【連作短編】ものがたりの種　第一話　エア

エア

１

　深い森の中に小屋がある。古くはないが、決して綺麗とも言えない。それでも周りには花壇やプランター、紙箱やバケツ、さまざまな形で植物が育てられていた。種類ごとにきっちり分けられて栽培されているであろう植物達は、どれも瑞々しい色をしていた。
　ガタンと大きな音に続いてギィッと扉が啼いた。そこに現れたのは若い女だった。黒く長い髪が艶やかで美しい。
「まぶしっ」
　美しい印象とは裏腹に動作はどこか無骨だった。光を浴びるや否や眉間に皺を寄せて目を閉じた。薄く目を開けると少しずつ光に慣れてくる。女の名前はリュゼ。国家の研究機関に籍を置く彼女にとって、この森の小屋は研究と生活の場だった。
　家先の植物、そのほとんどが研究に使用する薬草である。それに水をやりながらそれぞれの様子を観察するのが彼女の日課だった。休日である今日もそれは変わらず、ひとつひとつを丁寧に観ていく。家を出て右から順に家の裏に周ったところで足を止めた。そこには研究対象ではない、ほんの少しの菜園があるはずだった。この休日にはニンジンとカラシナを収穫しようと思っていたのに。
「やられたなあ」
　ため息と一緒に言葉を吐いた。頭を掻きながらゆっくりしゃがむ。収穫しようと思っていたニンジンは跡形もなく消えて、掘り返された土に穴が空いているだけだった。ほかの野菜を見ると、育ちきっていないものはそのまま残っていたが、実がなっているものには少しずつ千切ったりかじったりした跡がある。
「味見して持ってくなんて、グルメな盗人がいたもんね」
　苦笑しながらカラシナだけを収穫して、荒れた土を均した。怒りでも悲しみでもない、込み上げてくるのは好奇心だった。薬草には手をつけず、菜園だけを掘り返している。収穫できるものとできないものを判断している。しかし全部ではなく、ニンジンだけを掘り返している。一体誰の仕業なのか。その答えが知りたいと思った。
「休日に謎解き。わくわくするじゃない」
　菜園を片付けて勢いよく立ち上がり、大きく伸びをした。残り半分の植物の観察を早々に終えると、朝食の用意に取り掛かる。厚めのハムと収穫したばかりのカラシナでサンドイッチを作った。ピリッとした辛さが舌を刺した。その刺激で、食欲が少し戻る。リュゼはこのサンドイッチが気に入っていた。研究の合間に片手で食べられるし、その刺激でリフレッシュされるような気がするからという理由で、味の好みではなかったが。
　さて、それではそのリフレッシュされた頭で盗人について考えてみようかと、仕事でも愛用しているノートとペンを持って再び外に出る。その表情は菜園を荒らされた者とは思えないほど、生き生きとしていた。
 
　犯人探しとはいってもリュゼはすでに答えを出していた。簡単な推理で想像できることだ。彼女が住む家は深い森の奥にある。研究趣味で周囲に迷惑をかけないようにとこんな森の奥を選んだのだから、当然周囲に人は住んでいない。偶然迷い込んだ者が、家には目もくれず菜園だけを荒らして帰っていくとも考えられない。もちろん野生動物の仕業でもない。つまり、街にはいられない理由を持つ者が、逃げるように森に入ったのだろう。ならば犯人探しは簡単である。空腹に耐えかねた犯人が再び菜園を荒らしに来るのを待てばいい。
「ま、そんなに待てないから、こうして探してるんだけど」
　そう言って向かったのは、家から少し離れた場所。森に住み始める前に見つけたそこにあったのは、大きな樹洞だった。この土地を探す最中何度も休憩場所としてお世話になった。もし犯人がそこを見つけていたなら、きっと利用するだろう。慣れない森に入り恐怖や不安を感じたとき、自分の空間を持つことで得られる安心感ほど心強いものはない。それがたとえただの樹洞であっても。
　程なくして着いたそこにはやはり人がいた。
　両膝を立てて座ったその人物は、すっぽり樹洞に入り込み、体重を木の壁に預けるように眠っている。服の隙間からニンジンの葉が見えている。間違いなく答えに辿り着いたのだが、あまりにも簡単に見つけてしまったなと、拍子抜けして小さく息をついた。
　さて、これからどうしたものかと樹洞の中で眠る犯人をじっと観察する。
──まだ、子供じゃない……。
　服はボロ切れのようで、着ているというよりは引っ掛けているという表現の方がしっくりくる。色素の薄い茶色の髪は大きく絡まっているのか束になっている部分が二ヶ所。膝に顔を埋めているためどんな顔をしているかは見えず、少年か少女かもわからない。孤児だろうか、それならば街の教会に連れて行ってやるのがいいかもしれない。しかし街ではなく森の中にいるということは、街にはいられない理由があるのかもしれない。いや、遠くから森を抜けて街に行こうとしているとも考えられる。
　あれこれと思案していると、無意識のうちに子供の頭に手を伸ばしていた。そっと髪の絡まりに触れたときだった。ぱちり、と子供のまぶたが開く。緑の瞳が、一瞬、森の光を映した。次の瞬間には、血の気が引いていく。リュゼはただ息を飲んだ。そのまま、子供は崩れるように意識を手放した。
　リュゼは目を丸くしたまま見ているだけだった。引っ込めた手を下ろすことも忘れて見ていた。ただ、先ほどまで見ることができなかった子供の目は緑色だったんだな、と思った。
 
　意識を失った子供は、想像よりも重かった。それはリュゼに体力がないからそう感じたのかもしれない。だが実際のところ、健康状態に問題はなさそうだった。
　抱き抱えて家へ連れ帰る間も、少女は目を覚まさなかった。ベッドに寝かせて、湯を沸かし、濡らしたタオルで体を清めてやる間も、静かに眠り続けていた。
　子供は少女だった。
　纏っていたのは本当にボロ切れだった。少し大きい気もしたが、自分の服を着せてやる。
　髪の絡まりを解こうとしたとき、リュゼは目を見張った。
「耳だ……」
　それは、ウサギやモルモットのような耳だった。
　あのとき、自分を見て酷く怯えた理由がようやくわかった気がした。リュゼはベッドの側にサンドイッチと水を置き、そっと庭に出た。扉から見えない位置に、しかし何かあれば気付けるように、家の側面に椅子を運び出す。そこに本を積み上げ、コーヒーの入ったポットを置いた。自分は地べたに座り本を読む。少女が目を覚まして出て行っても構わない。ただ、もし出ていかないのであれば、そのときは、自分の研究対象になり得る。
「獣人なんて、初めて見た」
　昔はたくさんいたらしいが、いまではもう貴重な存在だ。のせいで、獣人は珍重される。富豪の間では高値で売買されるという話も聞いたことがあった。秘薬の材料になる――そんな噂まである。少女もそういう世界から逃げ出してきたのだろうか。リュゼは家中の書物から、獣人についての記述を探した。
　知りたいという衝動が、リュゼの生きる理由そのものだった。


　少女が目を覚ましたのは、その日の昼過ぎのことだった。見慣れない天井から視線を逸らす。サイドテーブルにはサンドイッチとカップ。中には水が入っている。喉の渇きを思い出して手を伸ばすと、自分の身体が綺麗になっていることに気付いた。服も変わっている。そういえば眠る前に人を見たと思い出した少女は、ようやくここが誰かの家だと理解した。暗い樹洞の中から見た誰かは、顔まではわからなかった。ただ、怖くて、混乱して、逃げたかったのだ。
　部屋の中は、本と瓶でいっぱいだった。棚には乾燥した植物の入った瓶が並んでいる。床は散らかっているのに、机の上だけは整っていた。だた、机に椅子はない。
　カップの水を飲むと、空腹を思い出す。サンドイッチを食べると辛味を感じて、それ以上は食べられなかった。それは、ゆうべ盗みを働いた畑で食べた葉っぱに似た刺激だった。
　少女はゆっくりとベッドから降り、ドアを開けようとした。ガタンと大きな音が鳴った。さらにギィと軋む音が続いた。外には誰もいない。ドアを開けたまま、こっそり家の側面を覗く。やはり誰もいない。家の裏に回ると見覚えのある畑が目に入った。小さな畑だが、いろいろな野菜が植えられている。昨夜、少女がニンジンを盗んだ場所だ。ニンジンがあった場所はすでに均されている。罪悪感を覚えつつ壁沿いに歩いて家の反対側、リュゼがいる方をそっと覗き見る。
　少女は初めて、この家の主を見た。椅子があるのに自分は地面に座り、その椅子は本に譲っている。集中しているのかこちらには気付かない。しばらく見ていると、リュゼが本を閉じて次の一冊を取ろうとした。少女はびくりと身体を硬直させた。
「あれ？」
　リュゼが少女に気付く。
「出ていかなかったんだね」
　その言葉で少女は、ここから逃げても良かったのだと知る。つまり、この女は自分をここに留めておこうとはしていない。物のように扱い、売ろうともしていないことを、同時に理解した。
「おいで」
　手招きに従って、少女は駆け寄った。
「話はできるかな？　サンドイッチは食べられた？」
　少女は首を横に振る。それが「話せない」の意味なのか、「食べていない」の意味なのか、リュゼにはわからなかった。ただ、言葉は理解できるようだ。
「そろそろランチにしようと思ってたところだ。一緒に食べよう」
　怖がらせないよう、できるだけ優しい言葉を選んで微笑む。少女は素直に頷いた。
　開けっぱなしのドアから家の中に戻ると、サンドイッチが残されていた。かじった跡がある。「嫌いな味だった？」と尋ねると、少女は迷いながらも頷いた。荒らされた菜園に残っていた野菜にも、かじった跡があったことを思い出す。あれは味見ではなく、自分が食べられるかの確認だったのだろう。なかなかに肝の座った盗人だ、と内心で笑った。
　ランチにはニンジンとキノコのスープを作った。ニンジンは樹洞から持ち帰ったものだ。リュゼがキッチンに立つ間、少女は静かにその様子を見つめていた。
　少女をベッドに座らせサイドテーブルにスープを置く。椅子は外に置いたままだったので、リュゼ自身は床に座った。そのままスープをひと口食べると、少女もそれにならってスプーンを取る。ニンジンとキノコは食べられるようだ。
「名前は？　私はリュゼ」
　あえてスープを食べる手は止めなかった。少女は首を横に振った。
「名前、ないの？」
　これにも首を振る。
「言いたくない？」
　また横に。
「しゃべれない？」
　ようやく、首が縦に動いた。
──なるほど。ウサギだったか。
　リュゼは心の中で頷く。さっき読んだ本の記述を思い出す。獣人には、人の特性と獣の特性が混ざっている。犬の獣人には鋭い嗅覚があり、猫の獣人は毛玉を吐くらしい。この少女は人間として声帯は持っているのだろうが、その使い方がわからないのかもしれない。ウサギには声帯がないのだから。
「言葉はわかるようだけど、文字は読める？」
　少女はまた首を横に振った。文字の読み書きができれば意思疎通が簡単にできたのだが、仕方ない。よし、とスープを一気に胃に流し込み、ベッドに座った少女を見上げる。
「私が教えよう。言葉も文字も。その代わり、私の研究を手伝ってほしい」
　少女は否定も肯定もしなかった。ただ、きょとんとした瞳でリュゼを見つめる。その瞳は、樹洞で見たときよりもずっと鮮やかな緑色をしていた。
「私は研究者だ。植物から作る薬の研究がメインだけど、気になることはなんでも知りたい。私が今一番気になっているのは君の名前だよ。知らないと呼ぶときに困るからね、うさぎちゃん」
 
　リュゼが少女に最初に教えたのは、挨拶の言葉だった。文字と音を、ひとつずつ見せて聞かせる。次に、簡単な単語をノートに書いて読んでみせた。少女がひとりでも勉強できるようにと、絵も描いてみたが、あまり上手くはなかった。かえって混乱させたかもしれない。
　そこでふと思いつき、友人に電話をかける。
「ミレイ、突然で悪いんだけど、本を貸してほしいんだ」
「本当に突然ね。いいけど、なにを調べるの？」
　何を調べるのかと聞くあたり、自分のことをよく理解しているのだと嬉しくなる。だが、今回は自分のための本ではない。
「調べ物じゃないんだ。例えば幼児向けの本とかないかな？　言葉を覚えるような簡単なものがいいんだけど」
「リュゼ……あなた、何をしようとしているの？」
　電話越しに聞こえるミレイの声がワントーン下がったため、迷子を保護したが言葉を話せないようだと簡単に説明した。教会へ預けるべきだとミレイは言ったが、そうするにしても言葉は学んでおくべきだと言うと、しぶしぶ了承した。
「それじゃあ明日、仕事の前に渡すわ」
　電話を終え、リュゼはベッドに座る少女へと向き直る。
「明日から私の仕事場に一緒に行こう。大丈夫、私の研究室は私の部屋みたいなものだから君に危険はないよ」
　少女はコクリと頷いた。その仕草を見て、リュゼは静かに息を吐いた。
　明日、二人の時間が始まる。
 
 

２

　リュゼの家は森の奥にあるのに対し、職場である研究施設では街にある。そのため仕事の日はいつも早起きして森を抜ける。この日はいつも以上に早起きだった。自分の身支度だけでなく少女の身支度、それに友人との約束があるからだ。少女には自分のシャツをワンピースのように着せ、洗って縮んだのを放置していたカーディガンを羽織らせた。そして耳を隠すように帽子をかぶせて外に出る。少女は耳が帽子の中に隠れることで音が聞こえづらいようだが、獣人であることを隠して危険を減らすためだと理解している様子でおとなしくリュゼについて行った。
　ミレイが住むアパートのチャイムを鳴らすと、ガチャリとドアが開いた。思ったより早かったのねとミレイは二人を部屋に招き入れる。
　リュゼの家とは違う部屋に、少女はキョロキョロと部屋を見回す。
「可愛いお嬢さんだこと。さあ、どれでも持っていって」
　少女の前には、古いが色鮮やかな絵が印象的な本が数冊並べられた。
「学生の頃に使ってた本だから古いものだけど、問題ないわよね」
「問題ないよ。こんなにたくさんありがとう、ミレイ」
　自分で選ぶことができなかった少女に代わってリュゼが二冊、手に取った。一冊はたくさんの言葉と絵が載った子供向けの辞典のようなもの。もう一冊は子供が一日の中で使う挨拶が載った絵本だった。少女は文字を知らないだけで言葉はすでに理解しているため、実用的なものが良いと判断して選んだ。ミレイに礼を伝えて早速絵本の「ありがとう」のページを開いた。そして少女にこれがありがとうだと教えた。前の夜にも教えた文字ではあったが、絵がある方がいいなとリュゼはミレイに感謝した。
 
　職場である研究施設に到着すると、入口で守衛に少女の入館許可証をもらった。申請書には知人の子を預かることになったためと記入した。受け取った許可証を少女の首に下げてやり、その足で研究室へ向かう。そこは共同の研究室の奥に設けられた、リュゼの個人的な小部屋だ。研究に没頭すると周りが見えなくなるほど暴走するリュゼ。そんな彼女からチームメンバーが自分たちの身を守るために設けたスペースだと言っても、過言ではない。その小部屋に入るためには、まず共同の部屋を通らなければならない。部屋の入口でリュゼは少女の目線に合わせて腰を屈めた。
「ここにいるのはみんないい人ばかりだけど、話がどこから漏れるかはわからないし、たまたま誰かが来るかもしれない。極力帽子は取らないように。それでも一人でいるよりはずっと安全だから安心してほしい。さて、入ろうか、うさぎちゃん」
　緑色の目が一度瞬きしたあと大きく頷いたのを確認して、扉を開けた。
「おはよう、みんな！」
　研究室は壁中の棚に瓶詰めの薬草が並んでいた。入口の右側には個人個人の机が並んでおり、そこにはすでに研究員が座っていた。おはようと挨拶を交わすリュゼにぴったりくっついて、少女は入室する。
「リュゼ、その子だぁれ？」
　研究員の一人が声をかけると、その場の全員が少女を囲むように集まった。人に囲まれることに怯えて少女は硬直したが、その肩をそっと抱き寄せてリュゼは言う。
「昨日からうちで預かってるんだ。大人がこんなに集まっちゃびっくりするだろ？　ほら、散って散って！」
　研究員たちは少女の様子とリュゼの言葉に「緊張しちゃうのね、可愛い」「お前の顔が怖いからだぞ」などと冗談を言いながら各々の机に戻った。
　部屋を進んで奥の扉を開けるとそこがリュゼの小部屋だった。開いていたカーテンを閉め、電気を点ける。昼寝用にと置いていたクッションに少女を座らせて背中をさすってやると、少女はすぐ落ち着きを取り戻した。
「びっくりさせちゃってごめんね。でもみんなもここまでは来ないから大丈夫」
　少女はコクンと首を縦に一度だけ動かして、ミレイから借りた本を取り出した。大丈夫だと言いたいのだろう。リュゼはそう解釈して帽子越しに頭を撫でてから小部屋を出た。幼い割にしっかりした子だ。おそらく、これまで彼女を取り巻いていた環境が彼女をそうしたのだろう。しかしそれもリュゼの想像でしかない。せめて少しでも早く少女自身から事情を聞き出せれば良いのだが。
　もしもただの家出少女だったら私は誘拐犯になってしまうな、そう思うと苦笑した。
 
　一日の仕事を終え、ふぅっと大きく息を吐く。普段より疲れた気がする。休憩のたびに少女が気になって小部屋を覗いた。少女は辞典を一生懸命に眺めていた。それに安心して仕事に戻ると同僚の研究員からは「可愛い」と囃し立てられるのだ。帰ろうと小部屋の少女に声をかけると、少女は帽子を被りなおしてクッションから立ち上がった。辞典はカバンに入れたが絵本は手に持ったままだった。それはカバンに入れなくていいのかと尋ねると、ひとつ頷いてありがとうのページを開いた。ああ、なるほどとリュゼは感嘆した。声の代わりに絵本で会話しようということだろう。賢い子だ。どういたしましてと微笑むと少女は満足したように笑った。出会って二日。初めて見た笑顔だった。
　研究室内に残っている同僚にじゃあまた明日と簡単に挨拶を済ませて研究室を出る。うしろから研究員の女性が「うさぎちゃんまた明日ね」と手を振るので少女は驚いてリュゼを見上げた。大丈夫だよと言うと少女は小さく手を振り返した。
　昨日の出会いが嘘のようだとリュゼは驚嘆していた。子供を育てたことがないので比較対象がないが、こんなにも順応性があって、学習能力が高いものなのか。出会った時の様子や研究室で研究員に囲まれた時の様子から、人間不信かとも思ったがそうでもないらしい。リュゼの好奇心がまたくすぐられた。
　帰宅する前に少女の服を数着買った。
　森の家に着くと少女はリュゼの手を引っ張った。これまでおとなしくついてくるだけだった少女の行動に驚いたが、また何か学習したことを披露してくれるのではと期待してしまう。連れてこられたのは家の裏の菜園だった。そこで少女は辞典を開く。すぐ開けるようにページに折り目をつけていたらしく、さっと差し出してくる。そこにニンジンの項目があった。少女の顔を見ると眉を寄せて悲しい表情をしていた。おそらくニンジンを盗ったことを謝罪しているのだろう。
「ああ、もう、いいよ。お腹すいてたんだろう？　それよりすごいな。このたくさんある言葉の中から、こんな小さな挿絵を手掛かりに、ニンジンを見つけたんでしょう？　もうニンジンは覚えたね。他には何が知りたい？　そうだ。紙とペンが必要だね」
　元々ニンジン泥棒に関して怒りなんて感じていなかったのだ。それより少女が見せる学習速度、意欲にリュゼは心が躍った。家の表に回り電気をつけて少女に新品のノートとペンを与える。
「これは勉強に使ってもいいし、私に何か伝えたいときに使ってもいい。君のノートだよ」
　すると少女はかぶっていた帽子を勢いよく脱ぎ捨て、ノートにペンを走らせる。それは「ニンジン」と「ありがとう」の文字。この日少女が学んだ文字だった。リュゼはその隣に「どういたしまして」と書く。その文字を見て少女ははっとした表情で絵本を開く。そのページに書かれた文字とリュゼが書いた文字が同じであることを確認して、隣に座ったリュゼを見上げる。
「そう、これがどういたしまして。もしかして、この絵本の文字は全部覚えた？」
　少し考えるようにして遠慮がちに頷いたのを見ると、たぶん覚えたというところだろうか。
「すごいな。それじゃああとは文字と音が結びつけば、私たちは明日から挨拶ができるね。よし、読んであげよう。これはおはよう。窓の外に太陽が昇る絵があるからわかっていたかな。次のページはいただきますだ。朝食の絵だね」
　幼児向けの絵本なだけあって、絵はわかりやすく文字も大きく読みやすい。自分自身の勉強ではないのに楽しいと感じる。次々とページを進めるとあっという間に最後のページに辿り着いた。パタンと絵本を閉じるのと同時にリュゼの腹の虫が鳴いた。そういえば夕食がまだだったとようやく気付く。自分ひとりなら夕食を抜いてでも好奇心を満たそうとするところではあるが、少女に自分のペースを強要はできない。自分は大人で少女はこどもなのだから。
「夕食にしようか」
　少女はリュゼにノートを差し出した。指で紙をなぞり文字を書く真似をする。リュゼはそこに「夕食にしようか」と口にしたままを書く。少女は大きく頷いた。

３

　学ぶことに喜びを見出す者を、リュゼは好ましいと思う。
　会話のためではない、学びのための筆談を始めて、少女は驚くほどの速さで文字を覚えていった。元々言葉は知っていたこともあってか、飲み込みが早く、会話が成立するようになるのに、そう時間はかからなかった。
　少女は朝食を用意して、菜園の世話をした。家事全般をこなし、空いた時間でリュゼを手伝った。植物の知識があるらしく、それぞれに適した形で少女が世話をするようになった。そのためリュゼは観察対象の薬草に集中できるようになり、そのぶん研究に時間を費やせることを喜んだ。
　出会いこそ恐怖に怯えた表情であったが、実際の少女は明るく人懐っこい性分だった。懸念していた人間不信については全くの見当違いだった。
　少女は小さな町で暮らしていたらしい。
　その町に住む獣人は少女だけで他は人間だったが、差別や偏見もなく、平和な暮らしだったという。両親は亡くなったそうだ。獣人と人間では寿命も成長速度も違うため、詳しい事情まではわからない。ただ、エアの語る両親の話は穏やかだった。それからは両親の残した家で一人で生活していた。幼く見える割に生活能力があるのはこのためだろう。
　そんなある日、人攫いにあった。珍しい獣人を狙ったものらしく、牢に入れられ、粗末な扱いを受けた。そこから逃げ出して森に入り、リュゼに出会った。
　紙の上で淡々と語られた話はリュゼにとって非現実的な温度をしていた。この話を否定できるものはない。
「君がいた町の人達は、君がいなくなったことを心配していないかな？」
　そう問うと「心配しているかもしれないし、死んだと思っているかもしれない」と少女は書いた。
「死んだ？」
　眉をひそめると「私達は人より早く死ぬから」と続けて書いた。少女は自分の種族が人間より短命であることを理解していた。その文字を見て、リュゼは息をついた。
「なるほど。でも寂しいことを言わないでほしいな」
　そう言って、少女の頭を撫でる。
「きっと君を知っている人は君を心配しているよ。だからちゃんといつか顔を見せて安心させてあげよう」
　ウサギの耳がプルプルと動いて、少女の喉が小さく鳴った。
 
　森の家で暮らし始めて、ふたつの季節が過ぎた。それでも少女は、リュゼがどんな研究をしているのか、詳しく知らなかった。仕事では薬草で何かを作っているようだったが、それが何なのかはまで知らない。さらに、薬草だけに限らず好奇心の赴くままに手を出しているようで、研究員たちに叱られたり呆れられたりしている姿も何度か見た。
　家でも煎じたり、煮たり、混ぜたり、分けたり、書き留めたりと、常に何かをしている。
「うさぎちゃんが家のことしてくれるから、研究が捗るよ」
　そう言われたことはある。しかし、初めてスープを一緒に食べた日に、リュゼは確かに言ったのだ。「研究を手伝ってほしい」と。それは家事をしてほしいという意味ではないはずだった。言葉と文字を教えてもらった。だから自分も役に立ちたい。そう思うのに、何をしているかがわからないために、何もできない。それが、ずっともどかしかった。
 
「手伝いたい？」
　夕食のシチューを口に運びながら、リュゼは目を丸くした。少女が紙に書いたのは研究を手伝いたいという言葉だった。
　この頃には少女は出会った頃より少し成長していた。その成長の速さを目の当たりにして、文献で知り得た知識が目の前で現実になっていく。少女の申し出に多少驚きながら、そんなことを思った。
「うさぎちゃん、私がどんな研究をしてるのか知ってる？　もしかしたら悪い事してるかもしれないよ？」
　悪戯っ子のようにニヤリと口を歪めると、少女は首を横に振った。「そんな事できる人じゃないから大丈夫」と、はじめの頃より大人っぽくなった字で伝えてくる。
「君は一度、人に酷い目に遭わされたのに、それでもまだ人を信じるんだねえ」
　シチューを口に入れて飲み込む。ふたりでとる食事が当たり前になった。互いに筆談をしていたが、少女が文字に困らなくなった頃からはリュゼは言葉のみになった。それなりの時間をふたりで過ごした。リュゼにとって、温かな日常だった。
　リュゼは少しだけ視線を落として、それから静かに言った。
「私の研究、私が今一番作りたいのは、うさぎちゃん、君の成長を止める薬だよ」
　スプーンを置いて話し始める。
「うさぎちゃんは自分でわかってるよね、獣人の寿命は人間より短い。それは獣人の中にある獣の血の特性とも言える」
　少女は表情を変えることなく頷く。悲しみも絶望もない。その当然の事実を知っているという風だ。それを寂しいと思ってしまうのは、獣人より寿命の長い人間のエゴだろうか。
「私はそれが嫌だ」
　その声は静かで、けれど確かな熱がこもっていた。
「子供のうさぎちゃんと出会って、大人になっていくのを見て、私より速くお婆さんになって、私より先に死んでしまうのが嫌だ。だから、うさぎちゃんの中にあるウサギがこれ以上成長しないようにしたいと思ってるんだ。獣人として、人の寿命を生きてほしい」
　少女の瞳が驚きと動揺に揺れて、手に持ったペンが空を彷徨う。
「ね。わがままで恐ろしいだろう？　種に抗うなんて愚かとも言える。こんな研究を手伝ってくれるというならその段階が来たとき、薬を飲んでほしい。もちろん断ったからってここを追い出したりしないよ。これまで通り家事や薬草の世話だけでも充分助かってるからね」
　リュゼが珍しく弱気に見えて、少女は震える手で文字を並べようとする。
「返事は急がなくてもいいんだよ」
　そうと言うと、強めに首を振った。リュゼは言葉が書き起こされるのを待った。
　ゆっくりと選ぶように訂正を繰り返して、言葉が並べられていく。
「人間みたいに長く生きたいと思ったことはない」
「獣人の寿命が短いと思ったこともない」
「それが普通だから」
　そこで一度ペンが止まる。それから、また動いた。
「生きてほしいと言われたのは初めて」
「嬉しい」
「研究を手伝いたい」
　リュゼはその文字を見てしばらく黙った。やがて、困ったように笑う。
「簡単に決めちゃっていいの？　怪しい薬を飲むんだよ。それがいつになるかもわからない」
　少女は笑顔で頷いた。その顔を見て、リュゼはとうとう堪えきれなくなったように、少女を抱きしめた。
「ありがとう」
 
　翌日、研究室で少女は初めて帽子を脱いだ。隠されていたウサギの耳に、研究員たちは一斉に目を丸くする。
「うさぎちゃん、絶対帽子脱がないし急成長するし、もしかしてとは思ってたけど、やっぱりそうだったのね！　耳かわいい！」
　触ってもいいか尋ねる研究員にコクンと頷いて頭を傾ける。その様子を見ながらリュゼは小さく息を吐く。良い仲間に恵まれた。
「そういうわけで、私の仮説はこうだ」
　リュゼは研究員たちに向き直る。
「獣人の獣としての特性の成長を遅らせることができれば、獣人でありながら人間に近い寿命を得られる可能性がある」
　研究員達は興味深そうに顔を見合わせた。
「リュゼが持ってくる好奇心、毎回ぶっ飛んでるけど、今回のが一番そそられるね」
　そんな声に、リュゼは嬉しそうに笑った。
 
　休日の午後、リュゼと少女は揃ってミレイの部屋を訪れていた。仕事前とは違うラフな格好でコーヒーとジュースを出してくれる。少女は持参したノートを開いて見せた。そこには事前に用意されていた言葉が書かれている。数学を教えてと。
「もちろん」
　ミレイは数学教師だった。
「私はね、獣人も人間と同じように教育を受けるべきだと思っているの」
　熱っぽく語るその表情は、いつもよりずっと柔らかい。
「寿命の差こそあれど、一生を生き抜くということに変わりないじゃない。リュゼの研究が成功したら、きっと未来は変わるわ」
　少女の授業は週に一度行われることになった。
「宿題を出すからそれを解いて来て。どうしてもつまずいて進めないようなら、リュゼに聞けばいいわ」
　それを聞いて、リュゼはほんの少しだけ渋い顔をした。
「リュゼも数学は得意だから教えてあげればいいじゃない」
「私は解けるけど教えたことはないからね」
「あら、文字は教えてあげたのに？」
「文字は辞典が先生みたいなもんだったよ」
「うさぎちゃんはリュゼに習ったと思ってるかもしれないわ」
　ねえ、と振られた少女は、大きく首を縦に動かした。

４

　研究は順調に進んだ。
　病気の薬に関していえば、臨床実験に入るところまで進んでいる。しかしこれは全ての病に効くものではなく、一部の細胞にのみ効果があるもので、リュゼが目指した薬にはまだ遠いのだという。それでも手術による切除しか方法がないといわれている病に対する薬だ。進歩には違いない。動物実験では完全に進行が止まった上で健康を維持した個体もあったそうだ。
　その研究を基にした薬の開発である。効果の対象を獣の細胞に応用しようというものだ。
　まるで魔法みたいだと少女は思う。
　今では不思議な昔話となっている魔法も、大昔には生きていたらしい。獣人もいつか魔法と同じように消えて昔話になってしまうのかもしれない。けれどリュゼの薬が完成すればそうならないかもしれない。リュゼの薬こそ現代の魔法だと、少女は心を躍らせた。
 
　そしてその日はきた。リュゼと少女が出会ってすでに数年が経つ。大人の人間にとっての数年と、子供の獣人にとっての数年では重みが違う。ほとんど見た目の変わらないリュゼに対して少女はもう子供ではなくなっていた。あどけなさこそ残るものの、すでに成人の見た目となっていた。
「こんなに時間がかかってしまったよ。ごめんね」
　リュゼはそう言うが、少女は笑って首を振った。ただの獣人にはとても長い時間かもしれないが、自分にはこれからもっと長い時間がある。これからを生きるためにこれまでたくさん勉強してきた。少女は「大丈夫」と口を動かした。声はないがリュゼには伝わる。その笑顔にリュゼもふふっと頬が緩む。
「成功するかもわからないのに、よくまあそんな自信満々に言えたもんだ。被験者は君しかいないんだ。実験は充分とは言えない。でも出来る限りのことはしてきた。内容については事前に説明した通りだけど、質問はある？」
　初めての服薬が決まる前に説明は受けていた。動物実験では健康を害することなく成長速度を落とすことに成功した。しかし効果は有限で定期的な服薬が必要になる。薬の効果が切れたとき、真っ先に運動能力が衰える。服薬を続けることで延命にはなるが、不死ではない。リュゼ自身が服薬しても何の影響もなかった。リュゼが自分の身体で実験をしたことを知り少女は激しく怒ったが、
「仕事の研究でもないのに誰かに飲ませるわけにはいかないでしょう？　それに無害であることを証明するためなんだから」
　と、あまりにもけろりと言うので、それ以上は怒れなかった。動物での実験、人間での実験を経てその両方を併せ持つ獣人での実験である。どうなるかは想像することしかできない。
　少女はもう一度「大丈夫」と口を動かした。それを見てリュゼは少女に薬を手渡した。
「心の準備ができたら飲んで。私はずっとここにいるから、ちょっとでも変化を感じたらすぐに教えて」
　少女は静かに頷いたかと思うと、次の瞬間には薬を口に放り込んでいた。待機していたほかの研究員はその勢いの良さに呆気にとられたが、リュゼだけは声を上げて笑った。
「君はそういう子だよね」
　十分後に一度採血だよと言って、頭を撫でた。
　薬の効果はすぐに現れた。細胞の一部に変化が見られたのだ。心臓の働きを阻害することなくウサギ細胞のみ緩慢な動きになった。少女は相変わらずけろりと普段通りの表情をしており、体調を尋ねても変化はないという。つまり人間に影響を及ぼすことなく、獣の特性にのみ働きかけることに成功したのだ。とはいえ、それによって少女の成長がどのように変化するかは今後の観察課題である。
 
　経過観察を始めて数日間、少女はやはり変化を自覚することなく過ごしていた。いつもどおりミレイに出された課題に取り組み、薬草の世話をした。
　それは突如起こった。
　研究室の小部屋で乾燥させた薬草を瓶詰めにしていると、首の内側がジリジリと痺れる感覚があった。今までに感じたことのない感覚に副作用の文字が頭を過ぎる。リュゼが効果の裏には副作用があると言ったのはいつのことだっただろうか。随分と昔のような気がする。過去を昔と表現できるほどの時間を生きたのだと頭の隅で思った。獣人にとっては長い時間だ。自分は獣人としてあとどれくらい生きられる？　少女は初めて死に恐怖を抱いた。はやくリュゼに伝えなければ。小部屋の外にいるはずだ。痺れる首を押さえて息が詰まるのを感じて急いで小部屋を出た。
「あっ」
　初めて聞く音にその場にいた全員が動きを止めた。それは少女も同じで涙が浮かんだ緑色の目を丸くさせている。今の音はなんだったか。自分のすぐ側から聞こえなかったか。痺れる首の内側はまだジリジリとその違和感を主張している。
「今の声、うさぎちゃん？」
　最初に動いたのはリュゼだった。のろのろと椅子から腰を上げ、そろそろと少女へ歩み寄る。出会った頃より縮まった身長差に、もう腰を屈めることはない。
「声、出せる？」
　声と言った。
　今の音は声？
　少女は痺れる首の内側を意識した。
　息を吐くのと同時に首に触れていた手が振動を捉える。
「あ、」
　それは確かに声だった。
「あ」
　瞬間、少女の身体はリュゼの腕に包まれた。強い力で抱きしめられ、長い黒髪が少女の顔を擽る。発声がこんなに痺れを伴うものだと、こんなに震えるものだとは知らなかった。想像以上の刺激だった。少女は生まれて初めて声を上げて泣いた。
 
　少女の発声はやはり薬の副作用によるものだった。獣人の特性によって抑えられていた人間の部分が表面化したものだろうとリュゼは説明した。副作用とはいうが、少女にとっては副産物である。
　実験と観察を幾度も繰り返し、少女は服薬を続けることで、獣人として人間の人生を歩み始めた。薬は懐中時計の二重底に入れて持ち歩くようにした。それはリュゼからのおさがりだった。
「ゆぜ……るぜ」
　口の動きは知っていたが発音に舌の動きが重要だと声を手に入れて初めて知った。未だ慣れない舌足らずな発音で少女がリュゼを呼ぶ。
「何かな」
　小部屋の机で薬の調合を終え、ぐっと伸びをしたリュゼに少女はコーヒーの入ったマグカップを渡す。自分は昼寝用のクッションに腰をおろした。
「はじめて会ったころ、なまえを知りたいって、いってたでしょ？」
「そうだったかな」
　まだ文字も知らずに首を振ることでしか対話できなかった頃、確かにそう言った。しかし文字を学び、筆談ができるようになってからもリュゼは少女に名前を尋ねなかった。理由はない。ただ何となく、名前を呼ぶのが恥ずかしいような気がしたというだけのこと。
「えあ」
　やっと言えた、そう緑色の瞳が輝いてぴょんとクッションから立ち上がり小部屋を出て行く。
「エア」
　少女が開けっぱなしにした扉を眺めて初めて口にする少女の名前。
　それはどこかの国で自由な心を表す言葉だった。

キャラクター原案　East

読んでくださりありがとうございました。

お友達が書いたキャラクターたちがあまりにも可愛かったので、「この子たちが生きてる世界はどんなだろう」と想像してできたのが『ものがたりの種』です。
構想としては全四話になります。お付き合いいただけると幸いです。

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