【創作大賞2026】ムギコの異世界パン屋第4話「市場の変人」

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ここから本編ですヽ(=´▽`=)ﾉ

ムギコのパン屋に通い始めて、五日が経った。

毎朝、走り込みの三十分前に寮を出る。まだ暗い石畳の道を小走りで抜けて、路地の奥のあの店に向かう。五日前の私が聞いたら「正気か？」って言うと思う。冒険者クラスの訓練でヘトヘトなのに、わざわざ睡眠時間を削ってパンを食べに行ってる。

でも、やめられない。

扉代わりの板を押しのけると、もう窯に火が入ってる。ムギコは毎朝、日が昇る前から仕込みをしてるらしい。粉まみれのエプロンで生地をこねてる背中が、薄暗い窯の光に照らされてる。

「おはよう」

「おはよう。今日のはもうちょっとかかるから、昨日の残りでいい？」

「うん」

棚の上の布巾に包まれたパンを受け取る。昨日の残りでも、購買のパンより全然おいしい。冷めてても小麦の甘さがちゃんと残ってる。

ちなみに、初日のお金はちゃんと払った。翌朝、財布を握りしめて「昨日の分と今日の分」って差し出したら、ムギコは少し考えて「じゃあ銅貨二枚でいいよ」と言った。安すぎる。購買のパンより安い。「もっと取った方がいいと思う」って言ったら「まだ実験中だから」って笑われた。

実験中。

この子はときどき、よくわからないことを言う。

「ねえ、今日の午後ひま？」

五日目の朝、パンをかじってたら唐突に聞かれた。

「午後は自主練の時間だけど、サボっても——いや、サボるとは言ってない。なに？」

「買い出し。素材が足りなくなっちゃって。一人で持つの大変だから、手伝ってくれると助かる」

「素材って、小麦粉とか？」

「うーん、小麦粉も買うけど、今日はちょっと特別なやつ」

特別なやつ。

嫌な予感がした。この五日間で学んだことがある。ムギコが「ちょっと」って言う時は、全然「ちょっと」じゃない。

午後、市場に来た。

夕方前の市場は一番活気がある時間帯で、果物屋の山盛りのりんごや、肉屋にぶら下がった干し肉や、魔法道具屋のガラス瓶が太陽の光を反射してキラキラしてる。

ムギコは迷いなく歩いていく。大通りの賑やかな店には目もくれず、市場の端の方へ。人通りが減る。看板の文字がかすれてる。売り物の色がだんだん地味になっていく。

ここ、私たぶん冒険者クラスの座学で習った「下級素材通り」だ。品質が低いとか、需要がないとかで、まともな店が扱わない素材が集まるところ。

「ムギコ、なんでこっち……」

「こっちの方がいいのがあるの」

いいの、の基準が怖い。

ムギコが最初に足を止めたのは、薄暗い露店だった。台の上に、黒っぽいキノコが山積みになってる。真っ黒じゃなくて、濃い灰色というか、紫がかった黒というか。とにかく食欲をそそる見た目じゃない。周りの客も完全に素通りしてる。店主のおじさんも半分寝てる。

ムギコが一つ手に取った。

鼻に近づけて、目を閉じる。

——あ、この顔だ。

パン屋で窯の音を聴いてる時と同じ顔。世界に自分とその素材しかいないみたいな、静かで、深くて、ちょっと怖いくらい真剣な顔。

「……うん。いい」

「いいの？ これが？」

「香りが深いの。見た目で誰も買わないから安いけど、火を通すとすごく風味が出るんだよ。干してから粉にして生地に練り込むと、ナッツみたいな香ばしさになる」

店主のおじさんが目を覚ました。「嬢ちゃん、それ買うの？ 珍しいね。今月初めての客だよ」

今月初めて。

ムギコは嬉しそうに黒いキノコを五つ選んで、布袋に入れた。

次に向かったのは、冒険者向けの素材屋だった。魔獣の素材を扱う店で、毛皮とか牙とか爪とかが並んでる中に、肉の塊がいくつか転がってた。

ムギコがその中の一つを手に取った。赤黒い、ごつごつした肉の塊。岩みたいに硬そうで、表面がざらざらしてる。

「これ、何の肉？」

「岩トカゲの腿肉。すごく硬いから誰も食用にしないんだけど——」

ムギコが肉の表面を指で押した。びくともしない。

「——じっくり煮ると、とろとろになるの」

「煮る？焼くんじゃなくて？」

「うん。弱火で、長い時間かけて。そうすると繊維がほどけて、噛んだ瞬間にほろっと崩れるくらい柔らかくなる」

硬い肉を長時間煮る。魔法を使えば一瞬で焼けるのに、わざわざ火でじっくり煮る。なんでこの子はいつも、一番遠回りな方法を選ぶんだろう。

でも——前の私なら「効率悪い」って思ったかもしれないけど。あのパンを食べた今は、ムギコの遠回りには全部意味があるんだろうなって、なんとなくわかる。なんとなく、だけど。

店主が怪訝な顔で言った。「それ、食うのか？ 売っておいてなんだがおすすめはしないやめといた方がいいぞ。ちゃんと処理しないと歯が折れる」

「大丈夫です。ありがとうございます」

ムギコはにこにこしながら岩みたいな肉を布袋に突っ込んだ。布袋がいびつに膨らんでる。

最後に連れていかれたのが、一番やばかった。

路地裏の、看板すらない小さな小屋。中に入ると、天井から草の束がいくつもぶら下がってて、棚には瓶詰めの粉やら乾燥した根っこやらがびっしり並んでる。薬草屋と香辛料屋の間みたいな店。匂いがすごい。甘いのと苦いのと酸っぱいのと、嗅いだことのない匂いが全部混ざってて、鼻の奥がツンとする。

ムギコの目が、変わった。

パン屋の時の穏やかな目じゃない。市場で黒いキノコを嗅いでた時の真剣な目でもない。もっと——なんていうか——子どもが宝箱を見つけた時の目。キラキラしてて、落ち着きがなくて、普段の達観した雰囲気がどこかに吹っ飛んでる。

「ムギコ……？」

「ちょっと待ってね」

待てない感じの声で言いながら、棚の瓶を次々手に取って蓋を開けて匂いを嗅いでいく。緑の粉。黄色い粉。茶色い粉。赤い根っこの粉。一つ嗅ぐたびに目を閉じて、何かを考えて、うなずいたり首を傾げたりしてる。

「これと、これと……あ、これもいいかも……うん、いける」

「何がいけるの？」

「この組み合わせ。混ぜるとね、すごくいい香りになると思うの。辛味と甘みと、ちょっとだけ苦みが入って、お肉と合わせたら——」

「……それ全部パンに入れるの？」

「パンに入れるの！ カレーパン作るの！」

…？かれーってなんだろう？？

パン屋に戻ると、ムギコはエプロンを締め直して、すぐに取りかかった。

まず黒いキノコ。水でさっと洗って、薄く切って、窓辺に並べた。

「これ、半日くらい乾かしてからすり潰すと粉になるの。生のまま入れるより香りが何倍も出る」

「半日……今日はもう使わないの？」

「うん。仕込みは今日、焼くのは明日。パンってね、急いで作ると怒るの」

パンが怒る。意味がわからない。でもムギコが言うと、なんかそういうもんなのかなって気がしてくるから不思議だ。

次に、岩トカゲの肉。

ムギコが棚から鉄鍋を出してきた。パン屋なのに鍋がある。パン屋なのに。鍋に水を入れて、窯の横に設えてある小さな竈にかけた。

「この肉、このまま入れるの？」

「うん。丸ごと」

岩みたいな塊が、ぼちゃんと鍋に沈んだ。水が少し跳ねた。

「……ムギコ、それ、包丁で切らなくていいの？」

「切れないよ。硬すぎて」

「硬すぎて切れない肉を煮るの？」

「煮るの」

会話が成立してるようで成立してない。

ムギコが竈の火を調整した。魔法じゃなくて、薪の位置をずらして火を弱くしてる。

「強火だと外だけ硬くなっちゃうから。弱火でゆっくり。三時間くらいかな」

「さっ——三時間！？」

「途中でアクを取るから、ちょっと手伝ってくれると嬉しいな」

三時間かけて岩みたいな肉を煮る。魔法なら一瞬で焼ける。この子はそれを知った上で、三時間を選んでる。

鍋が静かにコトコト鳴り始めた。

最初は何も変わらなかった。肉は岩のまま、水はただの水。でも三十分くらい経った頃、鍋の表面にアクが浮いてきた。ムギコが木のへらでそっとすくい取る。

「この作業が大事なの。アクを取らないと雑味が残っちゃうから」

丁寧にすくう。何度も何度も。一つ残らず取り切るまで。

一時間経った。

部屋の匂いが変わり始めた。さっきまで何の匂いもしなかった鍋から、肉の旨味みたいな匂いがじわじわ広がってきてる。

「ねえ、ノア。ちょっと肉触ってみて」

言われるまま、へらで鍋の中の肉を押した。

——あれ。

さっきびくともしなかった岩が、ほんの少しだけ、へこんだ。

「……柔らかくなってる」

「でしょ。あと二時間でとろとろになるよ」

ムギコが嬉しそうに笑った。私は鍋と肉を交互に見た。こんなことある？ 火にかけてるだけで、あの岩が？

二時間後、信じられないものを見た。

へらを入れたら、肉がほろっと崩れた。さっきまで包丁も入らなかった塊が、木のへらで裂ける。鍋の煮汁は黄金色に変わってて、部屋中に広がってる匂いが完全に別物になってた。深くて、濃くて、お腹が勝手にぐうって鳴るような匂い。

「すごい……」

「ね。時間がやってくれるの。私じゃなくて」

さらっと言うけど、火加減をずっと見てたのはムギコだし、アクをすくってたのもムギコだし。全部あんたがやったんだよ。とは言わなかった。なんかムギコに「すごい」って言うと、いつもこうやってはぐらかされる気がする。

そしてここからが、本番だった。

ムギコが例の謎草を取り出した。市場で買い込んだ粉と根っこの束。テーブルの上にずらっと並べた。

すり鉢を出してきた。

最初に黄色い粉を入れた。次に茶色い粉。その次に、赤い根っこをナイフで刻んでから入れた。ゴリゴリとすり潰す音が響く。

「えっと、ムギコ、何種類入れるの」

「んー、七種類かな」

「七！？」

「バランスが大事だから。一つ足りなくても多すぎてもダメなの」

五種類目が入った時点で、すり鉢から異様な匂いが立ち上り始めた。

辛い。甘い。苦い。全部同時に来る。嗅いだことのない匂い。目がちょっとしみる。

六種類目。緑の粉が入った瞬間、匂いの質がガラッと変わった。さっきまで暴れてたいろんな匂いが、急にまとまった。なにこれ。

七種類目。最後の粉を少しだけ——ほんの一振り入れて、ムギコがすり鉢をぐるぐる回した。

匂いが、完成した。

表現のしようがない。辛いのに甘い。苦いのに温かい。鼻の奥を通って頭の上まで突き抜けるのに、嫌じゃない。むしろもっと嗅ぎたい。なんだこれ。なんなのこれ。

「……これが、かれー？」

「まだスパイスだけ。ここにさっきの肉を合わせて、煮詰めて、明日パン生地に包んで焼くの」

ムギコがスパイスの粉をほろほろの肉の鍋に入れた。

部屋の匂いが、爆発した。

肉の旨味とスパイスの香りが合わさって、もう何がなんだかわからない。すごいことだけはわかる。お腹が五回くらい鳴った。全部ムギコに聞こえたと思う。恥ずかしい。

「今夜ひと晩寝かせて、明日の朝には焼けるから」

ムギコが鍋に蓋をした。コトコトという音が小さくなっていく。

「……楽しみにしてて、ね」

最後の「ね」に、ちょっとだけ不安が混じってた気がしたけど気のせいかな。当たり前か。直感で選んでる感じはあったし、初めて見るような目で見てたものもあった、おいしくなる保証はどこにもない。

でもさっきの匂いを嗅いだら、不安になる方が難しい。

「楽しみにしてる」

自分でもびっくりするくらい、素直に言えた。

パン屋を出た時、もう空は真っ暗だった。半日以上いたらしい。自主練は完全にサボった。明日教官に怒られる。

路地を歩きながら考えてた。

あの子はたぶん、変人だ。間違いなく変人だ。市場で黒いキノコの匂いを嗅いで恍惚としてたし、岩みたいな肉を嬉しそうに袋に詰めてたし、謎の草の前で完全にスイッチ入ってたし、三時間かけて肉を煮てる間ずっとニコニコしてたし、七種類の粉を混ぜてる時の目はもう完全にこっちの世界にいなかった。

でも——

変人なんだけど、あの子が何かを選ぶ時の目は、いつも本気だった。適当に選んでない。全部ちゃんと理由がある。私にはわからない理由だけど、ムギコにはわかってる。

冒険者クラスで木剣を振ってる時、教官の言う通りに動いてるだけの自分がいる。言われた通りに振って、言われた通りに構えて、言われた通りに走る。

ムギコは、誰にも言われてない。

全部自分で選んでる。黒いキノコも、硬い肉も、七種類の謎の粉も。誰かの正解じゃなくて、自分の正解を探してる。

——かっこいいな。

また思っちゃった。入学式の日と同じこと。

明日、あのカレーパンとかいうやつ、ちゃんと食べよう。おいしくてもまずくても、感想は正直に言おう。

お金も忘れずに持っていこう。

第4話 了

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