オリーブの海に浮かぶ街（ハエン/スペイン）

世界一のオリーブオイル大国・スペイン滞在中。
その魅力に取り憑かれた私たちは、国内で最もオリーブが栽培されているハエンへと車を走らせて、畑を見学した。

農園をぐるりと周って、オリーブの知識を深めたあとは、オリーブオイルを飲み比べた。
その名の通り、“飲んだ”んだ。ああ、おいしかったよ。

ショット3杯分のオイルを摂取しても、胃が重くならないのがすごいところ。新鮮な果実から搾られたオリーブオイルは、ほぼジュースだったのだ。

農園を後にして、車でまた別の農園が営むレストランへ。
ここでも飽き足らずオリーブオイルの試飲、そして感動のランチを体験した！

まずはオリーブオイルをテイスティング

ここは「PICUALIA」という農園が経営しているレストラン。

エントランスにあった植木の丸っこさは、オリーブの実を表現しているのかな。かわいい。

席について、まずはオリーブオイルのテイスティング。5種類。

左3つは、新緑を感じさせる自然な色。右2つは、ブラックライトで発光するのでは？と思うほど鮮やかなカラー。

味わいもかなりパンチが効いていた。口に入れるとすぐ、喉にカァーーっとくるような苦味。慣れていないからか、エグ味とすら感じる。

正直な感想を言うと、これがいいとされているなら、玄人向けだな。いつか私にもわかる日がくるかもしれない。

しかしその感想は、サラダを食べて覆された。

調理することで味が変わるオリーブオイル

サラダ

テイスティングよりも添えられていたパンがうめえと、むしゃむしゃ頬張っていると、注文していたサラダがやってきた。
まだテイスティングのオリーブオイル残っているのに、同じものが大量にかかっている。

ひとくち食べて、びっくりだった。

緑の部分は塩とオイルだけ。シンプルなもの。
あんなに野生的で「苦すぎる……」と思っていたオリーブオイルが、サラダにかけるとこんなにもおいしくなるなんて！

心地いい程度の青っぽさがあるだけで、エグ味は感じない。なんで？
むしろ爽やか。オイリーなのに、重くもない。

調べてみると、塩分には苦味を抑え込む力があるらしい。サラダの水分と合わせることで、苦さが感じにくくなっているとも書かれていた。

サラダって、時にべちゃっとして味がぼやける。それをかき消すようにドレッシングをかけてみるも逆効果で、素材の青臭さがどんどん許せなくなる。家ではこの失敗を何度繰り返したことか。

もしかして、このオリーブオイルさえあればそんな愚かなサラダともおさらばできるのでは。
だって青さを爽やかさに変えて、苦味で味を引き締めてくれるんだぜ。魔法じゃん！と思いかけてすぐ、「いや、料理か…」と思い直した。

外食するたびに思う。料理はいつも身近なのに、どこまでも遠い。

ネギ

「焼きねぎ」というワードに惹かれる。
これさえ書いてあったら頼んじゃうという言葉ってあるよね。

ここに来るまで知らなかったけど、とろっとろの焼きねぎはスペインの定番メニューらしい。ヴィネグレットソース（オリーブオイルとお酢）をかけるのが主流だそう。

運ばれてきた瞬間、歓喜だった。
焼きねぎハンターとして、目がハートになる焼き加減じゃん！

ここではおしゃれなことに、ねぎの下にヤギチーズのクリームが敷かれている。
焼きねぎの風味は日本の居酒屋にあるような、馴染みあるもの。そこに癖のあるヤギチーズがなんとも異国だった。

ほっこりとモダンの掛け合いに、スペインの片田舎にいる自分の姿が重なる。「ああ、旅してる……」と旅情を感じる瞬間だった。

そしてヴィネグレットソース。
ネギの香りを蓄えたオリーブオイルがたまらない。香り高いものに、また別の香りのレイヤーを重ねるなんて。

オリーブオイルはどんな角度からでも、素材の良さを引き出してくれるんだ。

メイン

旅先でつい注文してしまうワードは、“〇〇産の〜”という枕詞。
そこが今いる場所だったら良いし、絶妙に行くことのない田舎だとさらに嬉しい。

メニューを見ていると、『カソルラ産の虹マス、炭火焼き、おばあちゃんの思い出風』というメイン料理があった。

全てが完璧だった。
先ほどのねぎによってヨーロッパの田舎欲に火がついている自分としては、こんなに美しい流れはない。

おばあちゃん“との”思い出なのか、おばあちゃん“の”思い出なのかによって、伝統度がかなり違うなとは思ったけど。

生まれて初めて虹マスを食べたんだけど、こんなにおいしい魚があったんだってびっくりした。

おばあちゃんはお皿の端っこには盛り付けないだろうけど、味付けは素朴だった。魚の身は、ほっと安心するようなほわほわ感。マヨネーズが添えられていて、家庭的な味がした。

けれどここは、あくまでそこそこお値段のするレストラン。
虹マスの脂が信じられないほど上質だった。

マヨネーズは、「虹マスを三枚おろししたときに残る中骨を焼いてから、出汁をとったものを混ぜている」と説明があった。
なんだかわからんがすごい。家庭的だと思っていたマヨがこんなにも手間のかかるものだったなんて。マスの風味が凝縮された一皿だ。

皮は揚げられていて、カリカリ。オリーブオイルでフライしているんだろう。
日本人からすると、オリーブオイルで揚げ物なんて、すばらしい贅沢！と思う。オイリーで満足度があるのに、食べ疲れないのもすばらしい。

食後、腹ごなしに城跡へ

幸せなランチだった。
お腹いっぱいになった後は、せっかくハエンまで来たのだからと、街一番の高台に建つ「サンタ・カタリーナ城」に行った。

ここは「レストランから近いから」という理由のみで訪れた、定番じゃない観光地。
人が少なくて、穏やかで、こういった場所にあえて訪れる旅も良いなと思った。

もともとは8世紀ごろ、イスラム勢力が築いた要塞らしい。のちにキリスト教徒の王が奪還して、キリスト教スタイルのお城へと大改築したんだとか。

瓦礫や、剥き出しの鉄格子がそのままになっている姿は歴史を感じる。
展示されているパネルには当時の激動が書かれていたけど、私は景色を眺めたくて、一番高い塔へと急いだ。

塔の屋上へ行くと、思わず「すごい！」と声が漏れた。

統一感のある家がヨーロッパならではだと思った。東京の銀の世界とは対照的な、温かみがある造り。
街の周辺はオリーブの木で埋め尽くされていて、それは彼方の方まで続いている。

オリーブの木が海で、街が浮島のように見えた。

ああ、ハエンはなんて豊かなんだ。この緑色全てが、スペインの“おいしい”を支えているんだ。

反対側にはなだらかな山が見えた。ほとんど山頂にまで、オリーブの木が植えられている。
奥の山並みにも続く、オリーブ、オリーブ、オリーブ……。これら全て、人の手に寄って植えられて、一本一本管理されているんだ。

農家は自然の恵みを信じ、シェフは農家のこだわりを信じる。この景色を眺めていると、そんな信頼の連鎖を感じた。（私の満腹にまでつながっている）

太陽は変わらずギラギラとまぶしい。重厚な城壁の間を縫って吹き抜ける風は爽やかだった。この光が、風が、土地がこの国の味をつくっているんだと思うと、なんだか胸が震えた。