【連作短編】ものがたりの種　第二話　言葉の届く場所

第一話はこちらから

言葉の届く場所

１

　古い紙の匂い。店内にほわりと広がる柔らかい光。紙をめくる乾いた音以外は存在を潜めた、静かな空間。小さな村の、小さな古書店。村で唯一書籍を扱う店が古書店というのは、この村の小ささを象徴しているよう。しかし、それでも誰も困ることはないのだから、平和、もしくは安穏を象徴しているともいえる。
　店の入り口が開かれて、一気に差した外光の中を埃がキラキラと舞う。それと同時にセラが店に入る。光にとろけるクリームイエローの髪、春の空を思わせるあたたかな色をした瞳の彼女は、この小さな村に生まれ育つ娘だった。
　セラは陳列された本には目もくれず、真っすぐにカウンターの前まで進んだ。迷いのないその足取りは、この行動が彼女の日常であることを示している。
「こんにちは」
　カウンターの中に声をかけるとそこにいた人物は顔を上げ、まぶしそうに眼を細めた。
「こんにちは、セラさん」
　ほんの少し高い、少年特有の声。
　アルトはこの店の孫で、学校が終わると毎日ここで店番をしていた。十二歳にしては落ち着きすぎているくらい静かな少年で、客が来ない時間は、たいてい本を読んでいる。
　セラは店内を見回し、壁際に置かれていた踏み台を抱えた。慣れた動作でカウンター前に置く。すでにアルトが読書を再開しているのを見て、頬を緩め、踏み台に腰かける。店内には紙をめくる音が心地よく響いた。
　本が日に焼けないよう、自然光を遮断した店内。ここには、いつも同じ空気が流れていて、ただ、本の音だけが静かに積み重なっていく。
「ねえ、アルト。今日はどんな本を読んでるの？」
　少し顎を上げてカウンターの中に言葉を投げかける。返事の代わりにかさりと紙の音がした。
「先週薦めてくれた小説、あたしにはよくわからなかったわ。都では流行ってるんでしょう？」
　返事がないことなど気にした様子もなく、セラは続ける。
「それより前に薦めてくれた画集が素敵だった。やっぱりあたし、文字を読むよりそっちのほうが好きみたい」
　聞こえているはずの独り言は続く。
「アルト、あなたって本当に、本が好きなのね」
　いらずらっぽい笑みは彼女をわずかに幼く見せる。
「いま嫌味を言ったのよ。客を無視するくらい本が好きなのね、って」
　それでも返事は聞こえない。しかし、セラは満足そうに口角を上げ姿勢を正した。そして、誰も聞いていないのをいいことに、歌を歌うのだ。春風が吹くように空気が色づく。柔らかく、淡く、どこか懐かしい響き。
　アルトはこの時間が好きだった。春の歌声を胸いっぱいに吸い込んで知識の海に飛び込む。音と文字が繋がって記憶になる。記憶は脳と胸に刻まれ、蓄積されていく。一度、別の音楽を聞きながら本を開いたことがある。しかし、それは集中を妨げるだけだった。セラの歌声だけなのだ。この少年が読書の時間を共にしていいと思えるものは。
　セラもまたこの時間が好きだった。返事はなくとも話を聞いてくれ、本に意識を向けながらも歌を聞いてくれる。人見知りをするアルトが自分との時間を許してくれているということに、小さな喜びを感じていた。満ち足りた心で音を紡ぐと、何も言わないが、アルトの表情もほんの少しだけ柔らかくなるのだ。その顔を見ると、自分の居場所はここなのだと充足感に満たされる。
　実のところ、セラはこの小さな村を窮屈に感じていた。穏やかで優しい人々。悠々たる自然。優しい両親。その一方で、村で子供は早く大人になることを強いられている。大人たちにそのつもりがなくとも。子供が家の手伝いと称して労働するのは当たり前。幼い頃からの家事手伝いは、役割を押し付けるかのように仕込まれる。人手の少ないこの村では、大人は貴重な働ける存在であり、子供は大人が働くために働く存在だと、セラは思っている。事実、彼女の両親は優しく、娘に不自由ない暮らしを与えたが、歌うことより野菜や果樹を育てることを望んだし、料理の腕を上げることを望んだ。
　セラ自身も両親の希望は間違っていないと理解している。いくら歌が歌えても腹は膨れない。理解しているからこそ、苦しかった。
「この歌はね、大切なものを愛することは、自分を愛することと同じなのよって意味があるの」
　一曲を歌い終えて、セラは言った。
「あたし、このお店大好きよ」
　浮遊する埃が、わずかな光を反射する店内。紙に染みた長い時間の匂い。一番の友人。
「あたしがあたしでいることを、許してくれるから」
　返事はない。ただ、ページをめくる音がした。
　セラはもう一度歌い始める。春の風が、静かな古書店を満たしていく。
 
 
　異変は突如はじまった。
　いつもと同じようにセラが店の扉を開けると、カウンター近くと奥の本棚に人が立っていた。村の外から来たのであろう見知らぬ顔の客たちは、各々に立ち読みをしていた。時たま、古い本や貴重な文献を求めて客が来ることを知っていたセラは、おとなしく店をあとにした。また今度、そう思ってきた道を引き返す。
　しかし、また別の日も、さらに別の日にもその客たちはいた。一人は笑顔の張り付いた太った男。もう一人はひょろりと細い眼鏡の男だ。一度だけカウンターの側でいつものように居座ってみようとしたが、居心地の悪さにすぐ店を出てしまった。
　店だけではなかった。男たちは村のあちこちに姿を現した。普通に買い物をしたり、農作業を手伝ったりする姿を見かけるのだ。もしかしたら誰かの親戚だろうか、それとも留学生だろうかと考えたが、一人で悶々としたところで答えは出ない。いつもならアルトに話すのに最近ではあいさつ程度にしか言葉を交わすことができない。セラは居場所を奪われたような喪失感と苛立ちを抱いた。
　男たちは店にいる間、立ち読みをしているかのようで、実は何もしていないことが数日のうちにわかった。ただじっと何かを待つように過ごしているのだ。
それが何なのか、男たちの言動によって、すぐわかることとなった。
「お嬢さんは歌姫の噂を知っているかい？」
　買い物の帰りに太った男に話しかけられたのだ。それは何の前触れもなく、荷物を持ち直すために立ち止まったときだった。ベトベトの笑顔がセラを捉える。
「都で流行ってる噂さ。歌姫の歌は幸福をもたらすそうだ」
　その笑顔の気持ち悪さに彼女が唯一で来たことは「知りません」と答えることだけだった。すると男は「そうかい」と言って去って行った。
　人口の少ないこの村で生きてきたセラはこの日初めて、生理的嫌悪という感覚を知った。
 
　帰宅したセラは夕飯の支度をしながら、男の言っていたことを考えていた。
　都で流行っている歌姫の噂をなぜこの村で聞いているのか。それはつまり噂の出どころがこの村だということではないか。しかしそんな噂は聞いたことがない。おそらくほかの村人に聞いたとしても、知っている人はいないだろう。村人全員が顔を見知ったこの村で数日、農家の手伝いまでしても情報が手に入らなければ、この村はハズレだと判断される。
「なんだ。そしたらまたアルトのところ、行けるようになるじゃない」
　早速明日行ってみよう、と数日ぶりのあの時間を想像してセラの頬は緩んだ。
　その日のスープは「料理の腕が上がったね」と両親が褒めるくらいに、おいしく仕上がった。
　そして翌日、セラが店の扉に手をかけようとしたとき、中から声が聞こえた。怒鳴り声でこそないが、高圧的な温度をしている。聞きなれないその声にわずかに後ずさったが、瞬間的に足に力を込めて扉に手をかけた。
──今はアルトが店番をしている時間だ。
　セラは思い切り扉を開けた。勢いよく舞った埃のむこうに、二人の男が振り返るのが見えた。
「こんにちは！　なんの話ですか？」
　わざとらしく明るい声を出すと、男たちの向こう側に目を丸くしたアルトの姿が見えた。セラは震える手を握りしめる。
「声、外にまで聞こえてましたよ。大人がふたりで子供に詰め寄って、なんの話ですか」
「まるで我々が一方的に悪いような言い方ですね。店に意見しているだけですよ」
　ひょろ長い男が苛立ちを込めた声色で言う。
「あたしには子供をいじめる大人たちにしか見えません。店の話なら店主にするのが筋でしょう」
　眼鏡をブリッジに指をあてて眉間にしわを寄せた男の隣で、太った男が笑った。
「いや、誤解させてすまないねえ。坊ちゃんがなかなか話をしてくれないもんだから、つい喧嘩腰になってしまった。歌姫の歌謡ショー、この店でやっているんだろう？　話を聞きたいだけなのに、坊ちゃんは隠そうとする。我々が余所者だからってあんまりじゃないか」
「だから、そんなものないって言ってるじゃないですか」
　わざとらしく眉を下げ、声を落として男は首を振った。その仕草にアルトが不愉快そうに反論するが、男はそれにもやれやれといった様子でわざとらしく溜息を吐いた。
「お嬢さんは歌姫のことは知らなかったようだけど、歌謡ショーについてはどうだい？」
「知りません」
「ふぅん。まあ、大事なショーの話を子供や客が知ってるとは思えんしな」
　それまでの嘘くさい笑顔をやめ、男は急につまらなそうにズボンの後ろポケットから革製のポーチを取り出した。蓋が壊れているのか隙間からタバコが見え、それがシガーケースだとわかった。
　その瞬間、セラはプツリという音を聞いた。ドクドクとうるさかった心臓の音が消え、頭から全身にかけて冷たさが支配した。爪が食い込むほど強く握ったはずの手からは感覚が消えた。
　男たちの態度。しばらく店に来られなかったこと。そして、古書店でタバコを吸おうというその無神経さに、セラの苛立ちは爆発した。
「…帰って」
　体の芯が凍ったように冷たいのに、目頭は熱く、堪えないと涙が出そうになる。必然的に男たちを睨みつけるような形になった。そして発せられた声は、セラ自身も初めて聞く、昏く冷たい声だった。
「ここではショーなんてやってないし、歌姫もいません。帰ってください」
　底冷えのするその声音に男たちは言葉を返すことができないまま、脱兎のごとく店を出た。男たちの後ろ、カウンターの中でそれを見ていたアルトはこれまでに経験のない迫力に、空気がひりつくのを感じた。いつも穏やかに幸せそうに歌うセラの声、それと全く同じなのに、全く違う声のように聞こえた。
　男たちが去って空気が静まると、セラは足をもつれさせながらカウンターに駆け寄った。その勢いにあるとは咄嗟に腕を伸ばして支えようとするが、カウンターが邪魔をして叶わなかった。支えられなかった手で、セラの手を握りしめた。顔を上げた彼女の目には涙がたまっており、手は冷たく小さく震えていた。
「アルト！　大丈夫⁉」
　ついにこぼれた涙がカウンターに落ちた。
「ひどいこと言われてない⁉　怖かったよね⁉　……怖かった…」
　またぼたりと大粒の涙が落ちて、ついにセラは泣き出した。声を噛み殺して、せめて年下のアルトをこれ以上動揺させないように、顔を伏せて泣いた。アルトは初めて見る友人の怒りと涙に驚いた。そして、自分もまた、怖くて不安で仕方なかったのだと思い知った。
ここしばらくの間、店を訪れては監視するようにただ居座る男たちを、『冷やかし眼鏡』と『冷やかしかぼちゃ』と心の内で名前を付けて呼んでいた。この二人が話しかけたのは今日が初めてのことだった。
カウンター越しに歌姫について聞かれ、知らないと言えば今度は歌謡ショーについて聞かれた。それもまた知らないと答えたが、どうにも男たちは納得しない。子供だ無知だと馬鹿にされ、少し脅せば口を割ると思ったのだろう。
「坊ちゃん、この店は本当に小さいねえ。こんな小さな店なら万が一無くなったとしても、誰も困らないだろうねえ」
　冷やかしかぼちゃが下卑た笑みを浮かべて言った。アルトは嫌悪感で吐き気がするのを堪えて黙ったが、それを怖気づいたと勘違いした男たちは好機とばかりに言葉を重ねた。そんなとき、セラが現れたのだ。
扉が開いたそこにセラの姿があったことに、アルトは心底ほっとした。
「セラさん、ありがとう。来てくれてありがとう。助けてくれて、本当に、ありがとうございます」
　未だ震える手を握って、一つ一つの言葉に気持ちを込めて感謝した。
　二人は互いの手をきつく握って泣いた。
 
　村人の話によると、男たちは突然村を出ていったらしい。慌てて逃げるような様子だった、と見た人は語る。どうやら店での出来事のあと、そのまま村を出たようだった。
「あんなに熱心に何日も聞き込みをした割にはさっさと帰ったのね」
　店で見送ったかぼちゃと眼鏡の背中を思い出す。セラは多少の違和を感じたが、ようやく戻った平和な日常を前に気にするほどのものではなかった。
　カウンターに寄りかかって立つセラは、古い本の香りを胸いっぱいに吸い込んで、背にアルトの気配を感じながら歌い、愉楽を味わう。甘く優しく温かい風が彼女を包み込み、愛おしさに似た感情が歌に乗ってアルトにも伝播する。彼の唇は柔らかく弧を描き、眉は緩やかに下がっていた。セラは肩越しにその表情を見る。
「今日は面白い本を読んでいるの？」
「いえ、特に面白いわけでは…歴史の本です」
「ふぅん。優しい顔して読んでるから、面白い本なら紹介してもらおうと思ったんだけど、やめとくわ」
　そう言われてアルトは自分の頬を押さえた。無意識に緩んだ頬に驚いて、ふいに冷やかし達の言葉を思い出す。そして、一つの考えが浮かんで、それを否定するように一度だけ首を小さく横に振った。幸福をもたらす歌姫が、ただの噂じゃない──なんてことは、ない。
　しかし、その否定はすぐ否定されることとなる。
　ふたりが日常を取り戻して数日が経ったある日、一人の女が店を訪れた。すらりとした長身と、一つに結わえた艶のある濃紺の髪が印象的な女だった。突然の来客にセラは歌うのを止めた。
「いらっしゃいませ」
　アルトが言ったのと同時に椅子を退かそうと立ち上がったが、女はそれを静かに制した。
「どうかそのまま。お嬢さんに用があって参りました」
「わたしですか？」
　椅子から手を放して女に向き合う。長身なうえに踵の高い靴、さらにはスタイルを際立たせるような立ち姿。セラは見覚えのない美人に首を傾げた。
「お嬢さんでしょう、歌姫は」
「歌姫…」
　言葉を繰り返すと数日前の記憶がよみがえる。不愉快な記憶に眉をしかめるが、女は気にした様子もなく話始めた。
「私はラディア。都でアウロラ劇団の団長をしております。本日の役は歌姫のお嬢さんをお守りする騎士です」
　女は顎を引いて礼をする。舞った埃が紙吹雪のようだ。
「先日こちらに可笑しな男たちが来ましたね。ええ、そうです。あなたが追い払った男たちです。彼らは都の記者です。幸福の歌姫の正体を突き止め、あわよくば都へ連れ帰り見世物にするつもりだった彼らは、仕事を放り出して帰ってきました。そして言ったんです。『あの村にいたのは歌姫なんかじゃない、悪魔だった』と」
　声を低くした女が足を動かすと、床が一度だけギッと鳴った。カウンターにいくつかの記事の切り抜きを広げる。そこには『歌姫の噂を辿ると悪魔に出会った。悪魔の言葉には逆らえない。力が強かろうが心が強かろうが、悪魔には関係ない。その言葉を聞いただけで精神を乗っ取られる。』と書かれている。
「これは彼らが書いた記事です。彼らはいくつもの出版社、劇場、ラジオ局に話を持ち込み、悪魔の噂はあっという間に都中に広がりました。」
　目を伏せ、小さく息を吐く。
「これはほんの数日の話です。ほんの数日で話は大きく膨らみ勢いを増して人々を巻き込み始めました」
　真剣な目は怖いほどに丸く、鋭い光を宿している。その表情がこれは嘘でも冗談でもないと語っている。
「悪魔祓いが来ます。おそらく数日のうちに」
「悪魔祓い…」
「今ではほとんど聞かなくなりましたから、お嬢さんはご存じないかもしれませんね。人間は古来より身を守るために悪魔祓いをしてきました。方法は様々ですが目的はひとつです。悪魔を殺す、それだけ」
　突然出てきた物騒な言葉にセラとアルトは背筋が冷えるのを感じた。
「しかしお嬢さんは悪魔ではありませんし、仮に悪魔だったとしても、悪いことをしていないのだから払われる筋合いはない。命を侵されるなんて言語道断。だから私はここに来ました。あなたをお守りします」
　現実味のない話にもかかわらず、すべてが真実であると直感的に感じてしまう。それほどの迫力が女にはあった。死に直面しているという緊張感がセラを襲う。どうしてこの女が守ってくれようとしているのか。どうしてこんなことになっているのか。たくさんの疑問が浮かぶ中、緊張を押しのけてやっと聞けたのは、
「アルトは大丈夫なんですか」
　それだけだった。
 
 

２

　古本屋のカウンターの奥。扉一枚で隔てられたそこは、店主であるアルトの祖父の住居だった。アルトの父が子供のころからほとんど変わっていないそこには、老人が暮らすには広すぎるリビングテーブルがあり、セラの両親も呼ばれていた。
「あらぁ、あなた新聞で見たことある顔だわ」
　そう呑気な声を声を出したのは、セラの母だった。それに対してセラの父は余所者を値踏みするようにラディアを見る。村では見ることのない中性的な印象の美人に眉をひそめる。一方で、家主であるアルトの祖父は、ただ静かに話し合いが始まるのを待った。
「皆様お集まりいただきありがとうございます。アウロラ劇団のラディアと申します」
　ラディアは背筋を伸ばして頭を下げた後、セラの両親に体を向けた。
「セラさんのご両親には、こちらからご挨拶に伺うべきところですのに、申し訳ありません」
　続けてアルトの祖父を向く。
「アルトさんのおじい様、場所をお貸しくださりありがとうございます」
「構わん。大事な話なのだろう」
「ええ、とても」
　ラディアは真剣な面持ちで語った。
「セラさんの歌声には人を動かす力があります。そして、それを良しとしない者がいます。彼らとセラさん、アルトさんが先日接触してしまいました」
　両親にも祖父にも思い当たる顔があった。数日間村に居座った男たち。村人に取り入ろうという下心が透けた笑顔が嫌だった。
「彼らはお二人に害をなそうとしています」
　大人たちの表情が一気に険しくなり、空気がひりついた。
「だから、私はお二人を守るために参りました。セラさんとアルトさんをアウロラ劇団で保護させていただけませんか？」
　平和な日常に突然現れた子供たちの危険。しかしそれはあまりにも現実離れした話で、実感が薄い。
「俺は反対だ。娘らに危険があれば親が守る。それが当たり前だろう。余所者のアンタに預けるほうが危険だ」
　セラの父は睨みつけるようにラディアを見るが、女は怯むことなく言葉を紡いだ。
「私の身元が怪しければ今すぐ警察に突き出していただいて構いません。都で一番の劇団です。まず、その名前だけで守れる場面があるでしょう。さらに防犯の意味でも劇団員の目、もちろん警備も常駐しておりますので、村にいて、ひとりの時間ができるよりお守りできる可能性が高いかと」
　父はこめかみを押さえて深く息を吐くと、今度はセラに視線だけを向けた。
「おまえはどう思ってるんだ？　これまでこの村で生きて来て、命の危険なんか感じたことないだろう？　当たり前だ。そんなのはな、普通にしてたら起こることじゃあないんだ」
「そう、かもしれないけど」
　セラは父の視線から逃げるように俯いた。しかし、自分の言葉で男たちが逃げ去っていく後姿を見てしまった。あれは、普通にしていたら起こらないはずのことが起きた瞬間だった。
「私は、この人についていこうと思います」
　その言葉を聞いて、父の顔には怒りよりも恐れに近い色が浮かんだ。
「そうやって普通じゃないことをするから、危険に晒されるんだろうが！」
「ちょっと、お父さん」
　部屋が痺れるくらいの怒鳴り声をあげる父の腕に、そっと母が触れた。少し困ったような、でもすべてを受け入れるような優しい目をしている。
「セラ、ちゃんと、無事で帰って来るね？　ラディアさん、娘を必ず守ってくださるんですね？」
「お約束します」
　ラディアの芯のある声が響き、セラも深く頷く。苦虫を嚙み潰したように顔をしかめる父は、目頭を押さえて俯き、母はその背中をさすりながら、「よろしくお願いします」と頭を下げた。
　それを見ていたアルトもまた、脳裏に焼き付いたあの瞬間を思い出していた。いつもと違うセラの声。目の前で自分に詰め寄っていた男たちが突然、壊れた操り人形のように走り去った後姿。あれはラディアの話に現実味を持たせるには充分な説得力がある瞬間だった。
「じいちゃん、僕も、行きます」
　祖父は椅子に座ったまま、十二歳の孫の決意を受け止め、ただ一言「そうか」とだけ言った。

　店の外は夕暮れに染まっていた。セラの父はドスドスと大股で通りを抜け、畑で農具の片づけを始めた。父の顔が夕陽で赤く染まっているのを、セラは胸が締め付けられるような思いで見た。「お父さん」と呼ぼうとしたのと、父が言葉をこぼしたのは、ほとんど同時だった。
「お母さんとの約束を、必ず守れ」
　ちゃんと無事で帰ってくる。母の言葉は、すでにセラの心にじんわりと溶け込んでいた。そして今その言葉が、赤い目をした父によって家族のものになった。
「はい」
　ただ一言、返事が赤い空に強い意志を宿して響いた。父は泥の付いた手で顔を覆った。

　古書店の鍵を閉め、アルトと祖父は本棚の整理をしていた。いつもと違う一日だからこそ、いつもと同じように過ごしたかったアルトには、何も語らず日常を続けてくれる祖父の態度が有難かった。整理と閉店の作業を終え、普段であれば消えるはずの照明が、祖父によって明るく灯された。突然のまぶしさにアルトは目を閉じる。眼球の奥が痛むのを我慢してゆっくり目を開けると、祖父が自分の外套を孫の肩にかけた。決して優しい手つきではないが、雑なわけでもない仕草。
「ばあちゃんがくれたもんだ。貸してやる」
　古いのに大切に着られているのがわかるその温かな外套は、冬の外出時に祖父が必ず着ているものだ。
「じいちゃん、ありがとう」

　旅立ちというにはあまりにも他人事のようだった。
　カバンに読みかけの本だけを入れて、セラは馬車に乗った。両親はお守りだと言って娘の額にキスを落とした。
「いってきます」
　流されるままに、初めて村の外に出た。馬車に取り付けられたランプの灯りが柔らかく夜闇を照らす。アルトが隣にいることが、これは現実だと実感させるのと同時に、セラを不安から救っていた。
「あたし、村から出るのなんて初めてよ」
「僕もですよ」
「アルトがいないと、店番がいないからおじいちゃん困るね」
「そうでもないです」
「そうかな」
「そうです」
　セラは首を動かして村の方を見るが、ランプの灯りはもう、村を照らしてはいない。
「あたし、意外と村のこと好きだったみたい」
「意外じゃないですよ」
「そうかな」
「そうです」
　同じ言葉を繰り返して、「怖いね」と言うと、アルトは「そうですね」と答えた。
　夜の闇はただ真っ暗に二人を包んだ。ランプの灯りだけが、ゆらゆらと強く、優しく、明るく揺れる。セラは、胸の震えが少しだけ静まったような気がした。

　馬車に揺られるのは初めてだった。隣に座るアルトを見るが、セラの目線からは目深にかぶったフードが邪魔をして、その表情を見ることはできない。
　馬車はラディアの拠点、アウロラ劇団へと向かう。
「どうして助けてくれるんですか？」
　セラが尋ねると、ラディアはふむ、と考えるように顎に手をあてた。
「困っている人がいて、それを助けることができるなら、そうするでしょう？」
　さも当然というように出てきた答えに、アルトとセラの目は丸く開かれた。つまりラディアにはそれだけの自信があるということだ。不安が晴れるわけではなかったが、それ以上は尋ねるのをやめた。
　馬車に取り付けられたランプの灯りが揺れる。知らない人に連れられて、知らない場所に逃げる。ランプの灯りは現実に起きている非現実的な緊張感を和らげるように、あたたかな灯りを掲げている。馬車に灯る唯一の灯りに引き込まれていると、うつむき気味になっていたセラの首がいつの間にかラディアの方に向いていた。それに気づいたのはラディアの視線を感じたからだった。
「灯りが気に入りましたか」
　わずかに抑えた声量で尋ねられ、セラはひとつ頷くことで返事をした。
「火は心です」
「こころ？」
「ええ。火は心情の表現によく使われます。情火。心火。愛の炎を燃やすとか、烈火の如く怒るというのもありますね。誰も見たことのない心を火に形容すると、途端にわかりやすくなるんです。それくらい、火と心が似ているんでしょうね。だから私は火を大切にしています。心を込めて灯すんです。公演にいらっしゃるお客様が楽しい気持ちになりますように、この灯りを見た人が安心できますように、って」
「あたし、よくわからないんです」
　話すラディアの声音は、村を出る前とは違う優しいもので、つい言葉がこぼれた。あ、と慌てて口を押さえてアルトを見ると、動く様子はない。寝ているのだろうとセラは声を小さくして続きを話した。
「おじさんたちと口喧嘩しただけなのに、命を狙われることになって、逃げることになって。怖いのに怖いと感じる余裕もなくて、不安なのに何が不安なのかもわからなくて、心が置いてけぼりになってる感じ……けど、この灯りを見てると落ち着いてきました。怖いし、緊張しているけど、その感情にやっと納得できた感じです」
　何も理解しないまま、状況に流されて、アルトを巻き込んでここまで来た。
「ラディアさん、もう一度教えてください。何が起きているのかを。そして、あなたのことも」
　それまでとは違う真剣なセラの表情を、ラディアは覚悟を決めた表情に似ていると思った。空色の瞳は強く美しい火のような輝きを宿している。きっと真実を受け止め未来へと進もうとしているのだ。
　アルトの顔は深くかぶったフードで見えないが、その肩が規則的に上下しているのを見て、ラディアはセラへと視線を戻した。
「まずは歌姫の噂から話しましょう。これはよくあるタイプの噂話です。歌を聞いたら元気が出た、勇気が湧いた。簡単に言うと感動したという感想です。都にはそういう人伝えの感想からスターを発掘しようとする人がいます」
「あのおじさんたち？」
「そう。彼らは田舎にいる歌の上手な女の子を都でスターにしようと、歌姫の噂を調べていました。本物なら一攫千金、そうでなくても……いえ、とにかく彼らは金儲けのために歌姫を探しました。そして、お嬢さんへたどり着いてしまった」
　ラディアは一拍置いて言った。
「お嬢さんは本物だった。正確にはあなたの歌、というより、あなたの力が本物だということです」
　セラは意味が分からず首を傾げた。
「お嬢さん、あなたは彼らに魔法をかけたんです」
「まほう」
　復唱した言葉は、非現実的で非日常的な響きをしていて、すぐに飲み込めるものではなかった。
「人を突き動かす言葉の魔法。お嬢さんはその力で男たちを追い払った、という事です」
「あたし、そんな特別な人間じゃない」
　聞きなれない言葉と、フィクションのような話に戸惑うセラは、ふと、父の顔を思い出す。父が娘に教えたのは、普通の幸せだった。田畑を耕し、植物を愛で、家事をする。それをつまらないと思ったことは確かに事実ではあるが、だからといって、特別になりたいわけではない。
「あたしは、あたしでいられたらそれでいいんです」
　戸惑うセラを落ち着かせるように、ラディアは優しく話す。
「そもそも魔法というのは特別なものではありません。ただの個性で、それを自覚できるかできないか、それだけです」
　ここまでを聞いてセラはあの日のことを思い出す。いつも通りに過ごせない苛立ちや、アルトに詰め寄る男たちへの怒り。あなたたちが嫌いだ、早く出ていけ、と嫌悪を込めて言った「帰って」の言葉。慌てて逃げだす男たち。これがただの口喧嘩でないのなら、セラの覚えた違和感──時間と労力を使って情報収集していたわりに呆気なく帰って行ったことへの疑念にも説明がつく。
──あたしの言葉が魔法だったから…？
　突然告げられたフィクションのような話に驚き、同時に恐怖した。足元から冷えていく感覚に吐き気を覚える。
「ああ、ごめんなさい。そんなつもりで話したんじゃないんだ。ほら、ゆっくり呼吸して」
　慌ててラディアは顔面蒼白のリアノの背中をさする。手の温かさがじんわりと背に伝わり、セラは言われた通りに呼吸を整える。深く吐いた空気の分だけ新しい空気が肺を満たすと、吐き気は治まった。そして、信じられない話にもかかわらず、すんなりと納得してしまった。自らの置かれた状況を理解するのにはあれほど頭を悩ませたのに、現実感のない魔法はあっさりと飲み込めた。その事実こそ、これが真実であることの証明だ、とセラは顔を上げた。揺れるランプの灯りが温かい。
「ありがとう、大丈夫です。なんだか、全部、急に納得しちゃいました。さっきまであんなにわからなかったのに。……悪魔祓い、あたし、本当に払われちゃうんですか？」
「そんなことさせませんよ。だってあなたは悪魔でも歌姫でもない、心を込めて歌うのが上手なだけの女の子なんですから」
「人を操ったのに？」
「心が届いただけです。あなたに非はない」
　強く断言するラディアの言葉に安心してセラは頬を緩めた。
「聞いてもいいですか」
「なんでもどうぞ」
「ラディアさんのこと、教えてください」
　背中をさする手はそのままに、ラディアも微笑み答える。
「私が灯した火を見ると、皆さん元気になるそうです。だから、私は心を込めて火を灯す。ただそれだけの女です。ここまで来たのは、ちょっとした下心……。もしかしたら、お嬢さんとお友達になれるかなと思ったんです。魔法を持った人は昔ほど多くありませんから」
　やっぱり、とセラはランプに目を移した。相変わらず火は柔らかく揺れている。ラディアが灯した火は、彼女の想いを表すかのように、優しく温かく馬車の中を照らしている。
 
　馬車がアウロラ劇団の敷地に着いたのは日を跨いだ頃だった。ひとまず今夜は休んでください、とラディアがセラとアルトを馬車から降ろして言った。数人の団員が出迎えると、セラを客室へと案内した。アルトの来訪は予定外だったため、客室の用意ができておらず少し待たせることを団員の一人が詫びた。
「それじゃあ部屋が整うまで私の部屋で待ちましょう。準備ができたら呼びに来てくれるかい」
　わかりました、と団員は返事をして戻って行った。
　ラディアはアルトと二人きりになると、部屋へ向かい歩き出した。おとなしくついてくる小さな足音を聞きながら、彼にだけ聞こえるくらいの声で話しかける。
「あまり驚いていないようですね」
　え、と足を止めたアルトを振り返り、ラディアも歩みを止めた。
「話、聞いていたでしょう。寝たふりを貫けるくらいだから、あまり驚きませんでしたか？」
「気付いてたんですね」
　アルトは居心地悪そうに口を尖らせたが、小さくため息をついて表情を戻した。
「聞いてないほうが、セラさん、話しやすいと思っただけです。話も別に……。セラさんが安心したみたいでよかったな、としか」
「魔法については？」
「セラさんの歌が心地よい理由がわかっただけで、とくには。セラさんは変わらずセラさんだから」
　真顔で答えるアルトに、ラディアの方こそきょとんとした。そして笑いが噴き出した。
「そうか、あなたのそういうところがお嬢さんを救っているんですね」
　これまで見せていたどの顔とも違う、晴れ晴れとした表情で何かに納得したようにひとつ頷いたラディアは、再び部屋へ向かい歩き始めた。対照的にアルトは首を傾げたままあとを追いかけて足を動かす。廊下を灯すあかりは、故郷を離れた少年の心を包み込んで穏やかな夜へと誘うように揺れていた。
 

３

　セラにあてがわれた部屋は団員寮の一部屋だった。空き部屋となっていたそこに在るのは、柔らかくも固くもないベッドに飾り気のないシンプルな照明。慣れない環境で眠れないかもしれないと思っていたが、ベッドに入り気が付けば朝だった。目を閉じてから開けるまでがこんなにも一瞬だった経験は初めてで、セラは驚いたが、昨日一日を思うと疲れていても当然かと膝を叩いた。
　軽く身支度を整え廊下に出る。誰もいない廊下の左右を見て、ゆうべ団員に教えてもらった順路を進む。階段を降り、廊下を行くと左手に談話室があった。扉に手をかけると鍵はかかっておらず、何の抵抗もなく簡単に開いた。テーブル、ソファ、本棚には数冊の本があり、キャビネットにはチェス盤があった。団員の休息場であろうその部屋には今は誰もおらず、セラは遠慮がちに音をたてないよう扉を閉めてソファの端に座った。
　手持無沙汰と朝の静かな空気は、昨日の出来事を無意識に思い出させる。
──魔法、かあ。
　男たちを追い返したのが言葉の力だとして、いつから自分はその力を得ていたのか、と考える。
──追い返したあの瞬間？　だとしたら怒りをきっかけに目覚めたのかしら。あの時は本当に怒っていたから……あれ？　そもそもあの人たちは歌姫の噂を辿って村に来たんだから、もっと前？　歌姫の噂っていったいいつから──
　思案をめぐらせていると、談話室の扉が開いた。
「おはようございます。ゆうべはよく眠れましたか？」
　現れたラディアに返事をしながら、セラはなんとなく姿勢を正した。
「知らない部屋で一人きりだと緊張したでしょう。途中、アルト君に声をかけてきました。すぐ来るそうなので、もう少しお待ちくださいね」
　はい、と返事をしつつも背筋は伸びたままで、ラディアはそんなセラの姿を見てキャビネットからミルとサイフォンを取り出した。手慣れた様子で組み立て、瓶からコーヒーを移す。ゴリゴリと重たい音がなぜか耳に優しい。引きたてのコーヒーの香りが胸を満たす。フラスコに注がれた水は朝の光を反射してキラキラと光っている。その一連の作業の最後にラディアはマッチに火を点けた。優しい表情で撫でるように点けられたその火はアルコールランプに移り、フラスコをあたためはじめた。
「もしかして、いま、魔法を使いましたか？」
　セラが声をかけるとラディアは少し考えて答えた。
「どうでしょう。確かに、お嬢さんの緊張が解けるといいなとは思いますが、それはもしかしたら、コーヒーの香りがいいからかもしれないし、朝の光が気持ちいいからかもしれないし、ゆうべよく眠れたからかもしれない。言ったでしょう。魔法って、特別じゃないんです」
「あたしの緊張が解けるのは、魔法かもしれないし、そうじゃないかもしれないってことですか？」
　ラディアがそうです、と答えセラの向かいに座る。火がフラスコをあたためる音が静かに響く。静けさと向かいのラディアが気になって落ち着かない心が、アルコールランプの火を見ていると平静を思い出したように落ち着いた。これも魔法かもしれないし、そうでないかもしれない。セラがぼんやりと考えていると、扉が開きアルトが部屋へ入った。急いで来たらしいその頭には寝ぐせがしっかりとついていた。まだ眠そうではあるが、顔色はよく、よく休めたのだろうとセラは少し眉が開く気がした。
 
　コーヒーとクロワッサン、サラダ、ベーコンエッグ。ローテーブルに並んだ朝食にセラとアルトは空腹を思い出した。その代わりに緊張を忘れた二人の様子に、ラディアは笑いをこらえて、まずは食べましょう、話はそれからです、と言った。
　こんな状況でも食事は喉を通るし、しっかりおいしい。セラは、自分でも驚くほど食欲があることに苦笑したが、隣で咀嚼するアルトを見てほっと胸をなでおろした。
「なんだか不思議な感じ」
　朝食を食べ進めていると、セラがぽつりとこぼした。
「不思議、ですか？」
　コーヒーを飲み込んだラディアが小首をかしげて尋ねる。
「うちでは、クロワッサンは特別な日の朝食なんです。誕生日とか、収穫祭とか」
「なるほど。では、今日も特別な日ですね。あなたたちの無事が約束される日だ」
　朝の柔らかな光が、カップのコーヒーに白く反射する。窓の外の遠くから、早朝稽古の発声が聞こえる。
「お腹が満たされれば心に余裕ができる。余裕ができれば思考ができる。思考ができれば大抵のことは解決できます」
　コーヒーカップを傾けて穏やかに話し始める。
「今日、悪魔祓いはここに来ると思います」
　穏やかな表情を変えないままのラディアとは対照的に、セラとアルトの表情は固まった。忘れたはずの緊張が手を挙げて帰ってきた。
「悪魔祓いは早朝行われることが多いんです」
「時間が関係してるんですか？」
「いいえ。単純に魔法の力は夜が深いほど強いと信じられているからです。実際は夜も朝も関係ないんですが。彼らは昨日村へ向かい、今朝方奇襲を仕掛ける。しかし魔女がいると噂の店は空っぽなので、行方を捜すでしょう。村にはうちの団員を数名配置しています。うまくいけば今日の夕刻にはここに誘き出せる」
「誘い出すって…あたしたち逃げてここへ来たのに、大丈夫なんですか？」
「ええ。それに彼らと対峙するのは私だけです。お二人には別の部屋で待っていていただきます」
　でも、と言ってセラは口をつぐんだ。後に出てくる言葉が見つからなかった。策があるわけではない。信じることしかできないのだ。同じソファに腰かけるアルトが唇を噛んだのが見えた。
「待つだけでいいんですか」
「ええ。今回の目的は殺し合いじゃない。悪魔祓いをやめさせることです。魔女なんていないのだから帰って日常に戻りましょう、と説得します。幸いここには私が灯す火がたくさんありますから」
　アウロラ劇団の敷地に入ってから、門灯、アプローチ、廊下など、多くの灯りがある。電気と併用しているため存在を主張するほどではないが、風景に馴染んで様々なところで灯りが揺れている。それはつまり、ラディアの魔法に囲まれているということだ。
　セラは小さく動揺してアルトを横目で見る。魔法の話を知らないはずの彼がこの説明で納得するとは思えなかった。しかしその動揺とは裏腹にアルトは落ち着いて話を聞いていた。
「お二人には稽古場でうちの団員たちと一緒にいてもらいます。幸いお二人の顔を知っているのは村を訪ねた男たちだけですので、万が一逃げる場面になったとしても人数に紛れることができます」
「あたしのことなのに、あたしは隠れてていいんですか」
「もちろんです。私にあなたたちを守らせてください」
　ずるい言い方だ、とセラは目を伏せた。そしてそのまま頭を下げる。
「お願いします」
　ラディアは微笑んだ。しかし燭台の灯りは、風もないのに静かに揺れていた。
 
 
　　

４

　光にとろけるクリームイエローが水を飲む。その隣で同じ色が台本を広げる。ポニーテールだったりベリーショートだったり、いろいろなクリームイエローがそれぞれに動いているのを、セラは眺めていた。
　昨夜部屋まで案内してくれた団員の一人に連れられて稽古場へ入ると、そこには自分と同じ髪色をした女性が数名いた。今回の件を聞いて数名が自主的に染めてきたのだという。ラディアは一晩のうちに髪色の変わった数名を見て目を丸くして笑ったそうだ。そう話す団員もまた笑っていた。
　稽古場で過ごすとアウロラ劇団の団員がいかにラディアを慕っているかが伝わる。セラとアルトを気遣って次々と声をかけにくる団員たちは口々に、団長の手助けができて嬉しい、と言うのだ。
「あの人は他人を通してでしか自分を大切にできない人なのよ」
　その意味が分からず首をかしげると団員は答える。
「ここにいるほとんどが他所で拾われた人なの。私はタダ同然で働かされていた手品師だったわ。あっちは元々いた劇団の座長が客に手を出して消えて行き場を失ってた女優と、無実の罪で失業した衣装屋。団長がね、私に君を助けさせてくれないか、なんて言ったのよ。元を辿ればこの劇団だって、あの人が自分の力を他人のために使いたくて作ったみたいなものだし。あの人は誰かを幸せにすることで欲を満たす人なの。偽善だと非難する人もいるけど、それはあの人自身も自覚していることだし、なによりその偽善にこれだけの人間が救われているんだから、これはもう偽善じゃなく善行よ」
　そしてにっこりと笑う。
「だからあなたたちも、あの人に助けられて頂戴ね」
　出会ってからのラディアを思い出すと得心がいく話だ。本人も言っていたことだ。助けたいと、下心があると。その表裏を感じさせない態度がこれだけの人を救い、惹きつけ続けているのだろう。
「他人のために劇団を作ったっていうのは？」
　同じく話を聞いていたアルトが尋ねると、団員はそれにも答える。
「あの人の力は火に思いを込めること。その火でたくさんの人を元気にしたかったそうよ。劇場なら火を使った照明があっても趣があるなくらいにしか思わないでしょう。ここには屋内外合わせて火使うものが相当数あるけど、そのすべてをあの人自ら灯しているの」
　アルトがなるほど、と言うと団員は満足そう一度手を叩いた。
「さあ、今日は私達に紛れるのが仕事なんだから、ふたりともたくさん手伝ってもらうわよ。まずは小道具の手入れからお願いね」
　にこやかにさわやかに、団員が用意したのは山積みされた箱だった。いつかは誰かがやらなくてはいけない、しかし忙しさにかまけて優先度を下げていた素人にもできる仕事が、この少数精鋭の劇団にはあふれている。
　目の前に用意された大量の造花には、汚れや折れ、剥げなど、修補を要する物が混ざっている。二人は作業台に向かい合って座り、それぞれに黙々と造花を仕分けた。はじめこそ初めての場所での初めての作業に身を引き締め、なによりいつ悪魔祓いが来るかもしれないという緊張感もあり肩に力が入っていたふたりだが、単調な仕事とたまに団員たちが話しかけてくることで次第に力は解れていった。
　──これもラディアさんの力かもしれないし、そうでないかもしれない、か。
　稽古場にはそれらしい灯りは見当たらないが、稽古場に入るまでの廊下には火を焚いた照明があった。では、効果を得るために灯りを見続ける必要はないのかしらと、ひとりで思案しているとふいにアルトと目が合った。
「ラディアさんの力の話、知ってたのね」
「昨夜、聞きました」
「どう思った？」
「どう？　そうだな……火は日常に溶け込んでいるけど、それをあえて見せないと効果がないのは大変そうだなあ、って」
　想像していた返答とまったく違う答えが返ってきて、セラの手は止まった。古書店のカウンターに座るのと同じ、いつもの顔で黙々と作業を続けるアルトを訝しげに見つめた。
「それだけ？　魔法よ？　本の中でしか出てこなかった魔法。怖いとか怪しいとか危ないとか思わないの？」
　ようやく手を止めたアルトが首を傾げてセラを見つめる。その目には疑問が浮かんでいる。
「セラさんはラディアさんが怖いんですか？」
「怖くない」
「そうでしょう。ラディアさんが言うには個性らしいので、それなら、みんな同じじゃないですか。本を読むのが好きな僕や歌が上手なセラさんと同じ、火を点けるのが上手なラディアさん、というだけです。だからなにも変わりませんよ」
　それは紛れもない本心だ。アルトにとって、魔法の存在は大した問題ではなかった。ただ一つ、抱えている問題が少年の心を曇らす。どうしてもそれを無視してこのまま話を終わらせることはできなかった。
「だから、セラさんが魔法を持っていても、歌姫だとしても、なにも変わりません」
　途端にセラの顔から色が消えた。
「どうして…」
「すみません。馬車の中で話してるのを聞いてました」
　小さく頭を下げたアルトは一瞬だけ目を閉じた。セラが自分に知られることを望んでいないことはわかっていた。それにもかかわらず寝たふりをして聞いていたこと、そしてそれを告白することは、おそらく彼女を傷つけることになる。
　セラは下げられた頭を見つめた。持っていた造花が妙に重く感じてそういえば仕分け作業中だったと思い出す。それはまるで現実逃避で、昨日から逃げてばかりだわ、と笑える気さえした。しかし表情筋が働くことはなく、ただその頭を見つめることしかできなかった。
「ずっと、あったかいなと思ってました」
　元の位置に頭を戻してアルトは緩やかに話した。
「セラさんが店に来てくれると僕は嬉しかった。楽しそうに話したり、優しく歌ったりするのが嬉しかったんです。魔法がなくたって僕はきっと嬉しかった。僕が好きなのはセラさんと過ごすあの時間だから。だから、魔法は関係ないんです、って言わなきゃって思って、話しました。黙ってたら、セラさん、僕の好きなものも魔法のせいにしてしまうと思ったから」
　そう言うとアルトは再び手を動かし始めた。造花が順々に仕分けられていくのをセラは何も言わずに眺めて、そして自分も作業を再開した。赤い花びらに一筋の白い線がある。指でなぞるとそれはペンキのような塗料の塊だと気付いた。いつかどこかで着いたのだろうそれは一見すると斑入りの花びらのようにも見える。赤い花の中にあるから妙に目立って見えるが、ほかの花と混ざってしまえば誰も塗料とは思わないだろう。
　──魔法は個性と同じ。本が好き、火を灯すのが上手、それと同じ──かあ。
　アルトの言葉を飲み込むと心はあっさりと受け入れた。ラディアの話を聞いてから、魚の骨が引っ掛かったような思いでいたのが嘘のように、あっさりと。
「ねえ、アルト」
　再び手を止め目を合わせた。本当に久しぶりにアルトの顔を見たような気がした。
「あたしもお店であなたと過ごす時間が大好きよ」
　そう言ったセラの顔は晴れ晴れとしていた。
　稽古場に入って数時間が経った頃、知らせが来た。悪魔祓いが尋ねてきたらしい。
「団長が応接室で対応するから、二人はここにいてね。大丈夫。大人同士の話し合いよ」
　団員はそう言い残してクリームイエローを揺らして持ち場に戻った。稽古場には一瞬ひりついた空気が流れたが、その一瞬を過ぎればそれまでと変わらない日常に戻った。
　そして、それは突然鳴り響いた。
　ビー、ビー、と耳障りな音にその場にいた団員全員が動きを止め、次の瞬間には散り散りに走り出した。数名は稽古場の外へ、数名は医療バッグや水筒を準備し始めった。対した時間もたたないうちに外に走り出した一人が帰ってきて「応接室！」と叫んだ。その場に残っていた人達がまた一斉に動き出した。そのうちの一人は動けず状況も飲み込めないセラとアルトの下へ駆けて来た。
「火事。すぐに避難するよ」
「火事⁉　応接室からってことですか⁉　ラディアさんは⁉」
「団長のところへは別の人たちが向かってる。応接室から出火しているなら団長や悪魔祓いは表へ出るはずだから、二人は裏庭に避難を」
「応接室に行きます」
　立ち上がったセラが駆けだそうとすると、団員が腕を掴んで制止した。
「何を言うの。あなたは悪魔祓いから逃げてきたんでしょう！」
「そうです。でも、あたしが本当に魔法を持っているなら、あたしこそあちらにいるべきだったの！　手を離してください」
　空色の目が強く団員を見つめると、掴まれた腕の痛みがわずかに緩んだ。その隙を突いてセラは腕を振り払い走り出した。そのまま残った団員やアルトの方は見ずに稽古場を出た。
　数時間前に来た道を引き返して真っすぐに応接室を目指す。こんな状況だというのにいやに落ち着いていられるのは、もしかしたらラディアの灯した灯りのおかげなのかもしれない。
　応接室前にはすでに数名の団員が到着して消火活動を行っていた。どうやら火元は応接室の扉、二つあるうちの一つ、奥側であるらしく、団員たちが順々に水を投げている。しかし火は応接室から天井を這って出ようとしている。眼球が痛む熱にセラは無意識に顔をしかめた。それでもその場に留まろうと膝に力を入れる。この場に来たのは火事を眺めるためではない。
　応接室手前の扉の前にできた人垣。最も外側には二名の団員。その奥には見知らぬ大男たちの姿。
「退きない！　団長を早く出して！」
「退くわけがない。魔女を庇う愚か者共。お前達も魔女と同罪と思え！」
　この人垣の中にラディアが閉じ込められているのは明白だった。セラは声を出そうと息を吸い込むと、熱い空気が肺も熱くした。それがまるで体の奥から燃えているようで、無意識に涙が浮かぶ。
「退いてください」
　ようやく発した言葉は火の音や水の音、人の音に紛れて誰にも届かなかった。誰にも届かない声はただの音として消えていく。声は誰かに届かなければ意味がない。セラは燃える肺を膨らまして一気に吐き出した。
「退いてください」
　その場の空気を一瞬で飲み込むほど重たい存在感を帯びた声に、まず動きを止めたのは団員の二人だった。自分より大きな男たちに掴みかかっていた手を離して驚いた表情で道を開けた。次に二人に掴みかかられていた大男たちも同様に動きを止めて廊下へと下がる。さらにその奥にいた男たちは突然大男たちという防御壁が去ったことに動揺した。悪魔が嫌うという銀製の杖を構えたが、ただの娘であるセラには意味を成さない。
「お前、あの村にいた魔女だな！」
　男の言葉に人垣の奥が揺れた。そこから現れたのはあの日村から去った冷やかし眼鏡と冷やかしかぼちゃだった。あの日より狂気に染まった目でセラを舐め回すように見て叫ぶ。
「見つけたぞ魔女め！　人を弄ぶ悪魔め！」
　冷やかし眼鏡が持っていた小瓶のふたを開け、冷やかしかぼちゃが懐から拳銃を取り出した。ふたりとも興奮からか狂気によってか、視点は定まらず手は震えている。そしてセラの手も震えていた。怒りが湧いて止められない。固く握りしめた手にはもう感覚がなかった。
「もう黙って！」
　その悲痛な叫びが一帯を掌握した。掴み合う手も消火する足も震える体さえもがしんと動きを止めた。それに気付いたセラは、奥で揺れる炎を見ながら深呼吸した。
　──これがあたしの魔法、あたしの個性なんだ。
「魔女も歌姫も悪魔もいないの。いたのはただの子供よ。ただ楽しくおしゃべりしてただけの子供。悪魔祓いなんて必要ない。そんなの一生しなくていい。」
　そしてふたりの冷やかしを睨みつけてさらに強い声で言った。
「あなたたちはこれからデマを吹聴したことを後悔するの。全ての人に謝罪して嘘を訂正して誠実に生きなさい。それでも自分のことを許せないくらい後悔しなさい」
　すっと外へ続く廊下の先を指さす。
「わかったら出ていって。もう二度と会いたくないわ」
　天井を焼く炎とは逆の方へ、男たちは転がるように出ていった。
　一斉に消えた人垣の奥には炎を背にラディアが立っていた。
 
 
　　

５

　壁に並んだたくさんの本。見ると経営の本や色彩、文学、様々なジャンルの本がきちんと行儀よく整列していた。これまで見てきたアウロラ劇団のどこの部屋よりも真面目で勤勉な印象を受けるこの部屋は、事務作業を行う部屋なのだという。
　火事によって焼けた応接室、廊下、その周辺工事のため、できるだけ騒音の届かないようにとこの部屋に招かれたセラとアルトは妙に緊張していた。カップに注がれるコーヒーの香りが部屋に広がるが、ふたりの緊張は解けない。談話室で淹れてもらったときにはあんなにも落ち着いたというのに。
「ありがとうございました」
　テーブルを挟んで向かいに座るラディアがぽとりとこぼした。目を伏せ頭を下げると肩にかかった髪が緩やかに落ちた。
「助けると言っておきながら助けられてしまいました。不甲斐ない。彼らがあそこまで狂気に落ちているとは思いませんでした。火災まで起きていながら怪我人が出なかったのは、お嬢さんのおかげです」
「ラディアさんが怪我してるじゃないですか」
　ラディアは顔を上げてそうですね、と苦笑した。
　悪魔祓いはそれぞれが小瓶や杖、拳銃などを隠し持っていたのだという。それでもはじめは話し合いに応じようと応接室までやってきた。しかし話し合いの最中、突然ひとりの男が「ここにいると俺の決心が揺らいでいく」と叫んで小瓶をツルギに向かって投げつけた。割れて中身が飛び散ったが、どうやら水だったらしく小さく切り傷を作ったに留まった。しかしそこからは負の連鎖だったという。俺もだ、自分もだと男たちは口々に異変を訴え、ついに「魔女を匿うこの女も悪魔の手先じゃないのか」と誰かが言った。そして投げつけられた銀の杖は、咄嗟に身をかがめたラディアの後ろにあった燭台を倒した。それが置いてあったランプを割り、残っていた燃料に引火した。男たちは入り口を自分たちで塞ぎ逃げ道を絶った。
　すこしずつ燃え広がる炎の中でラディアは火傷を負ったが、致命傷には至らなかった。医者には痕が残るかもしれないが薬で充分だと言われた。それより煙を吸ったにもかかわらず中毒症状が出ていないことに驚いていたそうだ。
「あのとき小瓶からこぼれた水、あれは聖水だったのかもしれない。だとしたら彼らの持ってきた聖水にも守られていたのかもしれませんね。本当に、守られてばかりです」
「もしそうだとしても、あの人たちがしたことは許せない。でも、言葉で人を操った自分のことも、許せない……」
　瞳から落ちた雫がセラの手を濡らす。隣に座るアルトは濡れた手をそっと拭いた。
「違います。操ったんじゃない。説得したんです」
　あのとき、稽古場を飛び出したセラを、アルトは追いかけて応接室の廊下まで来ていた。後ろから見ていたのだった。
「セラさんが言葉で人を操れるのだとしたら、あのとき聞いていた僕やラディアさんも冷やかしかぼちゃたちと同じように逃げていったはずです。でもそうはならなかった。それは操りじゃなくて説得だったからです。セラさんは悪くないよ。だから、泣かないで」
　セラが頷くとまた涙がこぼれた。今度は嗚咽を漏らして泣き始めた。手で拭っても次々こぼれる涙が落ちていく。アルトは慌ててハンカチを取ったが涙が落ちるたび拭こうとするが間に合わない。その様子を微笑んで眺めるラディアがふと言った。
「お嬢さん、うちで歌ってみませんか」
　突然の話に驚いて涙が止まったセラは、顔をあげて濡れた目を言葉の主に向けた。
「アウロラ劇団は私が、私の灯した火で皆を元気にしたくて作った劇団です。私の火にあなたの歌が加われば、きっとより多くの人をより元気にできる。助けていただいた身でお願いするのはなんですが、どうでしょう。そうだ、ついでに力のコントロールができるように特訓もしましょう。言葉で心を届ける特訓です」
　セラは困っようにアルトを見た。いつだってこの年下の少年に支えられてきた。そして今この瞬間も、眉を提げて微笑んでいるのだ。
「あたし、この声で何ができるのか知りたいです」
「きっと見つかりますよ、あなたの答えが」
　濡れた瞳は強い決心を秘めて輝いた。
　ここからアウロラ劇団の歌姫、セラの物語が始まる。

読んでくださりありがとうございます。