銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第七話(1)　真っ赤な魔法使いはパズルもお得意

「ジョンソン様、クロノス社のティリー・マイルドでございます。ご挨拶に伺いたいのですが、近く、ご都合の良い日はございませんか？」
　ティリーは通信モニターに営業用の笑顔を見せた。初めての相手は緊張する。

「そうだなぁ、今度の日曜の午後は家にいるよ」
　アポイントは取れそうだ。
　宇宙船メーカーの営業であるわたしは、ソラ系へ引っ越してきたジョンソンさんの担当を、引き継ぐことになった。

「五年前に購入頂いた小型船の状態はいかがですか？　買い替えをご検討でしたら、試乗できる船をご紹介しますが」

　前任者の引き継ぎメモを見ながら会話を進める。

「うーん」
　気乗りのしない返事に嫌な予感がした。
「燃費のいい船を探しているんだよね」
　わたしは息を飲んだ。燃費のいい船。今、ライバル会社のギーラル社が新型船の『ハール』を絶賛売り出し中だ。

　悔しいことに同じランクの弊社の船と比べて燃費が抜群に良くて、ハールは月間売り上げでトップをキープしていた。
　ジョンソンさんは間違いなくハールを意識している。

「わかりました。燃費のいい船を見繕っていくつかカタログをお持ちします」

＊

　モニターの画面が消えると、わたしは大きなため息をついた。
　隣の席のベルがわたしを見ながら言った。
「アポイント取れたの良かったじゃん」

「聞こえてた？」
　ベルはうなづいた。
「『ハールとの戦い』だね。わたしの仇を打ってね」
　先週、ベルは『ハールとの戦い』に敗れた。
「あの燃費の良さは手強いよ。研究所が大慌てで対策考えてるけど」

＊

　配船係のメルネさんの嫌がらせだろうか。
「はぁい、ティリーさん。よ、ろ、し、く」
　日曜日、指定された駐機場に停まっていたのはフェニックス号だった。

『厄病神』のレイターがわたしに手を振った。わたしはため息をついた。
「レイターの船だなんて聞いてないわ」
「俺もさっき聞いたんだ。お休みの日も俺のティリーさんと仕事ができるなんて、運命の赤い糸じゃねぇの」
「やめて下さい」 
　気持ちが塞いでいく。

　厄病神のフェニックス号で出かけると契約が成立しない、というのが営業部のジンクスだ。前回の出張では、レイターと一緒にハイジャックに巻き込まれた。
　これから『ハールとの戦い』だというのに、出かける前から負けを宣言された気分だ

＊

　宇宙空間へ出たフェニックス号の居間でレイターがわたしに聞いた。
「ティリーさん、ハールと戦うんだって？」
「そうと決まった訳じゃありません。先方が燃費のいい船を探しているだけです」
「ハールは燃費だけはいいからな」

　手にしたうちの会社のデジタルカタログを見比べる。どの船も性能はハールよりいいと思うけれど燃費では勝てていない。
「ハールを欲しいって奴はケチだから、俺なら『ラムベル』勧めるぜ」
「ラムベル？」
　ラムベルはハールと同じランクだけれど燃費はそんなに良くない。
　良く言えばシンプル、悪く言えば平凡。定番の船だ。

「三年後にわかるさ」
「どういうこと？」
「ジョン・プーとも話したんだけどさ」
　ジョン・プーとは研究所のジョン先輩のことだ。
「ハールは船の寿命が短い」
「え？」
「燃費のために軽くしてかなり無理した作りだ。おそらく、来年辺りから故障船が続出するぜ。だから、じっと待ってればいいのさ」

「その反対が、うちのラムベルってことなのね」
「そっ」
　ラムベルは耐用年数が長い。長い目で見れば確かにお得な船だ。とりあえずラムベルのパンフレットも持って行こう。

「ハールがすぐに壊れるっていう証拠はあるの？」
「研究所が必死に耐久テストやってるが、結果が出るのはまだ先だな」
　宇宙船お宅のレイターの情報はおそらく当たっている。ハールには耐用年数という弱点がある。

　でも、まだ、研究所でも裏が取れていないということだ。
「折角の情報だけど武器にはならないわね」
「嘘でも何でも、売るのが営業のお仕事だろ」
「嘘はだめです」
「ティリーさんは相変わらずお行儀がいいねぇ。多分、ギーラル社の奴らはわかってるぜ。公表してる耐用年数は捏造だって」
　嫌な気分だ。相手が嘘をついているとしても、嘘はつきたくない。　　　(2)へ続く