小説｢アルバトロスの伝言｣　連載第２回

　由美子の住まいのアパートの一室。6畳ほどのダイニングはこざっぱりと片付いていて、小さなテーブルには椅子がふたつ向かい合っている。そのひとつを佐和子にすすめると、もう一方に由美子が座った。
　｢あのね。佐和子がなにも聞かないからついつい言えなかったんだけど、町山さんが言いふらしていることは半分は本当なのよ。うちのママは結婚しないで私を産んだ。つまり私は私生児ってわけ。その相手、つまり私のおとうさんはもう死んじゃったんだ｣
　唐突な話に唖然とする佐和子の反応を楽しむかのように、由美子は明るく続けた。
　｢あ、言っとくけど、認知はされてたの。おとうさんが生きているときは、永福町で幸せに三人一緒に暮らしてたし｣
　整理ダンスの上の写真には幼い女の子を真ん中に若い女性と初老の紳士が並んでいる。おそらくそれが由美子の両親に違いないが、そこにどんな事情があるのだろう。
｢永福の家は、赤い屋根でかわいくてとっても住みやすかったの。ただし、おとうさんは近所の人におじいちゃんだお思われてたけどね｣舌を出しながら由美子は続けた。

　戦後、建設業が日本経済を牽引していた中で、由美子の父は先代から受け継いだ建設会社を時流に乗せてさらに発展させた。二代目にありがちな保守的な経営ではなく、時には冷淡とも言われる手段で会社を大きくしたが、四十代で妻を交通事故で失うことになる。
｢そのとき、一番上の子どもが高校生で、下は中学生だったんだって。男の子が三人｣
　左手の指を三本立てながら、まるで他人事のように話しているがそれは由美子にとって腹違いの兄にあたるはずだ。
｢おとうさんは、奥さんに死なれてから、子どもたちのために再婚もしないでずっとがんばってたんだって。ママは奥さんが死んだあとでおとうさんの会社に就職して、秘書課に配属されちゃったの。ほら、うちのママって、ちょっと美人でしょ｣と由美子は整理ダンスの上の写真に目をやった。
　両親の話をする由美子のいたずらっ子のようか表情は、佐和子にとって新鮮だった。まだ会ったことのない由美子の母、佳子は、由美子が大貫家に遊びに来るときにはセンスのよい手土産を持たせ、由美子が帰宅したあとは、必ず志津子宛に礼儀正しくお礼の電話を寄越す。秘書という仕事についていたということを志津子に話せば、きっと納得するだろうと佐和子は思った。
｢ママは会社に入ってすぐにおとうさんのことが好きになったんだって｣由美子は笑っている。
｢そんでもって、ときどき、おとうさんの子どもたちに勉強を教えたり、ごはんを作ったりしてたみたい。愛のなせる技よね。それって完全に公私混同じゃない？って突っ込みたくなるけどね｣
　由美子の入れてくれた麦茶を、佐和子はゆっくりと一口飲んだ。
｢お互いに好きだと思っても社長と秘書だし、二十も年が違うし、たぶんお互いになかなか言い出せなかったと思う。でも、あの二人が恋に落ちるってわかるような気がするんだ。二人ともめちゃくちゃ不器用だし、一途だし…。それで気持ちが通じあったのよね。まずはおとうさんから好きだって言って、ママもそれに応えたんだけど、子どもたちが独り立ちするまでは待つっていうことになったのよ。それで八年も待って、一番下の子どもが社会人になったときに、おとうさんは三人の息子に再婚したいって言ったの｣
　当時、長男はすでに結婚して独立していたが、三人の息子たちが揃って父の再婚に反対したのは、遺産の取り分が減ってしまうことを恐れたのは否定できない。
｢おとうさんは勝手にするって言ったんだけど、ママは財産目当てだと思われるのがいやで、無理に籍を入れようとしなかったの｣
　いつかはわかってもらえる、と希望を抱きながら、永福町での新生活が始まり、やがて由美子が生まれた。父親は初めての女の子の誕生をことのほか喜び、仕事は長男に譲って、佳子とともに子育てを楽しんだという。
｢でも、私が五年生のとき、おとうさんが膵臓ガンだということがわかってから、おとうさんの本当の子どもたちがうちに来て、おとうさんを病院に入れちゃったの｣由美子の顔が曇る。
｢あ、本当の子どもって変だよね。私だって本当の子どもなんだもん。私の指ね、おとうさんに似てるのよ｣由美子はテーブルの上に自分の手を広げた。指が長くほっそりしていて、爪の形が美しい。
｢ママは、おとうさんの看病をさせてもらえなくて、けっこうつらかったんだよ｣由美子が目を伏せる。佐和子はなにも言えずに何度も大きく頷いていた。
｢でね。六年生になってから、おとうさんの伝言を秘書の人が伝えにきたの。自分が死んだら神戸のマンションに住むように、そして由美子にK女学院に入ってほしいって。おとうさんはもともと神戸の人で、本当は神戸に戻りたかったみたい。娘が生まれたらK女学院に入れるのが夢だったんだって。それで神戸のマンションと私のための学費もちゃんと用意してくれたんだ｣
　由美子の父は、若い佳子と幼い由美子の行く末を案じたに違いない。
　由美子は少し誇らしげに瞳を大きく開けて深呼吸し｢他人に初めて話しちゃった！｣と笑顔を作った。

　由美子のK女学院の合格を秘書から伝えられたその日、父親が他界したという。まるで愛人のような立場のままだった由美子の母、佳子は、すぐさま義理の子どもたちに永福の家を取り上げられ、家財道具ひとつ持ち出せないまま、追いたてられるように関西にやってきた。K女学院に通う娘のために愛する人が用意してくれた神戸のマンションを人に貸して将来に備え、今の自分たちはつましく暮らすことを佳子は選んだのである。
｢いま、うちのママ、結婚式場で働いてるの。自分が結婚できなかったからって、人の結婚のお世話をすることないのにね｣
　戸棚からごそごそとかりん糖の袋をだしながら、由美子は晴れやかに言った。
｢あーー。佐和子に聴いてもらったらすっきりした！おなかすいちゃったわ｣

　佐和子は由美子の家庭の事情を知ってからももちろん以前と変わりなく由美子に接した。おおらかな志津子も、ときどき由美子を招くことで、母子家庭である娘の親友親子をサポートした。世間的には日陰の身を長く続けてきた佳子が、彼を失うことでかえって世間に対して堂々と振る舞えるようになったという打ち明け話も、志津子は佳子から直接聞いた。いま、佳子は｢由美子の父親は亡くなりました｣とさっぱりした笑顔で話せるようになっていた。

　K 女学院中等部のテニス部で、佐和子は念願通り、由美子とダブルスを組んだ。佐和子と由美子のダブルスは、K女学院テニス部始まって以来の最強コンビとなっていた。実力はあるのに気力に欠ける佐和子と、いつも沈着冷静に相手を攻める由美子。このコンビは高等部まで続いて、ついにはインターハイにも出場を果たした。

　テニス三昧だった中高時代を振り返ると、いつもそこには由美子がいる。佐和子にとってかけがえのない存在となっていた由美子。それは由美子にとっても同じことだった。
　中学生のときは揃って小柄だったふたりだが、高校に入るころ由美子は一六五センチの長身となっていた。
　見るからにお嬢様タイプの佐和子と、個性的で存在感のある由美子は、まるで宝塚のスターのように、後輩からの人気を集めていた。二人ともそれぞれに、通学電車のなかで何通かのラブレターを受け取っていたが、どちらもそれを読みもせず、ひたすらテニスに打ち込んでいた。

　佐和子が高校三年になったばかりのとき、重信が再び東京本店への転勤を命じられた。とりあえず重信がひと足先に単身赴任し、佐和子はK女学院の大学には進学せず、東京の私大を受験することにした。文字通り文武両道、まじめにコツコツ積み重ねることを得意とする佐和子が受験勉強に身を入れ始めたのを見て、由美子は静かに応援した。由美子は父親の夢を実現するために、そのままK 女学院の英文科に進学することを決めていた。

　元来のまじめさが幸いして、首尾よく大学受験を乗り切った佐和子が東京に引っ越す日、由美子は｢なんだか佐和子のこと、お嫁に出すような気分。しっかりやりなさいよ｣と最後まで笑顔だった。
　由美子が姉で、佐和子が妹。六年かけていつの間にかそんな関係になっていた二人は、別々の大学生活を送っても必ず文通はつづけようと約束していた。そして、将来、お互いの結婚式でスピーチをすることも誓い合った。

小説｢アルバトロスの伝言｣連載第１回｜吉田　明美

小説「アルバトロスの伝言」連載第３回｜吉田　明美