【短編小説】シャンパンとチョコレートと、それからすこしの情熱を／後編

前編は↓

シャンパンとチョコレートと、それからすこしの情熱を／後編

「佐藤さん、三浦クンの話きいた？」

　ギクと肩を揺らした私は建具のカタログから顔を上げて、学生時代の二つ上の先輩でもある、設計部の男を睨みつけた。セクハラになりかねない至近距離に先輩は位置している。

「……いきなり、近くで話しかけないでください。いつからそこにいるんです？　三浦さん、て、どこの三浦さんですか？　三浦邸って、ありました？　新規のお客様ですか？」

　どの三浦なのかは想像がついていた。けれど気が付かないふりをして、カタログを開いたまま、重たい新規台帳に手を伸ばす。正式な顧客となる前の新規顧客情報は、ひどくアナログな管理がされている。

「ごめん、いま来たトコ。そんなに睨むことないじゃん。……新規の客じゃなくて、逆タマの三浦クンのことだよ」

　新規台帳を私の手から奪った先輩は、興味なさそうに台帳を開いた。三浦というのは、彼の旧姓だ。この先輩は、私たちが付き合っていたことを、知らないはずだ。……誰かに聞いていない限り、は。

「ああ、会長のこと、ですか。……四人目ができた、とかですか？」

「違うよ。なんかさ、それどころじゃないらしいんだよね。……期待の跡取り息子がさ、めちゃくちゃ頭はいいらしいんだけど、なかなか気難しいコみたいでさ。かなり手を焼いていて、一家嫌悪なムードになってるらしいよ？　離婚っていう話もちらほら出てるみたいで。でも、三浦クンあっての会社だから、さ。なかなか、難しくて揉めてるらしいんだ」

　へぇ。興味なさそうに相槌を打って、見ていたカタログにクロスのサンプルをあてていく。

　どの建具であっても、それにあうクロスなど、そらでも選定できる。けれど、そんなおごりはいけない。新たな発見があるかもしれない。建具は色もデザインも目まぐるしく増え、進化しているし、クロスも一昔前と比べると、ラインナップが一新されている。どんなに経験を積んだとしても勉強は大切なことだ。万事は流転しているのだから、取り残されないようにしなくては。

「……ところでさ、いつ一緒にメシいける？」

「食事なら、さっきいきましたよね？　ラーメン大盛とライス大盛、食べてたじゃないですか。……まさか、あれだけ食べて、まだ食べるつもりですか？」

　竣工間近の担当物件を見てきたついでに、大工さんも交えてみんなでお昼にラーメンを食べてきたばかりだ。おかげで昼の睡眠時間を今日は確保できていない。

「そんなボケ老人みたいな扱いしないでよ。じゃなくて、二人で、さ」

「じゃあ、明日のお昼に二人でお蕎麦でもいきますか？　……って、先輩は明日は打ち合わせがあるんでしたね。設計の方である程度、余分な予算を引き出しておいてもらえると助かるんですけど」

「明日の夜と明後日は、空いてるよ？」

「……勤務時間外の食事は、お断りいたします」

　彼の家が険悪なムードであることは知っている。ただ、息子さんが原因とは知らなかった。

　これは、情報の咀嚼に時間がかかりそうだ。無垢材フローリングのサンプルまでひっぱり出し、無心で自主研究をつづけた。

　三連休初日の土曜の夜に訪れた彼は、驚くことに連休明けの火曜の早朝まで私の家にいた。

　日曜日は遅刻ぎりぎりまで眠ってしまったから朝が慌ただしく、どさくさに紛れ、彼が例の鍵をそのままポケットに入れてしまったことに気づかなかった。会社近くまで送ってくれたけれど、まさか帰ってきても、まだいるとは思っていなく、玄関で呆然と立ちつくしてしまった。

「ユカ、おかえり。……今日も遅かったね。連絡くれれば迎えに行ったのに」

　お腹空いてるんじゃない？　穏やかに言った彼は、テーブルに色鮮やかなオードブルを並べはじめた。できあいの惣菜ではなく、明らかに一品一品作ってくれたものだということがわかった。そういえば、学生時代から彼は料理が得意だった。そして昔のようにシャンパンの栓をきちんと抜いて、グラスに注いでくれた。

　訊きたいことはたくさんあった。けれど、もしかすると、おわりの前触れなのかもしれないと恐怖し、すぐには彼を問い詰めることはできなかった。

　昔と違い、最近はあまり飲まないという彼は、グラスを一度開けたきり、すいすいとシャンパンを飲んでいく私をご機嫌な表情でみつめていた。

「シャンパンを飲む時のユカが好きだな。……好きなところは、もっとたくさんあるけど」

「……また、なんの説明もないまま、なの？」

　甘い言葉を聞き流し、酔いに任せグラスを乱暴に煽ると彼は肩をすくめた。シャンパングラスとは別のグラスから水を飲んだ彼は宙をみつめた。

「跡取り息子ができたから、僕はもう用済みなんだよ。……娘たちも、英才教育を受けて育っているし。種馬は不要、ってところかな」

　みんないい子で優秀だからね。空いた私のグラスにシャンパンを注ぎながら、彼は笑みを浮かべた。黙ったままひとくち飲むと、彼はグラスを持つ私の手に、そのあたたかな手を重ねた。

「ユカ、結婚しよう。……こんどこそ、約束を守るよ」

　無垢床材の悪いところはやはり、実物が届いてみないと節の入り具合がわからないところだ。それにうんと気を付けていないと傷がついてしまうし、汚れがしみついてしまう。小さなこどもがただ寝ころがっているだけなら心地よく「木育」にもつながるだろう。

　ただそれは理想論であって、実際の生活には不向きなのではないかと、やはり裏腹に考えてしまう。割高な無垢材にするか手頃な複合材にするかで迷っている客に無垢フローリングの素晴らしさをべらべらとしゃべっているくせに、だ。

　狭い部屋の掃除すら毎日していない自分のことになぞらえると絶対に不向きだ。彼の奥さんは毎日あの豪邸の掃除をするのだろうか。豪邸らしくお手伝いさんがいて、すべてやってくれるのだろうかなんてことまで考えてしまう。

　たとえば、彼が本当に奥さんと別れたのだとしたら。彼と一緒に幸せあふれるあたたかな家庭を築くことはできるのだろうか。優秀だという子どもが三人もいるのに、その子たちから父親を奪ったあたたかな家庭など成立するのだろうか。……でも。

　無垢材の木目を目でなぞりながら、ゴールのない迷路に突き落とされ私は途方に暮れた。不倫男の常套句に騙されているだけだと冷静な部分はずっと警笛を鳴らしている。

「佐藤さん、電話はいってます」

　はい。返事をして、迷路に見立てていた無垢材のサンプルを端に寄せる。きっと夢見るお客様からの電話だろう。資料を広げられるようにスペースが必要だ。長年の経験から、私の直感はあたることが多い。

　既婚者のくせにプロポーズをしてきた彼は、あの三連休から週に一度、私の公休前日、火曜の夜に泊まっていくようになっていた。さすがに土日に来ることはない。家のことも理由なのだろうけど、あまりにも私がくたくたに疲れて、しかも遅くに帰ってくるからというのが大きいのかもしれない。

　鳥のキーホルダーがついた鍵は、やはり私の部屋にあるきりだ。彼は持って帰ろうとしたけれど、私はそれを拒否した。今まで通りでいいでしょう？　と、鳥のお腹部分を愛し気に撫でていた彼にそれを返してもらった。彼が撫でていた部分は、以前は弾力があって愛らしい手触りをしていたけれど、今はもうスカスカになってしまっている。

　冷蔵庫に入ったままになっていたワインは、彼が素晴らしい手つきできれいにコルク栓を抜いてくれ、飲みきれなかったぶんで牛肉を煮てビーフシチューをつくってくれた。煮込んでいるあいだにワインとチョコレートの味がする底抜けに甘いキスをした。

　彼とのキスは一瞬、幸福を感じるけれど、唇が離れてしまうと、まるで地獄の底にいるような心地になる。

　ふたりで過ごす時間はシャンパンのようなものだ。栓の抜きたては清々しく刺激的に弾けているけれど、二酸化炭素が空気に溶けていくにつれ、現実に染まり、色あせていってしまう。それならまだ、以前のように欲を満たすだけの関係の方がマシだ。

　見つめあって、恋をして、肌を重ねて。

　用が済めば、おいてけぼり。

　傷つき、心がすり減り、寂寥感に満たされていたけれど、いまの地獄に浸かっているより、ずっとマシだ。

　彼とは未来じゃなく、一瞬があればそれでいい。たったの一晩だけ、何億光年ある内のたったの一晩だけ。あたたかく底抜けな幸福に一瞬、包まれるのであればそれでいい。シャンパンのようにぱちぱちと弾けていられる間だけでいい。

　こんな中途半端な恋はそろそろ終わらせないといけない。彼に対する情熱を持つべき段階にきている。だけれど、その一歩を踏みだすきっかけを、身勝手な私はみつけられないままでいる。

　暇を持てあました主婦が趣味の延長でカフェをやろうとしている。なんて言ったらきっと色々なところから怒られるだろう。もちろん言うつもりはないけれど、そう言われかねない顧客との打ち合わせを終えたばかりの私は喫茶店のテーブルに広げていた資料を前にうなだれていた。

　後半はただの愚痴を聞いていたからだ。仕事とは関係のない愚痴を聞いてどっと疲れたのに加えて、さらにこの資料を抱えて会社に戻るのかと途方に暮れていた。

「すみません、相席してもいいでしょうか？」

　片付けたらすぐに帰りますので、どうぞ。言おうとした私の目の前には、意を決したような表情をしている彼の奥さんが立っていた。

「どうぞ」うんざりした気持ちで、こどもを三人も産んでいるというのに、どこか少女のような雰囲気をまとった女性を正面にした。

　誰に何を言われたとしても、私の意思は固かった。これだけは譲れないぞと思っていたけれど、話は意外な方向へ進んだ。それはきっと、彼の奥さんも同じだったと思う。

「いくら、お支払いすれば、聖さんと別れていただけるでしょうか」

「私に慰謝料を請求する、というお話ではなくて、ですか？　そもそも、ヒジリが勝手にきているだけ、ですけどね」

　私たちの間に別れるも別れないもないのだ。半ばヤケクソな気持ちで自嘲気味に笑ってみせる。

「私から連絡をしたことは一度もないんですよ？」

　六年間、たったの一度だって、こちらから会いたいと言ったことはないし、次はいつ来られるの？　なんて確認の連絡すらしたことがない。外で会ったこともないのだ。

　拒んだにもかかわらず、彼に名刺を求められ、電話がきて、家にきて。すべて彼が勝手にやっていることで、私はただ要求に従っている。いわば彼専用の避難所をやっているだけだ。泊っていってとすがりついているわけでもない。ましてや一度目は帰るよう促したのだから。

「――お金なんて、私はいりませんから」

　なるほど、庶民から金をとる気などないということか。

　打ち合わせ前からしている、というよりここ最近ずっとしている頭痛と吐き気に苛立ちながら、とりあえず広げたままのカタログやプランニングシートをしまっていく。いくら会社の会長夫人の前だからといって顧客の情報をいつまでも広げておくわけにはいかない。もっともデリケートな予算の試算表まで含んでいるのだ。彼女にとっては、なんともない金額だろうけど、顧客にとってはローンを組んだり様々な補助金を活用してなんとか工面しようとしている額面だ。

「わたしは、聖さんをお金で買ったんです。……でも、あなたからも買うべきだった」

　買うって、何を？　思いながら、すっかり小さくなっているグラスの中の氷を口に含んでガリと噛んだ。お金持ちの言うことは少し常識から外れている。

「そもそも、ヒジリは私のモノではなかったし、今の私のモノでもない。今はあなたのモノ、なのではなくて？　……彼が、モノ、なのだとしたら」

　いえ。と、瞬きをしながら言い淀む奥さんに私は精一杯の強がりを見せてやる。

「……少なくとも、お子さんたちの父親であることは確かなのでは？」

　これには、彼女は素直にうなずいた。

「何をどう思われているかは知りませんけど、私はお子さんたちからヒジリを奪うつもりなんてありませんから」

　彼女は涙をためた目を伏せ黙ったままもう一度うなずいた。やれやれ。感情的になった女の取り扱いは、同じ女であっても面倒なものだ。グラスの中に残っていた最後の氷を私は噛みくだいた。

　火曜日の夜。鍵を持たない彼が訪れた気配があった。いつもなら鍵をかけずに待っている。けれど今夜は二つある鍵を両方とも施錠し、ドアロックまで掛けていた。ドアを開けようとした音がして、私は鳥のマスコットがついた鍵を握りしめながら唇を噛んだ。

　もちろん携帯電話は何度も震えたけれど、ぜったいに出ちゃダメと自分に言い聞かせつづけた。

　身を焦がれる想いとはこういうことを言うのだろう。

　このまま一瞬の星となり散りゆく事ができたらどんなにいいのだろう。

　息をひそめ、ただ時が流れるのを待った。やがて、微かなエンジン音とのろのろと去っていく車の音が聞こえた。

　彼の奥さんに会い、私が固く決意したのはこの関係を終わらせることだった。

　もうおしまい。冷蔵庫から買い置きのシャンパンをすべて取り出した。金や銀のぺらぺらをはがし、のろのろと頑丈な包装をほどいた。彼が買ってきてくれていたものをグラスに一杯だけ注いでから、残りはすべてシンクに流し捨てた。どちらにせよ、私はこの液体を飲むことは当分許されない身だ。

　一晩中、グラスの中の泡をみていた。弾ける泡粒が少なくなっていくにつれて胸が締め付けられた。この泡粒が消えた時、この長く、矛盾していた恋は終わる。これできっと、地獄から這い上がることができる。

「もう、家にあげることはしませんから。……ヒジリはウチの鍵をもっていないので」

「おいくら、お支払いすればいいですか？」

　そんなのいらない。言おうとした私は思案した。受け取らなければ、これまでお金で様々な問題を解決してきたであろう奥さんの心が鎮まらないだろうし、なんらかの足かせがないと私自身もまたずるずると彼のペースに巻き込まれてしまうかもしれない。おまけにこれから新たな命を迎えなくてはならないのだから、そんなのいらないわなんて、カッコつけてる場合じゃない。

「独りでこどもを育てられるだけ。……と、欲を言うなら、こどもを育てられる家に引っ越せるだけ」

　的外れなプロポーズのあと、彼は避妊を一切しなくなった。それまでは慎重に慎重を重ね、避妊していたというのに。本気のプロポーズだったのか、それともただのヤケクソだったのかはいまとなってはよくわからない。

「安心してください。誰の子か、わからないんです」

　蒼白な表情をした奥さんに、悪い女の仮面を被り、にっこり笑ってみせた。でもこれがウソだということを彼女はわかっているのだろう。私に彼以外の男がいないことも調べがついているのだと思う。

「ヒジリに……いえ、ご主人に『いい父親になってください。さようなら』と、いつでもいいのでお伝えいただけますか？　……前の時は、さようならも言えなかったので」

　さっさと荷物をまとめ、名刺に私用の携帯番号を書き加え彼女の前に置いた。

「職場と打ち合わせの場はできるだけご遠慮ください。妙な詮索はお互いされたくないですよね？」

　こみ上げる吐き気をこらえて言って、会社まではタクシーで戻ろうと私は自分を甘やかした。

　あの日からどんどんひどくなっている吐き気は、お酒はもちろんのこと、チョコレートまで拒絶している。いままとも食べられるのは柑橘類だけ。日によってはレモンにそのままかじりついてしまうこともある。本当は仕事を休みたいところだけれど、これから独りでやっていくと決めたのだから、そう甘えてばかりもいられない。

　お腹に宿った命は、彼の子なんかじゃない。私の、私ひとりだけの子だ。

　できることなら。

　まだぺったんこのお腹を撫でる。この中に別の命が入っているという神秘を、私はまだ正しく理解できていない。

　できることなら、私とおなじような道は、お腹の子に歩んで欲しくはない。だけれど、未来ばかりは誰にもわからない。万物は流転する。時には思いもしない方向に行くこともあるけれど、それは仕方のないことだ。

　百年後、千年後に生まれ変わった時、またきつく抱きしめてくれたのなら。そして今度こそ、甘いだけの蜜で満たしてくれたのなら。

　ほんの少し残っていた情熱のもと、そんなバカげたことを私は思った。

［了］