『第五の指輪の伝説』プロローグ

第３紀２８８４年８月２９日。惑星オノラン。

「猊下、私のために貴重なお時間を割いていただき、心より感謝いたします」私は挨拶として、手袋に包まれた彼の手に額をそっと触れ合わせた。「御加減はいかがですか？」

「お気になさるな、主様。ここは素晴らしい環境ゆえ、順調に回復しておりますよ」

「それを伺い安心いたしました。近いうちに首都へお戻りになれるよう、切に願っております」

「神々の御心のままに」

「お手を貸しましょう」私はプリオールの腕を支え、歩行を助けた。

彼は療養所の敷地内を護衛もスタッフも連れずに、ただ一人で散策していた。自身のヴィラからこれほど遠くまでどうやって迷い込んできたのか、見当もつかなかった。一歩一歩がひどく重そうだったが、おそらく単に体力を消耗しているだけなのだろう。

私たちは噴水の傍らを通り、御御影石のタイルが敷き詰められた小道をゆっくりと進んだ。道の両側には、ラベンダーとヒースが織りなす紫色の絨毯が広がり、芳しい香りを漂わせていた。この場所の静けさは私の心をも和ませたが、決して気を緩めてはならなかった。

先を急いでいるにもかかわらず、私は道中のほとんどにおいて、胸を焦がさせている本題へと話を切り出す踏ん切りがつかなかった。彼が自ら進んで本題を切り出すまでは、他愛のない世間話で会話を繋ぎ続けていた。

「これほど動乱の時期に、公務を放り出してまでこのような場所へ駆けつけさせた理由とは、一体何ですか？」

「胸騒ぎです」

「今や誰もが平穏を失っている時代ですからな」

「いいえ、それとは違います……。私は説明のつかない恐怖を抱いているのですが、その原因が思い出せないのです。座下、私は確信しています。誰かが私の記憶から、何か重要な思い出を消し去ったのだと！」

「まさか。あなたの身辺にはアバターなどおらぬはず。それに、一体誰がそのような大それた真似を……」

「分かりません……。ですが、何か恐ろしいことが起ころうとしているのは確かです。自分が一体誰と、あるいは何と戦っているのかさえ正確に分からず、無力感を覚えております」

私たちの前に、プリオールのヴィラへと続くかなり高い階段が現れた。私は困惑しながらそれを見上げ、心の中で悪態をついた。一体どこの愚か者が、体調の優れないアニモールをこれほど高い場所まで登らせようと考えたのだ？私たちは一段ずつ階段を登り始めた。

「ここへ発つ前、私は首都に戒厳令を敷きました。ですが……猊下、神々のあの不審な動きが、今回ばかりは私たちに大きな災いをもたらすと本当にお考えですか？」

「神々のこととなると、何事も確信は持てませぬ。しかし、総主教ご自身も私的な書簡の中で懸念を示しておられました。ですから……いかなる予防策も、決して行き過ぎということはありませぬ。疑う余地はございませんよ」

「恐ろしいのです」絞り出すように告げたその告白は、私たちの後ろを影のように付いてきている護衛たちを戸惑わせぬよう、ほとんど囁き声に近かったが、どうしても必要なことだった。非難を恐れることなく魂をさらけ出せる相手が、聖職者のほかに誰がいようか？「私はすでに、何かを見落としてしまったような気がするのです……。それが何なのか、私は知らねばなりません！」

「儀式の準備を命じましょうか？」

「ええ、お願いします！ 今日中に執り行うことは可能ですか？ 夜には戻らねばならないのです。ヴェイノールを長期間空けるわけにはいきませんから」

「もちろんでございます。すぐにすべての準備を――」彼が最後まで言い終えることはなかった。

大地を伝う強烈な衝撃波が私たちの耳を聾し、足元をすくい上げた。私はどうにか受け身をとり、比較的静かに着地することができた。耳の奥で鳴り響く不快な金属音を鎮めるのに数秒を要し、ようやく事態に気づいた……。プリオールは私ほど運が良くなかった。

彼は仰向けに倒れており、療養中であっても脱ぐことを許されない義務である絹の法衣のフードが、階段の角に頭をぶつけたことで、血に染まっていたのだ。

「嘘だ、嘘だ、嘘だ！」

最初、彼の仮面を剥ぎ取ろうという衝動が駆られたが、私は踏みとどまった。

「医官を呼んでこい！ 急げ！」

私の護衛の一人が勢いよく跳び起き、短く頷くと、命令を実行するために走り去った。手すりに掴まることができたもう一人の護衛は、慎重にプリオールの頭を持ち上げ、意識を取り戻させようと試みていた。

私は周囲を見渡した。これは通常の爆発によるものとは思えなかった。どれほど目を凝らしても、衝撃の発生源すら見つけることができなかった。しかし、それが何であれ、すべての窓ガラスを粉々に吹き飛ばすほどの凄まじい威力だった。

「まさか、そんなわけが……？」

幸いにも、私のイフォンは無傷で、どこかへ吹き飛ぶこともなかった。私はヴェイノールに残してきた個人補佐官に電話をかけようと画面に触れたが、何も反応しなかった。外見は無傷で、十分に動作しているはずのその端末は、誰とも繋がらないどころか、完全に沈黙していた。両親やラリシにも電話をかけようと試みたが、何一つ繋がらなかった。

「忌々しい！」

私の護衛が顔を上げ、不安そうに私を見つめた。

「お前のものも動かないのか？」

彼が試み、そして……。

「はい、主様。動きません」

遠くから、こちらに向かって走ってくるいくつかの人影が見えた。私は少しでも心を落ち着かせるために、何かを叩き割り、壊してしまいたかった。しかし、その時目にした光景に、私はその場に釘付けになった。地平線の彼方の澄み切った青空が、赤く染まり始めていたのだ。

「これは……カオスだ」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
現在、全力で日本語への翻訳を進めています。このダークファンタジーの世界観を楽しんでいただけましたら、ぜひ「スキ（ハート）」やフォローで応援していただけると嬉しいです！
次のパートもお楽しみに！