【第０話 プロローグ】宇宙の街で今日も生きていく―因果に惹かれ続く日々

太陽系外へ向けて、オールトの雲の中を低速で航行する宇宙船がある。

船の名前はｄ５（ディーファイブ）。
孤独な航行を続ける、この巨大な船。
物語は、ｄ５が地球を出航した日――太陽暦３０００年から、さらに５００年前にさかのぼる。

地球に生まれた人類は、降りかかる危機を科学の力で克服し続け、かつてない繁栄を迎えていた。

そんな中、日本伝統の薬種屋「太陽堂薬局」は開局以来の悲願を果たすべく、研究を続けてきた。
その悲願とは「自然界の希少な薬草からしか得られない有効成分を、人為的に合成したい」というもの。

人類の健康と幸せを願い、１０００年以上、幾世代にもわたって積み上げられた基礎研究は、ついにその時、実を結んだ。
画期的な原子核変換炉『太陽炉』の誕生だった。

太陽炉は、原子核同士の電気的反発を『因果重力（Causal Gravity）』で引き寄せ合い、核子を組み替えることができる。
それにより、物質を構成する原子そのものを組み換え、自在に別の原子へと変換することに成功した。

一躍、世界的製薬企業となった太陽堂。
太陽炉の技術は即座に応用され、莫大なエネルギーを生み出す原子力発電技術が確立された。
人類はエネルギー問題から解き放たれ、太陽炉を利用した推進システムが開発されたことで、宇宙進出を阻んでいた障壁さえも突破した。

太陽堂は宇宙開発産業に進出した。
まず「月に移住基地を作る」と宣言し、わずか２年半でそれを実現。
人々は喝采した。
続けて、火星と金星で基地建設を同時進行させ、資源採掘事業で莫大な利益を上げた。

こうして、人類の本格的な宇宙進出が始まった。

それから２００年が経過した頃。
人類は太陽系のあらゆる星に基地を建設し、大規模な移民が行われていた。そして、次なる野望の実現に取り掛かる。

それは、惑星を地球に似た環境に造り変える「地球化（テラフォーミング）計画」。

人類は、いまだに基地の外では宇宙服なしでは生きられずにいた。
遺伝子改造による「人類の宇宙空間適応」に莫大な予算と心血を注いだが、すべて悲劇的な失敗に終わっていた。
どれだけ基地を作っても、外は死の世界のまま。太陽系の星々を、水と大気に満ちた地球型の環境に作り変える夢に向かって、人類は邁進した。

最初に、火星のテラフォーミングが立案・実行された。
火星の質量は地球より小さく、大気を保つための重力が足りない。
解決策として、人類はためらいなく水星および金星に手を伸ばした。
これらの星は環境が悪く、テラフォーミング対象として価値を持たない。
ゆえにそれらの星は、ただの資源として消費された。

水星は軌道上で粉砕。
金星は太陽炉搭載のエンジンによって公転軌道を修正され、火星と衝突・溶融。
粉砕した水星の破片を順次表面に注ぎ、冷却工程を経て新しい火星が誕生した。
工期は３０年足らずだった。
質量が増加したことで火星表面の重力は地球に近いものとなり、やがて緑あふれる星となった。

その他の太陽系の星々も次々に「整理」された。
小惑星帯は資源採掘場となり、天体は衝突・融合・粉砕の対象となった。
木星と土星は巨大なガス鉱山として開発された。
大気の水素やメタンを採掘するため、上層には太陽炉を備えた吸引塔ステーションが並んだ。
吸引された大気はその場で、岩石や金属材料へと変換され輸送されていった。

やがて天王星、海王星にもガス採掘の基地が建造され、人類は海王星軌道内の太陽系全体に広がった。そして、そこからさらなる挑戦が始まる。

太陽系外へ針路を向けて、多数の宇宙船が旅立った。
最初の宇宙船は球体ｓ型船。
続いてｐ型シリーズ３隻、
その後、ｄ型シリーズ５隻、
ｆ型シリーズ７隻と続いた。
宇宙船は後のシリーズになるほど大型化していったが、どの船も目的はさらなる人類拡張のための移民と資源採掘の研究。
それぞれ太陽系外の違う目的地を持ち、互いに連絡を取り合いながら光速の１０％ほどまで加速し、旅立った。

しかし。
太陽暦３０００年。
ｆシリーズの宇宙船がすべて旅立ち、地球近傍でｇ型シリーズの建造が始まったとき、異変が起こった。

宇宙空間から未知の怪物が飛来し、星々の人類基地を襲い始めたのだ。

その姿はおぞましく、明らかに地球に生息する昆虫類（ムカデ、蜘蛛）、恐竜、哺乳類（熊、豚、サル）、そして怨みを飲んだ人間を彷彿とさせるもの。
人々はそれらの怪物を「外来種」と呼んで恐怖に震えた。

外来種は、小型のものでも２メートル、大型のものは１５メートルにも達し、ウンカの大群のように空間を埋め尽くし、各拠点を瞬く間に飲み込んだ。
襲われた人類基地は次々に陥落。航行中の宇宙船も１隻、また１隻と外来種に飲まれていった。

何故このような生物が生まれたのか？
科学者達の分析によれば、宇宙船に付着した微生物が宇宙放射線で予想外の変異を起こし、それが周辺で生息していた数十種類の地球生物に取り込まれ、急速な進化を引き起こした結果だろうという。

しかし多くの人々は、そうは思わなかった。
これは粉砕され、融合させられ、ただの資源として処分された星々の「祟り」によるものではないか。そして、計画の影で見捨てられ、救助されずに犠牲になった幾多の作業員達の「怨念」のせいではないか……と。

人類の絶望的な戦いが始まった。
外来種の卵は真空をものともせずに光速に近い速さで広がる。技術の粋を究めたドームで基地を覆っても、付着した幼虫はゾウリムシのような繊毛を回転ノコギリのように使い、時間をかけて装甲を削り取って侵入し、内部を喰い尽くした。

人類基地も、宇宙船も、リアルタイムで情報共有しながら防戦したが、みな同じ運命を辿ることとなった。

かくして、人類は滅亡した。

ただ、一つの宇宙船を除いては。

それはｄ型シリーズの５番艦、ｄ５（ディーファイブ）。
他の宇宙船と同時に外来種に飲み込まれ、同じ運命を辿るはずだったこの船。
今も宇宙船表面には外来種がひしめき合い、群生し、もはや独自の生態系を築いている状況。

その中で、ｄ５は粘り続けている。

３５００年もの間。

【著者より】

本作のストーリーおよび本文は、すべて青空檸檬が自身の言葉で執筆しています。不定期更新となりますが、長編大作としてじっくりお届けします。楽しんでいただけたら、ぜひ「スキ（ハートマーク）」やフォローで応援していただけると励みになります！

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