『白に染まるまでに』　終章　雪解け

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

【目次】

第一章　白き村の来訪者
第二章　外の世界
第三章　偽りの楽園
第四章　暗躍者たち
第五章　決着の時
終章　雪解け

終章　雪解け

　役人に連れて行かれた四人は街の牢屋に入れられた。
　ダグザさんは尋問をされても黙り込んでいるようだった。男性は罪を認めたが、取引相手は知らないようだった。神父様はいくら尋問をされても、村の信仰について語るばかりだそうだ。
　取引相手は調査中だ。

「ただいま！」
「おかえり、ルシア」

　ルシアは久しぶりに村に帰ってきた。
　母が温かく迎えてくれる。

　母の肌の白さが少し薄くなっていた。
　花の毒を取り込まなければ、薄まっていくようだ。
　ルシアは胸を撫でおろした。

「怪我してない？」

　母がルシアの体を隅々まで確認する。そういうところは相変わらずだ。

「大丈夫よ。それより、買い取ってくれるお店を五つも見つけてきたわ。持っていたドレスもぜんぶ売れたの」
「ほんと！　すごいわ！」

　母の表情が明るくなる。
　これまで生活に必要なものは、教会から渡されていた。
　ブランシェ村では、自分たちの手で稼ぐ手段を見つける必要があった。

　ミカエルが目をつけたのは洋服だった。
　白送りのときに身に着けるドレスは村の人たちによって作られている。白一色で、幾重にも布とレースが折り重ねられたドレスは、着た人を妖精のように美しく神秘的にする。

　ルシアはミカエルと一緒に街や村で、洋服を売った。
　ルシアが村のドレスを身に着けると、お店の人は目を輝かせた。
　値段交渉はミカエルが行い、お店の人がうなることもしばしばだった。
　苦しそうな顔をして悩んでいる人も、最終的にはルシアのドレス姿を見て、購入を決めるのだった。

「しばらくしたら食料が届くわ。あと新しい布とレースも」
「これから忙しくなるわね」

　机の上には白い布が広げられていた。
　村の当番が終わると、ドレスを作ることが母の日課になっていたのだ。

「ただいま、もどりました」
「まぁ、ミカエル。ルシアは役に立ったかい？」
「えぇ、大助かりでした」
「ふふ。そうだ。今日もうちで夜ごはん食べてく？」

　母はミカエルのことをすっかり気に入ったようで、彼が来るたびにごはんに誘った。

「はい。ぜひ」

　ミカエルも毎回、誘いを受けていた。
　ルシアは気になってミカエルに聞いたことがある。

「私の母って、お節介じゃない？」
「確かにお節介だな」
「やっぱり！　言っておくわ」
「いや。あの感じがいいんだ」

　ミカエルは微笑んだ。
　お世辞ではなく、本気で思っているらしい。

「すみませーん！」

　家の外で声がした。
　食料と服をつくる材料が届いたのだ。
　ミカエルとルシアは村の家を一軒一軒まわると、食料と服の材料を渡した。

「ありがとう。一時はどうなることかと思ったけど、私たちでこの村を守っていこうね」
「はい！」
　村の人の言葉を聞くと、頑張ろうという気持ちがわいてくる。

　最後の家――コレットさんの家の前に着くと、ルシアの体はこわばった。

　隣にいるミカエルがルシアの手をにぎった。
　ミカエルに頷いてから、ルシアは扉をノックした。

「コレットさん。食料を持ってきました」

　村の真実が明らかになった日から、ルシアが訪ねても、コレットさんは一度も扉を開けなかった。

　謝罪の言葉も、励ましの言葉も。
　ルシアの存在を拒絶するように、なんの反応も返ってこなかった。

――今日もか……。
　ルシアが諦めかけたとき、家の扉が開いた。

　コレットさんの姿を目にして、ルシアは息をのんだ。
　短い間に十歳は年を取ったように見える。頬の肉はこけ、目の下は窪んで影ができている。

　家の中は真っ暗で、扉を開けたコレットさんは眩しそうに目を細めた。

「……これ、食料です」

　コレットさんはルシアから差し出された食料を受け取る。

「あの、ごめんなさい……」
「謝られても困るわ。ニーナがかえってくるわけじゃない」

　コレットさんは独り言のように、ルシアの顔を見ずに言った。

「私は今でもニーナが楽園に行ったと思っているわ。あんなに純真な子の魂は、素敵なところにいくに決まっている。ニーナはそこで幸せに暮らしているのよ」

　そう言って、コレットさんは扉を閉めた。

――ニーナはいまどうしているのだろうか。
　ルシアは空を見上げた。
　純白の雪が降り注いでくる。

　祈れば肌が白くなるという村の信仰は嘘だったけれど、楽園のような場所は本当にあるのかもしれないと思った。

　清らかな魂の持ち主だけが行ける世界。
　もし、そんな世界があったら、そこでニーナと再び会えるだろうか。

　いろいろな街や村に行ったと伝えたら、ニーナは興味津々で聞いてくるだろう。あの瞳を美しく輝かせながら。
思い出話がたくさんできるように、精一杯生きようとルシアは誓った。

　食料と服の材料を配り終わった。

　ミカエルの家に行くと、入るなり、ミカエルが抱きしめてきた。
　頬にキスを落とされ、腕に力をこめられる。

　二人きりになると、態度が変わるミカエルにルシアはすっかり慣れてしまった。
初めて頬にキスをされたとき、ルシアはなにをされたのか理解が追い付かなかった。

「いやだったか？」
「いやという前に……、なにをしたの？」

　ぽかんとするルシアを見て、ミカエルは吹き出した。
　しばらくして、ルシアはキスをされたのだと理解した。

　ニーナが読み聞かせてくれた絵本の中に出てくる、あの……。

　ルシアの顔が一気に熱くなった。

「かわいい」
「はぁ！？」
　困惑するルシアの頬にミカエルはもう一度キスを落とした。

　あのときのように取り乱すことはなくなっていた。
　ミカエルと触れ合っていると、胸が高鳴るのと同時に心が落ち着く。
　ルシアはミカエルの背中に腕をまわした。

「俺はルシアを守る」

　脈絡もなくミカエルが言った。

「一生だ」

　とても大切に思われていることが伝わってきて温かい気持ちが広がっていく。

　ミカエルの顔を見たくなって、ルシアは顔をおこした。
　ミカエルの青い瞳には、自分の顔が映っている。
　嬉しくなって、思わず微笑んでしまう。

「なんだ？」
「なんでもないわ」

　今度は自分からミカエルに抱きついた。

「私だってミカエルを守るから」

　ルシアは初めて会ったときのミカエルの表情を思い出していた。

――大切な人を失った深い孤独。
　もう二度と同じ思いをさせない。

「ずっと一緒に幸せに暮らしましょうね」
「あぁ」

　腕に力をこめてミカエルを抱きしめる。
　ミカエルの手がルシアの頭を優しく撫でた。

完