『白に染まるまでに』　第一章　白き村の来訪者

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

【あらすじ】

　一年中雪の降るブランシェ村には、ある信仰があった。
　神に祈れば肌が白くなり、楽園へ行ける。
　死は神が与えた祝福であり、村人は自らと大切な人の死を願って生きていた。

　少女ルシアは「大切な人に死んでほしくない」という想いを抱えながらも、村の信仰に従っていた。

　ある日、外から青年ミカエルがやってくる。ルシアは彼に初恋の人の面影を重ねるが、じきに楽園に旅立つ自分が恋をしてはいけないと想いを押し殺す。
　しかし村の信仰に疑問を抱くミカエルとの出会いは、ルシアが信じてきた世界を少しずつ揺るがしていく。

　やがて二人は、村の信仰に隠された残酷な真実へと辿り着く。
　その真実は、村人の幸せを壊しかねないものだった。
　信じ続けることが救いか。真実を明かすことが救いか。
　ルシアが選ぶ未来とは。

【目次】

第一章　白き村の来訪者
第二章　外の世界
第三章　偽りの楽園
第四章　暗躍者たち
第五章　決着の時
終章　雪解け

第一章　白き村の来訪者

　白がまぶしくて、ルシアは目を細めた。
　家も地面もすべてが雪に覆われている。雲の切れ間から日が差し込み、舞い落ちる雪は輝いていた。
　防寒具をつけていても、冷気は容赦なく入り込んでくる。動かないでいると、体が凍ってしまいそうだ。

「ルシア、来たわよ」
　隣にいる母が言った。

　三軒先の家から、男性たちが白い棺をかかえて出てくる。彼らはみな白い毛皮を着ていた。

　村では葬式のことを白送りという。
　白送りのときは、白いもの以外を身に着けてはいけない。ルシアも母も白いコートに白い革靴をはいている。

　棺が動き出すと、その後ろを村人たちがついていった。白い服を着た人たちがずらりと並んで歩いている。服の白は雪と同化して、景色の中に消えてしまいそうだ。

　その光景を見ていると、ルシアの胸がざわついた。
　列に加わらなければいけないのに、足が重たくて踏み出せない。

　旅立った人は楽園に行くことができる。
　白送りは祝福の儀式のはずなのに、どうしてこんな気持ちになるのだろう。

「行くわよ」
　突っ立っていると、母に手を引っぱられた。
　ルシアは歩き出し、列の一番後ろに加わった。

　棺は教会へと運ばれた。

　教会は村の真ん中にある大きな建物だった。外観は雪に覆われて白く、内観も白一色で埋め尽くされている。壁も天井も床も白い石でつくられ、机も椅子も白い。

　正面にあるステンドグラスは楽園にいる人々を表したもので、白い肌の人々が寄り添いながら過ごしている。

　祈ると肌が白くなるのは、神さまに祈りが届いたことの証明だった。雪のように肌が白くなると、魂が楽園に向かって旅立つ。

　楽園は神さまに祝福された土地だった。食べきれないほど豊富な食料と広大な土地があり、人々は争う必要がない。永遠に大切な人と幸せに暮らしていける世界だ。

　村の人はみな、楽園に行くことを願っている。

　棺の中にいる女性、マーサさんも楽園に行くことを願っていた。
　マーサさんは娘のソフィアさんと一緒に暮らしていた。ソフィアさんは三か月前、二十歳で亡くなっている。

　ソフィアさんとマーサさんは仲のいい親子で、よく二人で教会に来ていた。隣に横並びで座って、祈りを捧げる二人を見ていると、自分のことではなく、お互いのことを祈っているのではないかと思った。

　ソフィアさんの白送りのとき、マーサさんは涙を流しながら喜んだ。
「あぁ……、これでソフィアは幸せになれる。大好きな、ソフィア。今ごろ温かい場所で美味しいものをたくさん食べているのかしら。待っててね、お母さんもすぐに行くから」

　棺の中にいるソフィアさんの肌は純白だった。混じりけがなく、積もったばかりの雪みたいに白い。ウェーブがかった金髪にはまだ艶が残っている。レースのついた白いドレスを身に着けていた。

　ソフィアさんが亡くなってから、マーサさんは一日の大半を教会で過ごすようになった。
　寒い室内でマーサさんは何時間も祈りをささげていた。
　神さまにマーサさんの祈りが届いたのだろう。

「神よ。マーサの魂を楽園へと導きたまえ」
　白送りが始まった。

　神父様は純白のローブとマントをつけていた。白髪に皺の刻まれた威厳を感じさせる顔立ちだ。

　神父様の肌は村人のように白くなかった。神父様の補佐をしているダグザさん、彼の側にいる二人の男性の肌も白くない。

　楽園へ人々を導く役割を与えられたものは、役目を果たすまでこの世界にとどまる。彼らは自分の幸せを先送りにして、私たちを楽園へと導いてくれている。

　村の人は彼らのことを尊敬していた。
　特に神父様は崇拝されている。

「彼女の旅立ちを祝福し、楽園での安らぎを願いなさい」

　神父様の高らかな声が教会に響く。
　神父様の言葉を合図に、村人は一人ずつ棺の前までやってきて祈りをささげる。

　自分の番がやってきてルシアは席を立った。なるべく足音を立てないよう静かに歩いた。
　マーサさんの前までやってくると膝をつき、胸の前で手を合わせ、目をつぶった。

――マーサさんが楽園で、ソフィアさんと幸せに暮らせますように。

　祈りがおわると棺の隣にある器に盛られた雪、白雪《しらゆき》をつまんだ。

　甘い香りがただよった。
　神さまへ祈りをこめながら、白雪を口にふくむ。
　口の中でひやりとした感触が広がる。死者の冷たさが連想されて、楽園の世界へと一歩近づいたような気がした。雪が溶けてくると、蜜のように甘い液体が舌先をからめる。
　甘美な楽園の味だ。
　喉がひりっとする。唾を飲みこむと違和感は消えていった。

　自分の席に戻ると、隣にいる母親が手を握ってきた。

――ルシアと一緒に楽園へ行けますように。
　母の願いを感じて、ルシアは応えるように手を握り返した。

「雪のごとく清らかな魂が、楽園で永遠の安らぎを得んことを」

　村人の祈りが終わると、神父様は最後の祈りの言葉を口にした。
　棺はダグザさんたちによって担がれ、村のはずれにある墓地へ運ばれる。

　雪の塀が旅立った人を守るように墓地を囲んでいる。塀のまわりには、すずらんのように白く膨らんだ花が植えられていた。近づくと甘い香りがして頭がくらりとする。

　マーサさんのお墓はソフィアさんの隣に用意されていた。棺を入れる大きな穴が掘られている。ダグザさんたちは穴に棺を入れると、スコップで雪をかけた。

　棺のまわりを取り囲む村人たちの息が白く立ちのぼる。
マーサさんの魂は空の高いところまでのぼり、楽園に辿り着いたのだろうか。
　やがて棺は完全に雪で覆われた。

「めぇぇ！」
　小屋の扉を開けた瞬間、お腹をすかせたヤギたちが一斉に騒ぎ出した。
　むわっとした湿気と干し草と獣の匂いが押し寄せる。

　匂いのせいで小屋の当番を嫌う人もいるが、ルシアは楽しみだった。
　ヤギに愛着があった。毛並みはごわついているけれど、背中のあたりはやわらかい。撫でるとしっかりとした毛の感触と体温が伝わってくる。

　さらに小屋の当番が好きな理由があった。

「すごいね、今日は」

　やかましい泣き声の中で、ニーナが言った。

　ヤギの当番は二人一組で行う。親友のニーナと一緒だった。
　ルシアとニーナは年齢が一緒で、小さなころから一緒に過ごしてきた。

「私はこっちやるから、ルシアはあっちをお願いしていい？」
「わかった」

　ニーナはヤギがいる柵の中へと入っていった。ニーナが歩くと、後ろで束ねた長い栗色の髪も揺れた。
　ニーナがかがんで糞の片付けをはじめる。

　ルシアも仕事に取りかかろうと、もう一つの柵に入ったとき、悲鳴があがった。

「きゃぁっ！？」
「ニーナ！？」

　ヤギがニーナの髪を食べていた。むしゃむしゃと口を動かし、ニーナの髪はヤギに吸い込まれていく。

「ルシア、たすけてっ！」

　ヘーゼル色の瞳がまっすぐ向けられる。
　ヤギはニーナの後ろにいる。振り払って傷つけてしまうことが怖いのだろう。自分でヤギを追い払おうとはしなかった。

　ニーナは純真で、心優しい少女だ。
　それがニーナの魅力であり欠点でもあった。

　村の人から当番をお願いされると、ニーナはこころよく引き受けた。頼んだ人はニーナに甘えて、どんどん仕事を押し付けてくるようになった。当番の仕事を頼むのをやめるように言ったのはルシアだった。

　いつしかルシアは、ニーナを守るのが自分の役目だと思うようになっていた。

「ニーナ！」

　ルシアはニーナのもとに駆けよった。
　ヤギの胴体をつかんで引き離そうとすると、ニーナの髪の毛も一緒に引っぱられた。

――まずい。作戦変更だ。

ルシアはヤギの胴体から手を離すと、干し草を手にとった。ヤギの口の近くに差し出すと、ヤギの目線が干し草にいった。
誘うように干し草をひらひらと動かす。ヤギの興味は干し草にうつって、ヤギはニーナの髪をはなして、干し草に食いついた。

「もう大丈夫」
「ありがとう。ルシアがいなかったら、私どうなっていたのかしら……」

　驚いたからか、恐ろしかったからか、ニーナの瞳は潤んで宝石のように光っている。
　ルシアはその瞳に見惚れた。

「きゃっ！」

　ニーナが声をあげる。
　今度は何事かと身構えると、ニーナは毛先を見つめていた。ヤギの唾液に濡れてべとべとになっていた。

「洗えばきれいになるかしら？」
「ちゃんと落ちるよ」
「よかったわ」
「髪、お団子に結ぼうか？」
「ありがとう。おねがい」

　髪を持ち上げると、ずっしりとした重みがある。
　ニーナの髪は腰のあたりまであって、村で一番の長さだった。手入れが大変だから、村の人は髪を長く伸ばしたがらない。

　ニーナが髪を伸ばしているのは、好きな物語の主人公たちの髪が長いからだった。
　ニーナは昔から物語が好きで、小さいときからお姫さまの絵本を繰り返し読んでいた。

　ルシアも何度も読み聞かせられた。
　同じ話を繰り返しされて飽きたとき、ルシアはニーナを眺めた。

　ニーナは頬を赤く染め、瞳を輝かせながら絵本を見つめる。お姫さまが辛い状況になると眉を寄せて泣き出しそうになった。お姫さまが幸せになると、顔がほころんだ。「よかったね。王子さまとしあわせになってね」つぶやきながら、ニーナの目から涙がこぼれる。

　不思議とニーナの表情は見飽きることがなかった。
　もっと隣で見ていたいと思うほどだった。

　十歳を過ぎたころから、絵本の読み聞かせはなくなったが、ニーナは家にあるロマンス小説を繰り返し読んでいた。
　小説の感想をニーナは熱っぽく語った。あまりにも細かく話すものだから、ルシアは読んでいないのにストーリーを一から言えるようになってしまった。

「一度でいいから、私も恋がしてみたいわ」
　いつものように小説の感想を話しているとき、ニーナがつぶやいた。
「ううん、なんでもないわ」
　ニーナは誤魔化すように微笑んだ。

　村に年の近い男性はいなかった。
　ニーナの恋の相手は外に出ないと見つからない。けれど、近くの街に行くには神父様の許可が必要だ。行きたいと言ったこともあるが、危ないからと断られてしまった。

――もし自分が男だったら。
　ルシアは思うことがある。
　そうすればニーナの願いを叶えることができる。
　王子様のようにニーナを幸せにしてみせるのに。

「ルシア？」

ニーナが振り返った。
お団子にする途中で手が止まってしまっていた。

「どうしたの？」
「なんでもないわ」

　紡ぎたての糸のように美しい髪が、ヤギに傷つけられないように、ルシアは紐をきつくしばってお団子をつくった。

　当番を終えて家に向かって歩いていると、教会の近くに男性がたたずんでいた。
　すらりとした長身の男性で、黒革のロングコートを着ている。

　村の人ではなかった。年齢はそう離れていないように感じた。
　しばらく立っていたのか、コートの肩に雪が薄く積もり、金色の髪にも白い粒が散っていた。

　男性の顔を見たとき、ルシアは息をのんだ。
　端正な顔つき、柔らかい金の髪、青色の瞳。

　その姿はルシアの初恋の人に似ていた。
　昔に封じ込めたはずの感情がよみがえる。

　ルシアが恋をしたのは十年前。
　ルシアは八歳で、相手は村の十八歳の青年テオだった。

　ルシアはヤギに会うために小屋を一人で訪れた。
　ヤギ小屋の当番は幼いルシアには割り当てられていなかったが、母の当番のときについていったことがある。
　ルシアがヤギに近づこうとすると、母に危ないからと止められた。

　一人で来れば、ふさふさの白い毛並みに触れられると思ったのだ。
　ルシアはヤギたちがいる柵の中に入った。手を伸ばすと、ごわごわとした毛の感触がした。指先からヤギの体温がつたわってくる。

　初めて触れるヤギの感触にルシアの気持ちは高揚した。
　それもつかの間だった。
「ぎゃぁぁぁっ！」
　ヤギたちがルシア目掛けて押し寄せてきたのだ。

「うぐっ！」
　お腹に突進をくらった。体の芯に響くような衝撃だった。
　バランスを崩して、後ろに倒れてしまう。

　ヤギの前脚が近づいてくる。
　このままだと踏みつぶされてしまう。

「大丈夫か！？」
　ヤギの前脚が宙で止まった。テオがヤギをつかんでいた。

「メェェェー！！！」
「ごめんな。びっくりさせちゃって」

　テオはヤギに語りかけながら、ヤギを地面におろした。
　それから柵の中にいるルシアを外へ運んだ。

「ルシア、怪我は！？」

　青い瞳がルシアの顔を覗きこんだ。

「うっ、わぁぁぁん！！！」

　ルシアはテオに泣きついた。
　突進してきたヤギの力は想像以上だった。あの力で踏みつぶされていたら、死んでいたかもしれない。

　柵の外に出てからも体の震えは止まらない。

「こわかったな……」
　テオはルシアの頭を撫でた。
　ルシアが落ち着くまでそうしてくれた。

「テオは怒らないの……？」
　泣きやむとルシアは聞いた。母がこの場にいたら、こっぴどく叱られているだろう。

「おっ、落ち着いたか。じゃあ、説教の時間だ」
「えぇ、怒るの！？」

　体を固くしたルシアに、テオは優しい眼差しを投げかけた。

「ちがう。もう二度とこんな思いをしたくないだろう？　そのために気をつけなくちゃいけないことを伝えるんだ」
「……わかった」
「ヤギの力はけっこう強いんだ。体が小さいうち、十二歳になるまでは柵の中には絶対に入らないこと。それに小屋には一人で来ないこと。約束できるか？」
「うん」
「よし、いい子だ」

　テオはルシアの頭を撫でた。
　その日から、テオはルシアをヤギ小屋に連れてきてくれるようになった。
　柵の外から触る分には危険もなく、ルシアはヤギごとに毛の感触を楽しんだ。

　ルシアはよく小屋に行きたいとテオにねだった。ヤギに触れたいという気持ちだけでなく、テオと一緒にいたいという気持ちがあった。

　絹のように滑らかな金の髪、ガラスのように透き通った青い瞳。
　テオの顔を見るとルシアは胸が苦しくなった。
　苦しいのにそばにいたい。

「私、大きくなったらテオと結婚する！　二人で幸せに暮らすの」
　ニーナが聞かせてくれた物語のお姫さまと王子さまのように、ずっと一緒にいたい。

　テオはルシアの言葉に頷くことも、否定することもしなかった。
　テオはルシアではなく、遠くのほうを見ていた。なんだか苦しそうだった。

　テオが亡くなったのは彼が十九歳、ルシアが九歳のときだった。

　テオの家で触れた彼の手は冷たかった。ルシアの肌とは白さがちがう。雪のように白くて冷たい肌だった。

　ルシアはその場に泣き崩れた。

「ダグザ」
　神父様の声がしたあと、バチッと音がした。

　ルシアは床に倒れていた。右の頬がじんじん痛む。
　ルシアの前に、腕を振り下ろしたダグザさんが立っていた。
大きくてがっしりした体に、吊り上がった形の目。見下ろされていると、体の震えが止まらなくなる。

　神父様はルシアに寄ると、優しい口調で言った。
「ルシア、テオは楽園に旅立ったのですよ。あなたの悲しみは彼の旅路を穢す、罪深き行動です。悲しむのではなく、祝福するのです。いいですね」

　ルシアは頷けなかった。
　悲しむことで楽園の道が断たれるのなら、いくらだって悲しもう。
　テオの魂はきっと戻ってくる。
　テオに会いたかった。

「……罰を与えなくてはなりませんね」
　神父様の言葉のあとに音が鳴った。
　頬が痺れる。ダグザさんに打たれていた。

「ルシア。わかりましたね？」
　神父様の低い声が響いた。

　ルシアは頷かない。
　頷いたら、テオに二度と会えないと思った。

「ダグザ」
　また音がした。

　しかし、ルシアの体に痛みはなかった。

「申し訳ございません！　私の教育不足です。打つなら私を打ってくださいっ！」
　母がルシアをかばうように抱きしめていた。
「お母さん……？」
　ダグザさんの手が迫ってきている。
　このままだと、母が打たれてしまう。

「わかりました。神父様」
　ルシアは答えていた。

「いい子ですね。ルシア。さぁ、テオの魂が楽園へと導かれることを祈りましょう」
　神父様はルシアの頭を撫でた。

　ルシアはテオがよく頭を撫でてくれたことを思い出した。
――テオはもう頭を撫でてくれない。
　一緒にヤギ小屋に行ってくれることもない。

　テオのことを思い出すと、ルシアは苦しくなった。
　こんなことになるのなら、テオを好きにならなければよかった。

　この村は物語の世界とはちがう。
　二人でずっと幸せに暮らしていくことなんてできない。
　苦しい結末しかないのなら、恋なんてしないほうがいい。

　そう誓ったはずなのに、目の前に現れた男性にルシアの視線は引き寄せられていた。

　男性は足元の雪に視線を向けていて、呆然としていた。なにかに耐えるように、唇を強く噛んでいる。

「こんにちは」
　ルシアに気がついた男性が挨拶をしてきた。

　呆然とした表情は消えていて、柔らかい表情をルシアに向けている。
　穏やかで優しそうな表情をすると、余計にテオに似ていた。
　テオが隣にいたときの、胸がどくどく脈打つ感覚がもどってきた。

「こんにちは！」
　隣にいたニーナが挨拶を返した。

　すると男性はルシアとニーナの顔を交互に見はじめた。
　観察されているような視線で、いい気はしない。

――外からやってきた人にテオを重ねるなんて、どうかしている。
　神父様から村の外の人には気を付けるようにと言われている。
　かかわりを持つ前に離れなくては。

「どこからいらっしゃったの？」
「ニーナ！」
　ニーナはまったく警戒をしていなかった。男性へ近づいていく。

　なにかあったら助けられるようにと、ルシアも仕方なく近づいた。

「隣の街から。道に迷ったんだ」
「それは大変！　神父様に尋ねるといいわ。街の方向を教えてくださるから」
「あぁ、さっき聞いてきて、これから戻るところなんだ」
「いいなぁ。街っていろいろなものがあるんでしょう？　私も行ってみたいわ」
「行こうと思えばいけるだろ？　歩きでも二時間で着く」
「神父様に許可をもらわないと行けないの。危ないと言われて、許してもらえなかったわ」
「そうか……」
　男性は考えこむようにうつむいた。

　それから顔をあげて、ルシアとニーナに視線を向ける。

「その白い肌は？」
「ふふ、きれいでしょう？　肌が白くなるほど、私たちは楽園に近づくのよ。これは祈りが神さまに届いた証なの」
　ニーナは手袋を外し、自分の手を誇らしげに見せた。

　男性は呆気にとられていた。
「……楽園に行くって、死ぬってことだろう？」
「ちがうわ。住む場所が変わるだけよ。この村じゃなく、楽園で生活するようになるの」
　男性は考えられないとでも言いたげな表情だった。

――やっぱり、村の外の人にかかわるべきでなかったのだ。

「ニーナ、行こう」
　ニーナの腕を引っぱる。

「待って」
　男性に声をかけられて、足が止まった。

「名前は？」

　どうしてそんなことを教えないといけないんだろう。
　道に迷ったというのは嘘で、なにか目的があるんじゃないだろうか。

　しかし、ニーナはまったく疑問に思っていなかった。

「私はニーナ。こっちはルシアよ。私の親友なの。あなたは？」
「ミカエルだ」
　ミカエルは表情を柔らかくした。

「この村に住むことはできるか？」
「えぇっ！？　ミカエルさんが！？」
　ニーナが驚いた。

「あぁ。あとミカエルでいいよ」
「できると思うわ。神父様に相談して、許可がもらえればだけれど」
「条件はあるか？」
「詳しいことは分からないけれど……、若くないとだめらしいわ。祈りを捧げはじめるのが遅いと、雪の祝福が訪れる前に寿命が来てしまうから」
「雪の祝福？」
「楽園に旅立つ前の合図よ。高い熱が出るの」
「若くないとだめか……」
「ミカエルは何歳？」
「二十二だ」
「なら大丈夫よ。私の母がこの村に来たのは、二十三のときだから」
　ミカエルとニーナの会話をルシアは注意して聞いていた。

　ミカエルの洋服や靴はきれいだった。とても生活に困っているようには見えない。

　雪に閉ざされて娯楽もない、この村に住みたいと言い出すのは、目的があるとしか思えない。

「どうしてこの村に住みたいの？」
「街に疲れてしまってね。街は物が多すぎる。俺は商いをしているが、常にいくらで買って、いくらで売れそうかを考えて、気が休まらない。この村なら静かに暮らせるんじゃないかと思ってね」
「そんな軽い気持ちなら、住むべきじゃないわ」
　ルシアの口調が強くなる。
「この村に住むからにはルールに従ってもらうわ。この村では毎日神に祈りを捧げている。祈りが神さまに届くと肌が白くなって、肌が雪のように白くなったとき、楽園に旅立つの。街で暮らすより、寿命は短くなるわ。その覚悟がある？」
「あぁ」
　迷いのない返事に頭がくらりとした。

――テオはこの村に住んだから、十九歳で亡くなってしまった。
　街にいたら、ルシアが大人になったときでも、生きていただろう。
　ルシアはテオに似たミカエルに、村に住んでほしくないと思っていた。

「心配してくれてありがとう。俺は大丈夫だ。神父様に相談してくる」

　ミカエルはルシアの頭をそっと撫でると、教会へ入った。
　ミカエルの指の感触が頭に残っていた。ルシアは頭をなぞった。

「ミカエルが引っ越してくるの、楽しみね！」

　ニーナの顔を見た瞬間、ルシアは心臓をつねられたような痛みを感じた。
真っ白な肌が頬のところだけ薔薇色に染まっている。瞳の中は宝石を散りばめたように小さな光でいっぱいだ。

――一度でいいから、私も恋がしてみたいわ。
　ニーナの言葉がよみがえる。
　ニーナはミカエルに恋をしてしまったんじゃないだろうか。

　整った顔立ちのミカエルは、ニーナが好きな絵本の王子様にも似ていた。
年齢も近いし、物腰も柔らかい。
　村に住む目的が分からないことを除けば、恋の相手としてぴったりだ。

――ニーナの恋を応援できるだろうか。
　二人で仲良さそうにしている姿を想像しただけで、ルシアの胸が痛んだ。
　まさか、自分はミカエルに恋をしているのだろうか。
　浮かんできた可能性をルシアは打ち消す。
　自分はあと数年で死んでしまう。
　結ばれたとしても、あっという間に別れがやってくる。

「ルシア？」
　ニーナが心配そうに覗きこんでいた。

「帰ろう」
　ルシアはニーナと腕を引っぱると、家の方向に歩きだした。

「ただいま」
「おかえりなさい」

　扉をあけると、白い湯気がただよってきた。
　母は暖炉の火で料理をつくっていた。鍋のスープがぐつぐつ煮えている。
じゃがいもと根菜を塩で煮込んだスープだった。

　きゅぅ、とお腹が鳴る。
　母がふっと微笑む。

「あとちょっとでできるから。ルシアはパンの用意してて」
「うん」

　パンや野菜といった最低限の食料は、教会から支給される。
　植物が育ちにくい村でも生活ができるのは、神父様たちのおかげだった。
　ルシアはライ麦パンを取り出して木の板にのせた。
刃物をパンに押しあてる。ぐっと力を込めると、表面の割れる乾いた音がした。

　二人分を切り終わるころには、手首がじんじんした。
　机にパンとスープが揃った。

「いただきます」
「いただきます」

　スープは温かかった。じゃがいもが口の中でほろりと溶ける。体が冷えていたせいか、ルシアは一気にスープを飲みほした。体が芯から温まってきた。
　ふぅ、と一息つくと、母が食事の手を止めてルシアを見ていた。

「なにかあった？」
「なにもないよ。ニーナと当番してただけ」

　ミカエルのことは気持ちの整理がつかなかった。
　ミカエルの表情や、頭を撫でられたときの手の感触を何度も思い出す。そのたびに自分のことが嫌になった。恋をしてはいけないと思うほど、意識してしまう。

　たった数分会っただけなのに、ミカエルの存在が大きくなっていた。
　ルシアはうつむいてテーブルの端を眺めた。この姿勢になると、ルシアは家で話さなくなる。母は諦めたようだった。

「スープのおかわりいる？」
「いる」

　器を渡すと、母がスープをよそってくれた。
　湯気のたつスープにパンをひたして、ふやかした。
　スープをしっかり吸い込んだパンは塩気が効いていた。

「おいしい」
「よかった」

　食器の片付けをし終えると、湯につけたタオルで体を拭った。

「ルシア、また肌が白くなったわね」
「そう？」
「ほら」

　肌の色を比べるように、母は自分の腕をルシアの隣にもってきた。
　二人の腕は白い。けれど母の腕は微かに黄味や赤味がまじっている。それに比べてルシアの肌はほとんど他の色味がまざっていない。雪のように純白だった。

「マーサさんは三か月だったけど、私はもっとかかるかしら」

　娘のソフィアさんが亡くなった三か月後にマーサさんは亡くなった。
　親よりも子が先に旅立つことが多い。子どもは純真だから、祈りが真っすぐ神さまに届くとされている。

「ルシアを待たせないように、もっとお祈りしなくちゃね」

　母は両手を胸の前で組むと、目をつぶって祈りはじめた。
　母の祈りを邪魔しないようにルシアは静かに体を拭って服を着た。
　生まれてからずっと母と一緒にいたから、母と離れることの想像がつかない。

――お母さんと同じタイミングで楽園へと行けますように。

　ルシアは母の隣に座って祈りだした。

「わぁ、おいしい！」
　ニーナが目を細める。その顔には幸せそうな笑みが浮かんでいる。

「たくさんあるから好きなだけ食べるといい」
　ミカエルが差し出した器には色とりどりの紙で包装された、チョコレートが盛られていた。

　ミカエルが村に引っ越してきたのだ。
引っ越しの挨拶にきたとき、村のことを教えてほしいから、ゆっくり話したいと言われた。

　行くかどうか悩んでいたら、ミカエルはニーナにも同じことを言っていたようで、いつ行く、と弾んだ声で聞かれた。ニーナの楽しみにしている様子を見たら断れなかった。

「チョコレートは嫌いか？」

　一つも手をつけていなかったからだろう。
　ミカエルの眉が下がって寂しそうな表情になった。
　表情一つでルシアの心は乱れた。

「好きよ」
　ミカエルに嫌な思いをさせたくなくて、赤い包み紙のチョコレートをとった。口にいれると、濃密なチョコレートの味のあとにざらりとした食感がした。
　チョコレートは食べたことがあったけれど、初めての味だった。

「これは？」
「ヘーゼルナッツだ」
「面白い味……！」
「包み紙の色によって味がちがうんだ」

　青い包み紙を手にとった。今度は普通のチョコレートだと思っていたら、途中で味が変わった。甘酸っぱいソースが混ざる。

「青のはなに？」
「ラズベリーのジャムを包んだチョコレートだ」
「おいしい」
「よかった」
　ミカエルの口元が緩んだ。

「初めて食べたわ。チョコレートを食べるのも年に一回ぐらいだもの」

　村では嗜好品を食べることはめったにない。たまに教会からもらう食料にお菓子がまざっているぐらいだ。

「こんなにたくさん食べれるなんてしあわせ！　私も青いのを食べてみようかしら」
　ニーナは満面の笑みを浮かべている。

「そうだ。今度、街に行ってみないか？」

　街。それもミカエルと……。
　ルシアの鼓動が速くなった。

「美味しいものがたくさんあるんだ。お気に入りのカフェがあってね。イチゴのタルトが絶品なんだ。屋台に行けば、砂糖をまぶしたパンも売ってる。口の中で溶けそうなくらい、ふわっとした食感だ」

　どれも口にしたことがない食べ物だった。
　食べてみたいという気持ちが湧いてきた。
　けれど、行きたいとは言えなかった。

　街は危ないと神父様から言われている。
　こわい人に絡まれたりしないだろうか。特にニーナはかわいいから、変な男の人にでも絡まれたら大変だ。

「行きたい！」
　ニーナは迷いのない口調だった。

　彼女は可憐な容姿とは対照的に頑固なところがある。
　一度決めたことは、周りから反対をされても押し切ってしまう。
　こうなったら止められない。

「私も街に行かせて」

　ニーナを守るのがルシアの役目だ。
　街で変な人に絡まれたら、対処しなくてはいけない。
　それにミカエルの目的も分かっていない。ニーナに変なことをしないか、見張っておくべきだ。

「もちろん。三人で行こう」

　ミカエルとニーナと街に行ける。
　日常とはかけ離れた出来事に浮かれてしまいそうになる。
　そんな気持ちをルシアは引き締めた。

　三人で許可をもらいに行くと、神父様は顔を曇らせた。
「街ですか……。危険が多いですからね。ミカエルはいいですが、ルシアとニーナは行かないほうがいいでしょう」
「そんな……！　お願いです。神父様。一度でいいから行ってみたいの！」
　ニーナが懇願をする。

　ニーナにお願いをされたら断れる人はそういない。彼女に真っすぐに見つめられると、願いを叶えたいという気持ちが湧いてくるのだ。

「……仕方ないですね。ですが、決まりは守ってください」
　神父様にもニーナのお願いは効果があったようだ。

「ありがとうございます！」
　ニーナの顔がぱっと輝く。

「夜にならないうちに村に帰ってくるのですよ。三時には街を出てください。そうすれば五時ごろ村に着きますから。お母さまに心配をかけてはいけません。それから」

　神父様は言葉を続ける。
　裏通りには行かないこと。
　街で人に話しかけられたとしても、かかわらないこと。
　村に穢れを持ち込むから、馬車は使わないこと。

　街に行くときのルールがこれほどあるとは知らなかった。
　覚えようとして聞いていたが、途中でついていけなくなってしまった。
　横を見ると、ニーナは一語も聞き逃すまいと真剣に聞いていた。

　ミカエルはニーナのように頷いたりはしていない。神父様の話を聞きながら、考え込んでいるようだった。

神父様の話が終わって教会を出ると、ニーナが言った。

「楽しみだね、ルシア。初めての街だよ！」
　うっとりとした瞳は、小さな星々を集めたようにきらめいていた。

　ニーナとちがって、ルシアは街に行くのが不安だった。
事件に巻き込まれないか。ミカエルがなにかしてこないか。ミカエルに惹かれてしまわないか。

「楽しみね」
　自分の気持ちは見ないふりをして、ルシアはニーナに笑顔を向けた。

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