こそ軽かったが、伊左次が振り向くと、その目は笑っていなかった。
背中に冷たいものが走るのを覚えながら、伊左次は再び、かしこまって二人の前に座った。
　北島が懐から袱紗に包まれた十両を出した。
「伊左次、今回はよくやった。約束の物だ」
伊左次は、池田を見た。池田は満足げに頷いた。
「ありがたく、受け取るように」
池田は、北島から受け取った十両を伊左次の前に置いた。
伊左次は、内心で池田の狡さを計った。自分では十両を用意せずに与力の北島に話を持っていたのだ。
「今後も手先として働くように」
北島が続けた言葉に、伊左次が嫌がった。
「あっしには無理です。とても務まりやせん」
「断れねえよ」
すかさず池田が被せて言う。
「はじめはボンをと思っていたが、山田屋に行かせた。手先にする気がなかったら、最初の時に二人とも牢屋に入れてる」
この金は、北島が自分で出したのか、奉行所の御用金なのか。
伊左次は、うつむきながら、嫌な顔をした。
そこへ、北島が何気ない口調で問いを投げかけた。
「今朝、大川で土左衛門があがった。身ぐるみ剥がされ、身元が分からん。お前、誰か心当たりはないか」
「まったく、存じません」
――池田の野郎、こいつの方が上手だったか。
「承知いたしました」
伊左次が観念して頭を下げると、池田と北島が目を合わせた。
「お前は、棒手振（ぼてふり）でも何でもいいから、怪しまれないように街中をうろついていろ」
それが、池田の命令だった。
――犬になれ。成り果てる。

　伊左次は、お糸と所帯を持って、山田屋の近くで小間物屋と町内を回る髪結いをしている。
お糸に小間物屋を任せることにした。
飲み屋はしたくない。
妻を飯盛り女と思われたくないから。
伊左次は、髪結いの練習を梵治郎とお糸でしてから、適当に始めた。

　その日、小間物屋の店先が、にわかに騒がしくなった。
髪結いの支度をしている伊左次が店に顔を出すと、梵治郎と庄太郎が揉めていた。
「うるせい。店先だぞ」
一喝すると、梵治郎は、ふてくされて、つかつかと奥へ入って来た。庄太郎も追ってくる。
　奉行所での一件のあと、ボン太は正式に山田屋の籍に入り、名を山田梵治郎と改めた。手代から、大店の息子になったのだ。それで万事丸く収まったはずなのに、一体何をごちゃごちゃと揉めているのか。
「いち兄ちゃん、おいら、山田屋を辞めて、こっちで小間物屋を手伝う」
「なに、ぬかしてるんだ」
伊左次は眉をひそめた。梵治郎は不満げに口を尖らせる。
「だってさ、店の仕事はもう全部覚えちゃった。あっちに居る必要なんてないよ。こっちで働き直す」
「馬鹿なことを言うな」
庄太郎がたまらず声を荒らげた。
「店（たな）の仕事はそんなもんじゃない。だが、どうしても今の店が飽きたと言うなら、造り酒屋の方へ行って修業すればいい。ウチはいくらだって覚えることがあるんだ」
「やだ、こっちがいい」
伊左次は大きくため息をついた。
「梵治郎、よく聞きな。二人の兄貴が揃って言ってるんだ。甘ったれたことを言ってんじゃねえ。お前は山田屋にいろ」
梵治郎はぐっと言葉を詰まらせた。
「造り酒屋に行きなさい。江戸を離れるのもいいかもしれない」
庄太郎の言葉に、梵治郎はますますやな顔をした。
「これから、おれは出かける。大人しく、店へ帰れ」
　梵治郎は、ニヤリと笑って話を変えた。
「お金貸したよね。だったら、この店に居る権利はあると思うんだ」
伊左次は、また眉を寄せた。
　金は、まずボン太から十両、そして北島与力から十両。ボン太から借りた十両は、川崎の蕎麦屋に置いてきた。今、この小間物屋を始めたのは、北島から貰った十両が元手だ。当然、今すぐボン太に返す持ち合わせなどない。
「返せというのか」
「言ってないけど」
すると、横から庄太郎が慌てて割って入った。
「梵治郎、金が必要なら、自分が出すよ」
「旦那様は黙ってて」
梵治郎の冷たい一言に、庄太郎の動きがピタリと止まった。
「旦那様、兄とは呼んでくれないのかい」
庄太郎が、声をあげて泣き伏した。
流石の梵治郎も、泣き出した兄を前にして、困ったように視線を泳がせた。
伊左次は、庄太郎を見て芝居がかっていると思った。
――頑張れ、庄太郎さん。
「兄さん、おいら……」
「ボン、造り酒屋、行け」
伊左次の後押しに、梵治郎は不承不承に受け入れた。
「お金を返してとは言わない。でも、毎日頼りが欲しい」
「分かった。お前は、頑張ってこい」
伊左次と梵治郎が約束すると、それまで激しく泣いていた庄太郎が、はたと涙を止めて勢いよく立ち上がった。
「よし、善は急げだ、支度しよう」
庄太郎は嬉しそうに、梵治郎の腕を引っ張って、そのまま足早に帰っていった。
　嵐のように現れて、嵐のように去っていった二人の背中を見送りながら、伊左次は呆れて首を振った。

「行ってくるよ」
「行ってらっしゃい」
火打ち石を打ったお糸に見送られながら、伊左次は髪結いの道具箱を持って、店を出た。
　伊左次は、池田に言われたように、街を出歩くために髪結いをしている。

完

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