写真の中の笑い声（2）ぜったい避けてたでしょ？｜避けていたはずの初恋が、もう一度近づいてくる

広島の予備校で再会した彼女は、昔と同じように、僕の逃げ道をふさいできました。

「ぜったい避けてたでしょ？」

忘れたふりをしていた初恋の記憶が、少しずつ現在に追いついてくる第2章です。

　あの講義のタームが終わるまで、僕は、ついに、声をかけられなかった。
　後ろの席から背中を見て、終われば、誰よりも先に教室を出る。それだけで、夏の半分が過ぎた。
　そして、次のタームが始まった。

　その日は、英語と数学と古典があった。
　英語の講義が終わり、僕は人の流れに紛れて、次の教室へ移った。廊下を歩くあいだ、無意識に、まわりを見ていた。探しているのか、避けているのか、自分でも、もう、よく分からなかった。
　教室に入り、空いている席に座る。机に数学のテキストを出して、意味もなく、ページをめくった。まだ冷房の効ききっていない教室に、夏の湿った空気が残っていた。

　そのとき、不意に、右の肩を叩かれた。
　ぽん、ぽん、と、二回。

　振り返ると、そこに、ほのかがいた。
　その顔を見て、僕は、息が止まった。
　かくれんぼで、隠れていた子を、とうとう見つけ出したような顔だった。
　――みつけた。
　その目は、はっきりと、そう言っていた。

　「しょうくん、久しぶり！」

　心臓が飛び出しそう、とは、このことを言うのだろうと、いまになって思う。
　背は、小学生の頃より、ずっと伸びていた。長い髪はそのままで、結び方だけが、少し大人びていた。なのに、笑うと目尻がくしゃっとなるところは、何ひとつ、変わっていない。
　昔のまんまだった。
　昔のまんま過ぎて、こわいくらいだった。

　「私、見かけたんだよ。ぜったい避けてたでしょ？」
　いたずらっぽく、ほのかは言った。

　ばれていた。
　当たり前だ。あんなに、こそこそしていたのだから。
　でも、不思議だった。
　見つかったのに、ほっとしている自分が、いた。
　かくれんぼで、いつまでも見つけてもらえないと、だんだん、こわくなってくる。
　このまま、誰も来ないんじゃないか、って。
　僕は、隠れていた。
　隠れていたくせに、見つけてもらえたことに、ほっとしていた。

　「あ、いや……」
　たぶん、そんな、情けない返事をしたと思う。
　ほのかは、そんな僕のことを、最初から分かっていたみたいに、笑った。

　「次、数学でしょ？　私もなんよ。隣、座ってもいい？」
　返事を待つ前に、彼女は、当たり前みたいに、僕の隣に座った。

　あれだけ必死に避けていたのが、嘘みたいだった。
　僕が作っていた壁も、逃げ道も、言い訳も。
　ぜんぶ、ほのかの「久しぶり」の一言で、意味をなくしてしまった。

　その日の講義の内容は、まるで頭に入らなかった。
　隣でノートを開く、ほのかの横顔が、視界の端に、ずっとあった。シャーペンを持つ指。少し前のめりになる癖。分からないところで、ほんの少しだけ、唇を尖らせる顔。
　四年。長い時間が経ったはずなのに、そこにいるほのかは、別れた日のままだった。
　その横顔を見るほど、僕だけが、どこか遠くへ来てしまった気がした。

＊

あなたにも、忘れたふりをしていた気持ちが、誰かの一言で動き出したことはありますか。

♪ 今回のBGM：CROSS ROAD（Mr.Children）

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